— Граф, вы оглохли⁈ — продолжал шипеть алый. — Вам здесь не рады! Мы же не врываемся к постели ваших умирающих родных! Имейте сове…
Свою тираду он оборвал на полуслове, когда за его спиной в пропасть осыпались мелкие камешки, и над балюстрадой появилась морда самого настоящего дракона. Обсидиановые чешуйки на сочленениях его тела пылали алым огнём. Массивную голову венчала корона из чёрных тонких шипов, а раскрытая пасть демонстрировала зубы размером с мой палец. Из-за спины виднелось два крыла с когтями на концах. Дракон или, скорее, драконица внимательно разглядывала меня, а я не мог отделаться от мысли, что она слишком маленькая. Даже я в ипостаси эрга был как бы не в три раза её больше. Здесь же размер был скромным, всего метра три. Может, чуть больше. На фоне Райо она и вовсе казалась бы детёнышем.
«Так оно и есть, — тихо пожурил меня эрг. — По нашим меркам жизни она — малышка».
«Но ведь Имал растёт гораздо быстрее, да и Тильда тоже», — я все не мог понять принцип.
«Эрги имеют структуру ближе к животному миру, а драконица — ближе к стихии. В абсолютных пропорциях и те, и другие растут постоянно, вот только сроки жизни у животных и у элементалей несколько разные. Поэтому эрги растут заметней в пропорции к конечности своего жизненного цикла. Элементали так же растут постоянно, но периодически совершают скачки в росте. К примеру, вулканы веками могут спать, а затем просыпаются и нарастают. Так же и здесь».
«Но ведь ты сообразно своему возрасту тогда должен был иметь размеры гораздо больше самого Шивелуча», — возразил я, прикинув его возраст. В тюрьме богов он был заточён многие тысячелетия.
«Не забывай, что все эти тысячелетия мня отравляли, — с печальным вздохом пояснил эрг. — Сейчас я даже меньшего размера, чем когда встретил свою любимую».
За спиной алого появилась Лавиния. Выглядела он печально и торжественно. Обменявшись взглядами с драконицей, графиня Вулканова произнесла:
— Если вы решили предложить Асту, то в ней нет магии. Они не смогут объединиться. Она — пустой сосуд. Но Шива надеется, что у вас есть другой вариант.
Другого варианта у нас не было.
— Пусть она хотя бы попробует. Что вы теряете? — не сдавался я.
— Я не хочу, чтобы сегодня стало на одну детскую смерть больше, — глаза Лавинии метали молнии, она была очень зла, хоть и пыталась себя сдерживать. — Ты привёз мне воспитанницу, и я сохраню ей жизнь!
— Я сама хочу попробовать! — выступила Аста из-за моей спины. — Позвольте хотя бы попытаться!
— Тебе нечего дать взамен. Ты глупо умрёшь, — в уголках глаз графини Вулкановой блестели непролитые слёзы. — Ты не понимаешь, о чём просишь.
Аста осторожно подошла к драконице и протянула ладошку к её морде. Драконица только фыркнула, разглядывая белоснежное недоразумение, даже внешне не напоминающее мага земли, но всё же позволила к себе прикоснуться.
Девочка осторожно подушечками пальцев касалась гладких чешуек, перебарывая страх. Сейчас она могла касаться воплощения мощи магии земли. Той магии, которую ей все пророчили, но которой она не ощущала.
— Шива, позволь мне попробовать! — девочка прижалась лбом к щеке драконицы, теряясь от собственной дерзости и ища поддержки у воплощения своей родовой стихии.
Драконица кивнула и сорвалась обратно в пропасть.
* * *
Я видел, что Лавинии идея не нравится, но она не могла пойти против Шивы. Драконица уже ждала нас внизу у входа в пещеру. Она нетерпеливо расхаживала, будто злясь на таких медленных и неуклюжих человечков.
Собственно, и пещерой это место сложно было назвать. Скорее, это был грот, со всех сторон окружённый озером алой магмы, что бурлила, выпуская пузырьки газа на поверхность. К гроту вел узкий мостик, по которому сейчас двигалась наша делегация.
