— Хм, дерзкий нахал... Кто же ты, если не презренный альв? И кто твоя госпожа? Назовись сейчас же, или я подвешу твою лживую тушу на крюках пыточной! — возопил гном-скелет, — буду называть их именно так, — и грохнул жезлом по подлокотнику трона.
— Я человек. Посланник Системы. Некоторые именуют её новым Богом. Иные — дьяволом. Но она беспристрастна. Твори добро и будь любим или же сотвори зло и искупайся в реке ненависти. Каждому по заслугам. Она отправила меня к вам, и я здесь затем, чтобы распутать клубок тайны, что мрачной тенью покрыла эти залы. Настала новая эра. Пришёл новый мир. Альвы, альвисы, люди, драуры... Для каждого из нас вчера закончилось одинаково. Новый мир уравнял всех. Теперь вознесутся только сильнейшие и храбрейшие, стерев на своём пути всех, кто попытается их остановить. Но память о смелых и мужественных воинах обязана сохраниться. Обязана перейти к следующему поколению. Я здесь за этим. Я здесь, чтобы рассказать вашу историю и освободить вас от оков. И вам решать, помогать ли мне в этом деле, — пафосно закончил и сложил руки на груди, вложив меч в ножны.
Если не проканает — единственное, что в теории может меня спасти — это таран от щита, который так и висел на моей руке.
— Зульдикс? — король посмотрел на практически лишённого элементов одежды скелета.
Правда, в отличие от остальных, на его шее болтался кулон, светившийся зелёным. Видать, тоже какая-то магическая приблуда.
— Мой повелитель... Я не нахожу в его словах лжи. Он посланник Системы. Он человек.
— Кто такие люди и драуры? Отвечай, человек! И о каком таком новом мире ты говорил?
— Ваше величество, чтобы добраться до ваших владений, мне пришлось проделать долгий путь. У меня есть немного запасов, которые я мог бы разделить с вами, поговорив в нормальной обстановке. Боюсь, рассказ затянется, как и история вашего гордого противостояния альвам, — вместе с этой фразой достал вскрытый сухпаёк, протянув его в качестве подарка скелету-королю.
*Ваша репутация среди Альвисов (нежить) +1*
— Хм... Я не чувствую в тебе магической силы. Лишь из походного ранца ощущается что-то подобное. Покажи, что это. Не оружие ли, которым ты собрался сражаться с нами?
— Нет, что вы, это мой лагерь для путешествий. Если интересно, могу продемонстрировать. Это ЕЁ подарок в награду за тяжёлые труды и старания, — я сразу выделил «ЕЁ» и «подарок», дабы гном не сграбастал себе мою прелесть.
— Продемонстрируй, смертный... Очень уж любопытно посмотреть на магические изыскания твоей госпожи, что по наглости назвала себя Богом, — махнул рукой с клинком король, и я достал куб.
— Здесь мало места, Ваше высочество. Лагерь намного больше, чем вы себе представляете, — посмотрел по сторонам и решил предупредить.
— В таком случае пойдём в центральный зал, — скомандовал скелет, и мы все вместе отправились на выход.
— Только не трогайте ничего! Ломать — не строить! — выдал я напутствие солдатам гномьего короля и активировал куб, кладя его на каменный пол и позволяя развернуться в полной мере.
Куб подстроился и обогнул колонны, сделав их частью интерьера лагеря. Умная штукенция.
— И что это? — осмотрел моё сокровище пустыми глазницами костлявый.
— Лагерь исследователя. Позволяет заночевать где угодно, где есть твёрдая земля под ногами. И экономит кучу места, сворачиваясь в маленький магический кубик.
— Говоришь, Система подарила? — почесал свою лысую черепушку повелитель и разочарованно на меня взглянул, — я ожидал большего.
— А, секунду... — сообразил я, ныряя в один из шатров и вытаскивая оттуда хамон. — Вот! От души! Только он довольно солёный. Не знаю, не навредит ли вам это?
— Разве простая соль может навредить? — он величественно сдерживал желание вырвать из моих рук огромный кусок мяса, так и не сводя с него взгляда.
