Тренироваться на настолько низкоранговом зверье я не видел смысла, поэтому мы воспользовались одним из самых приятных бонусов, даруемых раскачанной магической мощью — возможностью «игнорировать» защиту противников существенно слабее нас. Говоря иными словами, я с пикирования пробил голову рыси оглушением и переключился на волчиц, а мои дамы в том же стиле «выжгли мозги» волкам первого Кошмарного ранга, а затем помогли мне добить всех остальных. А потом началась самая муторная часть охоты — снятие шкуры с моей «главной» жертвы и потрошение девятнадцати трупов. И пусть к последнему мы давным-давно привыкли, а скальпели, поднятые до насыщения, резали плоть, как раскаленный нож — масло, тушек было много… даже до начала паломничества других хищников. А они не заставили себя долго ждать: уже минут через пятнадцать после завершения избиения на запах крови примчалась росомаха второго Кошмарного ранга, за ней практически одновременно подтянулись медведица с медвежонком, лиса и пара хорьков, потом нас почтили вниманием четыре крылатых хищника и куница, а самым последним мы завалили и «разделали»… тигра-«троечку».
Что, естественно, страшно обрадовало дам и заставило меня изменить алгоритм возвращения в Башню — сняв все «особо ценные» шкуры, мы телепортировались в столичное поместье, сдали Кукле «неофициальную» часть добычи, а «официальную» упаковали в рюкзаки, помылись, поели и завалились на диван в моей гостиной.
Расслаблялись до половины одиннадцатого вечера. Чтобы не вызвать ненужных вопросов у родичей. Потом попрощались с «Дайной и Иришкой», переместились в Часовню, скормили «живому якорю» здоровенную белую мышь, переоделись и рванули к Башне. Откровенно говоря, планируя к лесу, я был уверен, что все обитатели заимки отдыхают, либо отмокая в джакузи, либо видя сны. Ан нет, как вскоре выяснилось, расслаблялись только Ксения Станиславовна и Людмила Евгеньевна. А остальной народ занимался делом. Валерий Константинович и Недотрога «зависали» в его мастерской и, судя по «мерцанию» энергетических узлов, возились с каким-то артефактом. Наталья Родионовна и Четвертак работали с камнем. Плут и Прибой ныкались у входа в пещерный лабиринт и, вероятнее всего, дожидались нас. Ульяна и остальные ветераны отрабатывали какую-то боевую связку в тренировочном зале. А Таня и Софа прорывали аструмовую блокировку.
На «силуэты» последних я и залип. В смысле, вспомнил, что, по мнению целительницы, к концу месяца эта парочка прорвется в четвертый ранг, а где-то к четырнадцатому-пятнадцатому октября — в третий, мысленно повторил часть доклада Недотроги, описывавшего фанатизм девчонок, подумал, что мы действительно сотворили очередных монстриков, и невольно покосился на «силуэт» главного монстрика семьи — Поли. А потом неожиданно для самого себя решил помочь в развитии «мутантам» Ксении Станиславовны и… Лизе.
Последним решением поделился с Птичкой, «честно заслужил» поцелуй в щеку и чертовски теплое «Спасибо…», поинтересовался мнением девчат, порадовался единодушной поддержке и слегка обломался. Из-за того, что мы допрыгали до подножия Башни, а значит, надо было снимать невидимость и переключаться в режим главы рода…
…Отвертеться от ужина не удалось — нас накормили до отвала. Причем не только горячим, но и ежевикой. А еще напоили. «Чаем» из шиповника. Стая разомлела, а я нашел в себе силы сходить к нашим рюкзакам, достал из своего большой пакет с подарками, вернулся в свое кресло и выложил на стол первый маленький:
— Валерий Константинович, это вам. Лепка второго Кошмарного ранга, добытая Полиной…
Весь Ближний Круг потерял дар речи и ошалело уставился на Птичку. А она пожала плечами и отшутилась. С абсолютно серьезным лицом:
— Встала не с той ноги. И была не в настроении. А срываться на тех, кого люблю, не умею…
Первым отвис артефактор, вспомнил, какой артефакт сокрытия носит эта «девчушечка», сообразил, что она намного сильнее «двойки», принял «безумный тезис», как данность, и рассыпался в благодарностях. Тут плечами пожал я:
— Эта Искра — тоже расходник. Для членов моего Ближнего Круга. А вы в него входите.
