— А если бы я задержалась? — прямо спросила ссшшеда. — Если бы я не поверила словам странного мальчишки из чужой расы?
— Мальчишке, который владеет магией Осей и знает язык твоего народа? — уточнил я. — Даже я бы в такое поверил.
— Уничтожение армии погонщиков тоже в твои планы входило? — нейтрально спросил Бальд.
— Если ты пять тысячелетий сидишь под замком и у тебя появляется возможность снести дверь своей темницы, что ты будешь делать? — прямо спросил я.
— Выбью её к хренам, разумеется. — кивнул менталист. — Просто, риск был слишком велик. А если бы они не пошли?
— Поэтому мы нанесли удар по ульям. — словно только что поняв, что именно произошло, воскликнула Шу. — Ты манипулировал моим народом, Алексиус!
— Нет. — покачал головой я. — Любой генерал поступил бы также, будь он на твоём месте, Шу. Нельзя оставлять поблизости от своего лагеря склады и казармы врага. Это закон. Он одинаков для всех армий. Вы сами приняли это решение.
— Ложь. — покачала головой ссшшеда. — С того момента, как ты взломал свод над нашим городом, мы не приняли ни одного решения, которое бы не подталкивало твой план к исполнению.
— Пусть так. — не стал спорить я. — Но в итоге ссшшеды отделались малыми жертвами. Сколько твоих сородичей погибло? Три десятка? Пять? А на какие потери вы рассчитывали, когда поднимались на поверхность?
Ссшшеда молчала. Она вела свой народ на сражение с Западной Маркой и готова была пожертвовать всем, чтобы остановить распространение заразы. Я некоторое время молча следил за состоянием барьера, а потом решил немного его усилить. Позади уже была треть пути, а скорость всё продолжала увеличиваться. Пламя уже не успевало за нами. От него остался только яркий свет на передней части защитной сферы.
— В итоге у нас получилось сильно ослабить защиту столицы и вынудить правителей Марки пустить в ход все свои резервы. — спустя некоторое время, продолжил я. — Зародыши восьми Зверей существовали ещё в моё время, но им нужно много столетий, чтобы вырасти во что-то действительно серьезное. Для ковена архимагов, который я знал когда-то, число восемь имело сакральное значение. В момент гибели первого Зверя я увидел семерых существ. Восьмое управляло чудовищем и погибло вместе с ним. На данный момент мы почти уничтожили всё правление Марки, даже не вступая с ними в бой. Но главные твари всё ещё спят или только пробуждаются. Чтобы ускорить этот процесс в столицу врага прибыли Спящие и иллитриды. Из-за недостатка живой силы, хозяевам тварей придётся выпустить на поле боя последних Зверей и ослабить внимание вокруг Зерна Бездны. Мы воспользуемся ситуацией и откроем переход в мир тех насекомоподобных существ, чтобы передать им Зерно. Это закроет мой договор с Бездной и обезопасит наш мир.
— Ты сегодня удивительно красноречив. — с сомнением в голосе проворчал Гараз. — Я ни на что не намекаю, но это довольно странно. Обычно ты вообще не стремишься что-то пояснять.
— Вы должны понимать, что происходит и ради чего мы идём в бой. — невозмутимо ответил я.
— Ничего не выйдет. — уверенно произнесла Шу. — Бездна обманет тебя, как делала это со всеми другими. Она получит своё, а ты останешься ни с чем. Я же уже говорила тебе, что Зерно ей нужно только для того, чтобы получить доступ в наш мир. Армии этой сущности только и ждут того, чтобы бросить к ногам своего божества новый мир.
— Мой договор должен быть исполнен. — покачал головой. — Не важно, как поведёт себя после этого Бездна. Пока мы связаны договором, наш мир в опасности.
— Он будет в ещё большей опасности, когда она получит своё. — упрямо набычилась ссшшеда.
— Возможно. — кивнул я. — Но тогда я буду свободен от своих клятв.
— Барьер начинает разрушаться. — нервно произнёс Кастор.
— Мы уже почти прибыли. — ответил я.
— И где нам искать это Зерно? — спросил Аньего. — Опять будет какая-то гора живой плоти? Или что-то новое?
