– Постой, постой! – взмолился его отец. – Дай хоть минутку отдышаться!
– Ни минутки! – возразил принц. Потом присел рядом на кровать и взял отца за иссушенную немощную руку. – Ты себе просто не представляешь, как я зол, на себя в первую очередь, что упустил так много времени. Если бы я сразу забил во все колокола, лично следил за всеми медосмотрами, не доверяя никому, то угрозу твоему здоровью можно было бы предотвратить сразу. И уже давно вырезать с корнем эту гниль, которая осмелилась завестись в нашем дворце!
– Успокойся. Еще очень хорошо, что все только так обернулось… – Император сделал несколько глотков из стакана. – В нашей истории случались события гораздо более жуткие и быстротечные. Власть имеет свою огромную силу, но и не меньшую слабость, которая заключается именно в том, что все ее хотят. И хотят ею пользоваться неограниченно!
– Неправда! Я к ней не рвусь! Некоторые тоже…
– А зачем тебе рваться: ты ее и так имеешь! – напомнил сыну его старый отец. – Просто тебе пока еще интересно совсем другое. Да и уверен ты: трон от тебя никуда не денется – сколько мне еще жить-то осталось…
– Отец! О чем ты говоришь?! – обиделся Бутен.
– Да я не в укор тебе говорю, – продолжал император. – Есть люди и не стремящиеся к власти. Но редкие исключения только подтверждают общее правило. И не забудь о самом главном: время и жизнь. Они очень часто меняют человека до неузнаваемости. Очень трудно ждать постоянства в других, даже если сам, как тебе кажется, остаешься неизменным.
– Ты намекаешь на дядю Райгда? – прямо спросил принц. – Или у тебя есть и другие подозреваемые?
– Конечно есть. Кто больше, кто меньше… Если судить по этой противной жидкости, которую ты называешь чаем, с Вителлой ты уже поговорил. А что еще случилось? Зачем тебя так срочно вызывали?
Принц сжато и быстро пересказал все последние события, которые произошли в Сурарте, в шахте и лабораториях. Узнав о проводившихся опытах на смертниках, император погрустнел, и, пока излагались подробности, его лицо омрачалось все больше и больше. Но от своих комментариев он воздерживался, слушал очень внимательно и лишь печально покачивал головой. Наконец Бутен разложил прямо на одеялах кровати целый ворох бумаг.
– Когда я бежал сейчас к тебе, то по дороге заскочил в центр управления и захватил то, что меня заинтересовало, и то, что не понял. Здесь больше половины сообщений зашифровано. Может, ты знаешь код?
– Очень жаль, что ты этого не знаешь, – укорил его отец. – Это же простейший код, используемый на государственном уровне. И как это я допустил такой пробел в твоем воспитании?
Ворча, он принялся сортировать бумаги, бегло их просматривая. В результате получились две небольшие кучки, которые заинтересовали его больше всего. Взяв в руки одну из них, он стал объяснять принцу:
– Смотри, какие интересные вещи творятся в моей империи. Оказывается, возле столицы полным ходом идет, а вернее, уже закончено строительство аэродрома. Идеально ровного специального места, на которое производят посадку большие и малые летательные аппараты, называемые «самолет». Сегодня в столицу приедет группа техников для инспекции стройки. Из Океании их доставит корабль. Но еще более меня заинтриговали эти две шифрограммы. В первой говорится о прилете из Океании трех самолетов в прошлый четверг, а во второй – о переносе этого прилета на завтрашнее утро. Ты что-нибудь об этом слышал?
– Совершенно ничего! – удивился Бутен. – Ни слова, ни полслова! Неужели это такая большая тайна?
– Да нет! К тому же на этих самолетах прибывает на твое бракосочетание большая группа представителей и гостей из Хрустального города, несколько наших дипломатов во главе с консулом и мой личный представитель, князь Барги. Я его послал месяц назад в Океанию с приглашениями от нашей семьи ведущим и нескольким знаменитостям. Ага… Вот здесь отмечено, что их олигархи не прибудут… Один самолет от них – это подарок. Как здорово! Знаменитости, певцы, художники будут… О! И несколько лучших врачей! Для моего лечения! Надо же! А это?.. Хм-м!.. Распоряжение Райгда разместить всех гостей в гостинице аэродрома и никого не выпускать до его особого распоряжения! Во дает! Да это же неприемлемо! Пригласить самых желанных гостей и так с ними обходиться!