— Серьезные у вас стандарты, однако… — пробормотала Императрица и спровоцировала мою младшенькую:
— Ну, так мы же Беркутовы-Туманные…
— И ведь не поспоришь… — улыбнулась Воронецкая. А через мгновение с интересом уставилась на протянутый ей пакет.
— Искра с оглушением первого Кошмарного ранга… — деловито сообщил я. — Добыли с медведя, почуявшего кровь убитых нами волков и решившего ими пообедать. Думаю, пригодится…
Ядро рыси вручил Надежде, по одному Кошмарному волчьему — Ксении Станиславовне и Наталье Родионовне, а обычные «единички» — Софе и Тане. А после того, как эта парочка закончила нас благодарить, младшенькая решила позабавиться — метнулась к своему рюкзаку, вытащила из него хвост тигра и уставилась на старших:
— Кстати, о благодарностях: мы вам тоже благодарны. За то, что навели нас на волчью стаю и, тем самым, позволили добыть шкуру, из которой можно будет пошить еще две стильные черно-оранжевые шубки…
— Она — в стандартном непрозрачном вакуумном пакете, да? — спросила Карамзина, заранее расстроившись.
— Ага… — кивнула Света и подсластила пилюлю: — Но она пойдет в дело только после того, как Татьяна и Софья вернутся в Новомосковск, значит, вы сможете полюбоваться всеми стадиями ее превращения в очередные шедевры скорняжного искусства. Хотя не «ее», а «их». Ибо мы сняли шкуры с тигра, двух медведей и рыси. А перед уходом в Большой Мир, обязательно завалим четырех снежных барсов. Ведь до начала зимы осталось всего два месяца, а с шубами у нас, можно сказать, пока никак…
Тут я чуть не расхохотался, ибо знал, сколько меха мы переправили в новомосковское поместье. А Наталья Родионовна была не в курсе, поэтому не только поверила, но и застрадала. Из-за того, что до возвращения девчонок в Большой Мир было еще далеко. «Мастерицы» тоже завздыхали. Но через пару секунд вспомнили о своих планах раскачаться «хотя бы» до третьего ранга и задвинули мечты о возне с «экзотическими» мехами куда подальше. Вот я и перевел разговор на тему, способную зацепить целительницу еще одним очень прочным «крючком»:
— Ксения Станиславовна, я счел необходимым подтолкнуть в развитии и четверых ваших самых доверенных Слуг. Я имею в виду Якуба, Фрола, Марка и Павла. В каких они рангах сейчас?
Женщина обрадовалась, протараторила, что Якуб с Марком — Гридни, а Фрол с Пашей — Рынды, и снова превратилась в слух.
— Отлично… — кивнул я и перешел к конкретике: — Спецпроверку они уже прошли, значит, передадите их под начало Дениса и отправите в Утес. Перед началом сезона дождей. А тебе, Надя, надо будет приобрести для них «лесной комплект» Искр третьего ранга и начать дрессировать по боевке.
Обе женщины кивнули в знак того, что поняли свои задачи, а Валерий Константинович задумчиво расфокусировал взгляд и потер переносицу:
— Плюс четыре Боярина к концу ноября?
— Ага… — поддакнула целительница и гордо уточнила: — Причем своих. И не раз проверенных в деле!
Он поинтересовался, собираюсь ли я экипировать эту четверку по новым стандартам рода, получил утвердительный ответ, посмотрел на Софу с Таней, дождался едва заметных шевелений ресниц и пообещал, что «все будет».
Я в этом нисколько не сомневался. Поэтому сменил тему беседы еще раз и описал ближайшее будущее «всей толпы»:
— И последнее: в этот раз мы пробудем у вас трое суток. За завтрашний день разберемся в нюансах нынешнего уровня боевой подготовки вас и ваших подопечных, а потом уведем вас в первый круг Кошмара. На два дня и ночь. В учебно-тренировочный выход повышенной сложности.
Народ невольно поежился. Что интересно, весь. Я мысленно отметил, что ломиться вглубь Пятна не хочется даже Наталье Родионовне, и ехидно ухмыльнулся:
— Ну да, первый круг Кошмара — это не комфортная «семерочка». Но следующую заимку вы создадите именно в нем. И будете мотаться к ней всю зиму. А зимой, как известно, зверье бывает голодным и злым.
