Я присвистнул.
— Даже симпатичные. Если смотреть издалека.
Потом — мастера.
Человек двенадцать–четырнадцать.
Все в костяных доспехах, с посохами, черепами, амулетами на шее.
Они переговаривались жестами, ритуалами, и каждый шаг гончей отзывался вибрацией в их магическом фоне.
И наконец — три фигуры в центре.
Магистры.
Они были выше остальных — и по росту, и по давлению силы.
Мантии накинуты на плечи как боевые знамена, на руках — костяные наросты, как природные кастеты. Один — с лицом, полностью скрытым маской из черепа гиганта. Второй — с белыми глазами, что смотрели сквозь людей. Третий — с полусгоревшим лицом, на котором кто-то восстановил кожу с помощью ритуала… но восстановил неудачно.
Да, эти трое были серьёзными врагами.
Я спрыгнул со своего камня и двинулся к ним прямо. Без скрытности.
Пусть видят.
Глава 17
Гончие сразу зашипели. Магистры подняли головы.
— Нашёл, — сказал один из них, голос хрипел. — Мальчишка, что убил стража.
Второй усмехнулся:
— И тот, кто посмел бросить вызов архимагу. Глупый, слабый и… недолгоживущий.
Я остановился всего в десяти шагах от первой линии гончих.
— Да бросьте. Я просто гулял мимо и подумал: «А не потренироваться ли мне?»
Я оглядел отряд.
— И гляжу — подходящая мишень.
Магистры вздрогнули.
Один сделал шаг вперёд:
— Ты умрёшь. Но мы используем твоё тело. Архимаг желает…
— Архимаг желает получить по зубам, — перебил я. — Но не торопится. Трусит.
Я улыбнулся.
— Так что сегодня — вы за него ответите.
Третий магистр качнул головой.
— Уверенный… как огневик. Дерзкий… как огневик. И такой же тупой.
Я пожал плечами.
— Лучше быть дерзким, чем скучным.
Они взвыли.
И весь отряд ринулся вперёд.
Гончие летели первыми.
Двадцать существ, каждая — два метра мышц, злобы и костяных пластин.
Они не бежали — они прыгали, бросались, атаковали одновременно.
Я не стал призывать клинок.
Пусть броня покажет себя.
Первая гончая влетела в меня грудью — и отскочила, как от стены.
Экзоскелет смягчил удар, перенаправил силу вниз, и я даже не качнулся.
— Хорошо, — сказал я. — Следующая.
Вторая схватила меня за руку.
Зубы впились в броню… и сломались.
Я дернул рукой, как отрывая надоевшую липкую паутину — и просто швырнул тварь на ближайшего мастера.
Тот не успел даже испугаться — его придавило насмерть.
Третья гончая прыгнула сверху.
Я встретил её коленом, усиленным бронёй.
Хруст разнёсся по округе.
— Минус три.
Остальные взвыли.
Они окружили меня и ринулись кучей — зубы, когти, магия смерти, всё одновременно.
Кулаки сами пошли в работу.
Я ударил одну — её рёбра ушли внутрь.
Ударил другую — череп взорвался всплеском пепла.
Захватил третью и ударил об землю так, что треснула плита породы.
Броня гасила каждый откат, каждый толчок.
Экзоскелет двигался так, будто знал мои мысли заранее.
Гончие умирали одна за другой.
Но мастера…
Мастера не стояли без дела.
Первая атака пришла сбоку — волна тёмного тумана, что вытягивала воздух из лёгких.
Я вдохнул глубоко — огонь внутри ответил резким жаром, и туман исчез, не успев коснуться.
Слева — россыпь костяных дротиков.
Дротики ударили в броню, но вошли только на пару миллиметров.
Она погасила удар, металл не треснул.
Спереди — удар силой смерти, словно гигантская рука схватила за сердце.
Экзоскелет зашипел, поглотив половину магии, а огонь внутри просто сжёг остальное.
— Так, — сказал я. — Теперь моя очередь.
И сорвался вперёд.
Гончие ещё пытались прыгнуть, но я прошёл сквозь них, словно буря.