Здесь было не в пример жарче, чем наверху. Русская баня с этим жаром даже близко не смогла бы посоперничать. Пот струйками стекал по телу, но отступать было поздно. С потолка грота годами тонкими струйками стекала магма. Она создала причудливые наплывы, выросшие в сталагмиты. На вершинах этих сталагмитов, словно драгоценные камни в ложах, лежали пять яиц, внешне больше похожих на каменные булыжники. Это и была кладка.
— Пока магма стекала с потолка, она подпитывала жизнь в яйцах, но сегодня капель прекратилась, — коротко пояснила Лавиния. Она старалась говорить безэмоционально, но хриплый голос выдавал её переживания. — Без поддержки стихии они не проживут и суток.
Аста с любопытством рассматривала кладку и даже зашла внутрь гнезда. Каждый камень она исследовала с особым пристрастием. Для меня они все отличались разве что размером, но никто не торопил девочку.
Шаг за шагом она касалась яиц, прислушивалась к чему-то внутри себя, пытаясь уловить хоть малейших отклик. Девочка настолько ушла в себя, что совершенно перестала обращать на нас внимание.
Лавиния стояла рядом, сжимая кулаки до побелевших костяшек. Я явственно слышал скрип её зубов, но она молчала, держась из последних сил. Взгляды, бросаемые на меня, были полны горечи и почти детской обиды.
— Ей нечем жертвовать, яйцо её не примет! — едва слышно выдохнула графиня сквозь зубы.
— Я тоже не стихийник, но смог разделить жизнь с воплощением стихии в виде животного. Я научу её делиться кровью!
Момент, когда Аста выбрала яйцо и сняла его со сталагмита, мы попросту не заметили. Камень был самым маленьким из всех и едва помещался в ладонях девочки.
Шива дёрнулась было к Асте, но замерла в полушаге. В глазах её отражалась бесконечная мука.
— Что не так? — тихо спросил я у Вулкановой, видя странную реакцию драконицы.
— Шива считала это яйцо недоразвитым, безжизненным. Пустым. Нужно дать шанс другому.
Каждое слово, сказанное Лавинией, волнами горя расходилось от драконицы. Из всех яиц выбрали самое неприспособленное к жизни. Я смотрел на Асту, светящуюся от радости, и не решался попросить изменить выбор.
Дать шанс другому. В прошлом маги крови дали мне шанс там, где другие просто махнули рукой и сказали: «Не жилец». Всё во мне протестовало, не желая влиять на выбор подопечной.
Аста баюкала камень в ладошках, словно маленького котёнка. Глаза её светились восторгом.
— Чем я должна пожертвовать, чтобы он жил?
И прежде, чем я успел ответить, Лавиния не сдержалась:
— Нет такой жертвы, которая смогла бы оживить изначально мёртвое!
Аста резко вскинула взгляд на будущую наставницу, глаза её сверкнули внутренним пламенем, отбросив алые блики на бледную, почти прозрачную кожу.
— Вы ошибаетесь, графиня! Такая жертва есть!
И Аста шагнула с моста в озеро магмы.
Глава 11
Я выпустил вслед девочке виноградные лозы, заключая ту в кокон. Но, несмотря на божественное происхождение, побеги высыхали и воспламенялись от жара. Лавиния, обливаясь потом, преобразовывала магму, заставляя ту остыть. Та ещё задача в жерле вулкана. Озеро медленно покрывалось коркой, но до конца затянуться просто не успевало. Драконица же ринулась вслед, на лету подхватывая горящий кокон у самой поверхности магмы.
Втроём мы вытянули ребёнка. При этом стоило кокону опуститься на площадку моста, нас прорвало забористыми ругательствами. Даже драконица и та голосила на своём языке, выражая всеобщее возмущение и мнение об умственных способностях Асты.
Наш поток возмущений прервал Райо, заинтересованно склонившийся над коконом и приложивший к его поверхности ухо.
— Тише! — показал он палец, приложив его к губам.
Мы замолчали и услышали тихий смешок, затем ещё один, а после счастливый заливистый смех. Лозы расползались в стороны, а внутри кокона крутилась во все стороны Аста, хохоча до слёз.
— Хватит! Пожалуйста! Хватит! — она хлопала себя ладонями по телу, будто пыталась сбить жар с одежды. К слову, платье девочки уже дымилось и имело следы подпалин.
Эон, недолго думая, повторил фокус с охлаждением, но на этот раз просто окатив Асту ливнем.