– Мне кажется, – гневно, сквозь зубы процедил Бутен, – к тебе категорически не хотят допустить врачей!
– Ты думаешь? Похоже, похоже… Но почему мне ничего об этом не известно? Я ведь давал распоряжение князю Барги, чтобы обо всем он докладывал мне лично. Ну, в крайнем случае тебе.
– А куда приходят сообщения? – стал спрашивать принц и сам же ответил: – В центр управления! А кто их просматривает? Только его святейшество? А какой ему смысл тебе их передавать? Никакого! Как раз наоборот!
– А кто должен там находиться каждое утро и вечер и все просматривать? – в таком же тоне продолжил его отец. – Будущий император, принц Бутен! А почему он этого не делает? Да потому, что слишком счастлив! И чья в этом вина? Естественно, только моя! Сам расслабился и тебе не привил должной бдительности!
– Да нет, отец, ты себя не вини… – Принц даже покраснел от стыда. – Я действительно полностью забросил дела управления государством… Знаешь, я действительно потерял голову от любви к принцессе Айни, и даже сейчас, как только о ней вспомнил, ноги меня уже были готовы нести отсюда со всей возможной скоростью…
– Ладно, ладно. Вина наша обоюдная… – пожурил император сына. – Хорошо, что у нас есть время и возможность все исправить. И ради твоего будущего, не омраченного ничем счастья, тебе надо сейчас собрать всю свою волю в кулак и взять немедленно в свои руки бразды правления. По поводу прилета самолетов. Советую тебе сегодня же огласить это во всеуслышание, снять полицейскую охрану, вполне хватит и обычной гвардии, пригласить всех желающих посмотреть на посадку: ведь это впервые в нашей истории! Пусть народ потешится. Еще лучше, если и вы с принцессой встретите дорогих гостей.
– Отличная мысль, отец! Сейчас же займусь всеми необходимыми приготовлениями! А что в этих сообщениях?
– Здесь тоже очень неординарные сведения. – Император перебирал вторую отложенную стопку. – Судя по ним, нашей разведке удалось выкрасть в Хрустальном городе не что иное, как агрегат по производству пузырита. Да еще чуть ли не самый крупный. Именно на его пробную демонстрацию и рванул главный магистр в Сурарт. Именно это, вероятно, и послужило причиной взрыва и гибели сотен ни в чем не повинных людей. Мой отец мне завещал и повторял неоднократно: «Никогда не пробуй украсть у Океании их главный секрет! Это невозможно! А тебя приведет к гибели!»
– Почему?
– Вероятно, он не знал конкретной причины, но сам посуди: больше чем полторы тысячи лет прошло с тех пор, как было изобретено это устройство, и до сих пор выкрасть его не удалось никому! За такое-то время?! Они очень хорошо умеют беречь свои тайны.
– Да это проблема: выкрасть такой секрет, – согласился принц.
– И никогда не забивай ею себе голову! На данный момент ты имеешь новую проблему. Наверняка Океания поднимет большой шум в связи с кражей. И хорошо, если обойдется просто нотами протеста и порицанием наших действий. Надо немедленно продумать ответное заявление и попытаться загасить вспышку нежелательного скандала. У меня такое предчувствие, что он все-таки разразится.
– Может, свалим все на какую-нибудь не зависящую от государства организацию? – предложил принц.
– Отлично! Немедленно создай комиссию из преданных нам людей и отправь в Сурарт для выяснения всего происшедшего. Если Райгд пробудет без сознания еще некоторое время, мы все успеем выяснить сами. И там, и здесь! И постараемся не ударить в грязь лицом.
Император Дайви и принц Бутен перешли к обсуждению деталей предполагаемых действий, пытаясь одновременно предусмотреть все возможные варианты того или иного действия и их последствия. Минут через сорок из ванной комнаты, примыкающей к спальне, раздались какие-то шорохи, потом звук чего-то падающего и, наконец, условное постукивание в дверь.