Удар кулаком — первый мастер улетел на пять метров.
Локоть — второй согнулся пополам.
Пинок — третий полетел в толпу, сбив троих.
Магия вокруг треснула — их круг рушился.
Магистры поняли это.
И начали двигаться.
Первый магистр шагнул вперёд.
Тень вокруг него густела, превращаясь в костяные лезвия.
Ритуал он проводил старый, тяжелый, многоуровневый.
Лезвия вылетели в меня десятками.
Я поднял руку.
Огненная перчатка вспыхнула — и лезвия растаяли, не долетая.
Магистр издал странный звук, словно кашель из костей.
Я оказался рядом с ним через миг.
Удар кулаком в грудь.
Хруст.
Он провалился в землю по пояс.
Я поднял его за голову и ударил второй раз — обломки маски разлетелись, голова переломилась, тело обмякло.
Второй магистр был хитрее.
Он призывал костяных воинов — четыре огромных, вооружённых копьями, с черепами вместо лиц.
Они окружили меня, скоординированно нанося удары.
Я позволил им ударить.
Убедиться.
Копьё ударило в броню — скользнуло.
Второе — только треснуло на конце.
Третье — сломалось пополам.
— Ага, — сказал я. — Значит, вы вообще не проблема.
Я схватил одного за череп и разорвал пополам, будто он был из снега.
Второму выбил колено ударом пятки.
Третьему пробил грудь кулаком.
Четвёртого использовал как дубинку, швырнув в хозяина.
Магистр прикрылся щитом из костей — но моего удара хватило, чтобы пробить его, грудь, рёбра и позвоночник насквозь.
Он упал, булькая кровью.
Третий магистр был самый осторожный.
Он исчезал в тени, появлялся за спиной, посылал ритуальные шипы.
Даже пытался отрезать мне тень — глупая местная техника.
Но я стал быстрее.
Сильнее.
Я поймал его руку, когда он пытался прорезать мне плечо.
Сжал.
Кости треснули.
Он закричал.
— Тише, — сказал я. — Я занят твоими друзьями.
И вогнал его лицом в землю с такой силой, что образовалась воронка.
Мастера метались, как крысы в горящем сарае.
Гончие умирали пачками.
Я шёл через них, как пустынный ветер.
Бил, ломал, рвал, поджигал.
Огонь на руках был минимальный — просто чтобы придать вес ударам.
Броня гасила каждый удар, каждую вибрацию, каждую волну смерти.
Один мастер попытался проклясть меня, заставив сердце остановиться, наверное, я просто ударил ему в лицо, и проклятье растворилось. Мне так и не удалось уточнить предполагаемый эффект.
Другой попытался сбежать — огонь подтолкнул меня вперёд, и я догнал его за секунду.
Третий…
Третий бежал быстрее всех.
Я догнал его тихо, как тень.
Он даже не успел обернуться — только вздрогнул, когда почувствовал мою руку на плече.
Он вскрикнул, обернувшись:
— Пожалуйста… пожалуйста, не убивай! Я ничего не сделал! Это магистры… я… я просто следовал…
Я наклонился чуть ближе.
— Ты далеко собрался?
Мой голос стал спокойным, ровным.
— Неужели ты думал… убежать от своей покровительницы?
Я улыбнулся.
— От Смерти.
Он заплакал.
Реально заплакал.
— Я… я не хочу умирать.
— Ну так неинтересно, — тихо ответил я и вогнал ладонь ему в грудь.
Пламя вспыхнуло.
Грудная кость расплавилась.
Тело повалилось вперёд, как мешок пустых костей.
Поляна была мёртвой.
Полностью мёртвой.
Гончие лежали там, где падали.
Мастера — смятые, обугленные, переломанные.
Магистры — в ямах, трещинах и под камнями.
Я стоял посреди этого — живой, полный сил.
Огонь медленно опускался в спокойное тепло.
Экзоскелет гудел лёгко, будто тоже довольный тренировкой.
Я посмотрел в сторону крепости некромантов.
— Архимаг… это было для тебя, — сказал я тихо. — Дальше будет ещё интереснее.