— Зерно хранится где-то рядом с правителями Марки. — немного подумав, ответил я. — Нам нужен дворец или что-то похожее. Но перед этим нужно заглянуть к нашим союзникам. Хочу подготовиться к грядущим переговорам с Бездной.
— Хочешь добрать войск? — уточнил Маркус. — Я готовил императора к этому и он точно не откажет.
— Нет. — покачал головой я. — Войска пригодятся ему самому. Меня другое интересует.
Глава 25
Столица Западной Марки.
Отряды Спящих заняли два квартала столицы. Странные дома, странные существа, странные заклинания — вокруг буквально всё кричало о чуждости этого места обычному миру. На улицах лежали груды трупов самых невероятных существ, которых только придумать воспалённое воображение безумца. Спящие не щадили никого, потому что в этом городе не было невиновных. Воины империи делали всё возможное, чтобы забрать как можно больше жизней своих врагов, а жители Западной Марки отвечали им тем же.
На каждом перекрёстки разгорались ожесточённые схватки. Многие чудовища не обладали магией, но это не мешало им сражаться. Щупальца, лапы, когти и клыки шли в ход наравне с обычным оружием. Спящие отвечали боевыми заклятьями и сталью. Иллитриды тенями передвигались вдоль домов, добивая раненых и находя затаившихся врагов.
— Последние отряды сошли на берег, ваше величество. — произнёс герцог Рикер. Ставка императора находилась на самом крупном судне, которое было защищено лучше остальных. — Продвигаемся к центру города. Какие будут приказы?
— Нам нужно туда. — указав рукой на уродливую гору, возвышавшуюся в северной части столицы, ответил правитель империи. — Сосредоточьте все усилия в этом направлении.
— Мои воины найдут самый короткий путь. — добавила царевна Мраэна. — Я чувствую, что из этой горы исходит главная угроза.
— Рельеф города ровный. — задумчиво произнёс император. — Скорее всего, это что-то вроде дворца местных правителей. Наверняка там сосредоточены их главные силы.
— Нет. — покачала головой девушка. — Это что-то другое. Если вы дадите нам время, то я смогу сказать более точно. Но для этого мне надо сойти на берег.
— Это опасно, царевна. — невозмутимо ответил правитель империи. — Ваша гибель может нанести непоправимый удар по отношениям наших стран.
— Мой отец направил меня к вам на помощь и велел сделать всё возможное, чтобы вы добились своей цели. — возразила Мраэна. — Моя жизнь всего лишь один из камней на чаше весов. Если наши войска попадут в ловушку, то проиграют все.
— Мы пойдём вместе. — немного подумав, решил император.
— Командиры подразделений Спящих отлично справляются, ваше величество. — попытался остановить своего господина Рикер. — Связь работает отлично. Впереди идут отряды разведчиков. У вас нет нужды покидать судно.
— Не нервничайте так, герцог. — улыбнулся император. — Мы уже добрались до столицы врага. Даже если я погибну, ничего не изменится. Тем более, вы сами говорите, что все командиры и так отлично знают свои задачи.
— Я не это имел в виду. — нахмурился Рикер. — В случае поражения…
— Мы все сдохнем. — закончил за своего подчинённого император. — Идём, царевна. Потрогаем своими ногами землю древнего врага.
— Западная Марка никогда не враждовала с Вечным Лесом. — фыркнула девушка. — В отличии от Алаирской Империи.
— И зачем вы тогда решили к нам присоединиться? — спросил правитель империи. Этот разговор у них происходил уже не в первый раз и оба стали относиться к нему, как к привычному ритуалу. — Может стоило тогда остаться в Вечном Лесу?
— Долг зовёт иллитридов в битву. — улыбнулась Мраэна. — Но этот долг не связан с вашим троном, ваше величество.
— Все мы кому-то должны. — хмыкнул император. — Причём, что-то мне подсказывает, что это долги одному и тому же человеку.
В сопровождении отрядов охраны, пара сошла на берег. Возле царевны иллитридов тут же появился десяток запылённых и покрытых кровью монстров воинов Леса. Вместе со своей госпожой, они принялись чертить на земле сложный магический рисунок, но завершить его не успели. Мраэна резко выпрямилась и уставилась вдаль. Одновременно с девушкой, все маги на берегу ощутили невероятный по силе всплеск маны.