Я передал презент, окончательно осчастливив скелета, и поблагодарил свою прозорливость и догадливость, равно как и умение читать системные надписи на стенах. Без них расшифровать кто есть альвы, а кто — альвисы не представлялось возможным. Как и узнать причину, почему между ними пробежала чёрная кошка.
— Сердце одержимой Онирис, она же проклятая, что на веки вечные была заточена в вашей тюрьме — не желаете? — вспомнил я о гастрономических предпочтениях мертвяка и решил предложить из своих запасов магический ингредиент.
— Разве что сжечь. И вообще, почему была? Защитные заклинания пали и она выбралась? — с тревогой посмотрел на меня полыхающими глазницами венценосный правитель.
— Ну, не совсем. Мой путь лежал через её владения. Значит, сердце могу оставить себе? — ещё раз уточнил я, разбалтывая вроде как нормального, адекватного мертвяка.
— Уж лучше выбрось в пропасть, либо отдай богам в качестве подношения, своей Системе. Сердце проклятой не принесёт тебе счастья. — поделился мудростью король.
— Благодарю за мудрость. — Я лёгким кивком обозначил свою признательность за заботу этому удивительному переселенцу из погибшего мира.
Альвы, альвисы... Первые, по сути своей, были жителями полей, лесов и прочего внешнего мира. Альвисы же оказались затворниками и любителями гор и пещер. Об этом скупо рассказывали барельефы. Анналогия, удобная для моего и человеческого восприятия — эльфы и гномы. Только, если я правильно понял из увиденных сцен их истории, обе расы произошли от одного народа. Одни стали слишком высокомерными и многочисленными, попутно превзойдя ростом своих подземных родственников на голову, а то и на две. Затворники же пошли по иному пути, заделавшись этакими староверами и стремясь жить так же, как и их предки, вышедшие из-под горы. Это изображала первая же сцена кованной истории альвисов на воротах в тронный зал.
Затем случились раскол, война и угасание народа. Чем закончили альвы — понятия не имею. Но, раз их цивилизация оказалась в этом мире, они тоже накосячили. Причём довольно быстро, раз в закрытом подземном дворце всё ещё оставались не истлевшими и не обратившимися в пыль залы, скелеты, оружие и дворцовая утварь. И ещё: я, кажется, понимаю, кто те костлявые, встретившиеся мне на первом уровне подземелья. Вооружённая охрана представляла альвов. А скелеты шахтёров — это пленные альвисы, долбившие путь к последнему убежищу и святилищу. А потом что-то пошло не так. То ли обвал, то ли ещё что-то... Суть одна: они все погибли.
Шестерёнки мозга сложили пазл и позволили заинтересовать короля, чьё имя пока так и осталось загадкой... А надо бы узнать.
— Уважаемый... А вас как звали-то при жизни?
— Обращайся ко мне как к королю последнего тайного святилища истинных детей Альва. Я Дариан Железноступ, — сообщил он мне и ударом меча отрезал огромный ломоть мяса, в который впился зубами, принявшись жевать. — Ух, щиплет! Но жрать можно.
— Хорошо, Ваше величество. Чем я могу помочь, чтобы освободить вас от вечного бдения? — такая реакция на соль меня удивила. Скелет поглощал хамон, словно там был острый перец чили, но поделать с этим ничего не мог.
Это лишь подтвердило призрачную или духовную сущность короля Дариана и его слуг.
— Ты бессилен нам помочь. Мы поклялись охранять мир от великого зла, что проникло в наш мир из-за глупости и тщеславия альвов. И мы успешно выполняли свою миссию при жизни. И сделаем это после смерти.
— А-а... Подробнее можно? Что за зло? Где оно?
— Это бессмысленно. Великий мастер молота выковал в кузне титанов особый замок и ключ, что должен был навеки заточить зло. Теперь от ключа осталась половина, а секрет мастера давно утерян и восстановить его нет никакой возможности.
— А вторая половина где? — не унимался я, понимая, что выход, который мне искать в любом случае, как-то связан с гордыми гномами.
— Доем и в награду за такую прелесть покажу. Хотя, ошибся твой Бог... Нам нет способа помочь. Не переживай, я великодушный король и умею ценить чужую доброту, даже несмотря на мой внешний вид, — Дариан отрезал ещё один большой кусок и вручил магу с амулетом, велев накормить им подданных.
