Простонав нечто невежливое, мужчина рухнул на пол, я же побежала к бассейну.
Вот дрянь! Да чтобы ты подавилась!
Моя Тьма приняла форму гарпуна и ударила в пузыреобразный купол. Думала, что придётся создать ещё парочку, но купол лопнул с тихим пшиком, словно пробитый рыбий пузырь, и из него вывалился старик. Еле успела его подхватить и не дать упасть обратно.
Нет, я догадывалась, что в бассейне происходило нечто ужасное, ведь я видела, чем обернулся приход Тьмы в Золотой город саламандр, но к подобному оказалась просто не готова!
Я не сразу узнала в измученном седом мужчине драконьего артефактора, а осознав, кто же это, кое-как оттащила от бассейна и замерла, услышав обиженное:
— Зач-чем? Ты же наш-ш-ша…
Тёплое извивающееся щупальце мазнуло меня по щеке и ухватило за руку, разворачивая лицом к бассейну. В нём сидело жуткое существо, лишь отдалённо напоминающее женщину: тощая плоская грудная клетка, длинные, покрытые чешуёй руки и клубок щупалец вместо ног, но самой жуткой была морда. Назвать обтянутый кожей череп женским лицом у меня язык не поворачивался.
— Не нравлюсь? — уже совершенно иным голосом вопросила Тьма и превратилась в юную девушку.
Её тонким чертам могли позавидовать светлые эльфы, а тело было совершенным, но взгляд остался прежним: жёстким, расчётливым и очень голодным.
— Всё играешь, девочка?
Эти щупальца я не увидела и не поняла, что же такое произошло, пока не потеряла опору под ногами. Извивающиеся жгуты спеленали меня по рукам и ногам и подвесили в воздухе, а потом по моему телу прокатилась обжигающая волна, она беспощадно сдирала с меня многослойную иллюзию чилден-гномки, на мгновение мне даже показалось, что вместе с кожей.
— Раб, ты привёл ко мне ночную фурию… — ласково промурлыкала Тьма и мягко опустила меня на пол.
Чёрный маг, уже оклемавшийся после моего удара, такого болезненного для его достоинства, заметно побледнел. Он в ужасе всматривался в моё лицо и… узнавал!
— Да. На папу вы не тянете, — жёстко усмехнулась я, а потом сделала то, о чём уже давно мечтала.
Я выпустила Тьму, позволив ей чёрным огнём устремиться к магу. Тот выставил на его пути щит, но огонь его даже не заметил, лишь на долю секунды я уловила сопротивление, но уже спустя мгновение пламя сжигало иллюзорный образ Эдриана Сатора. Мне нужно было это сделать, чтобы убедиться до конца, чтобы поверить окончательно…
Чёрный маг сопротивлялся, пытался атаковать в ответ, но его снаряды не достигали цели, перехваченные щупальцами твари из бассейна.
— Госпожа, за что? Я же служил вам…
Захрипев, маг упал на колени, и его иллюзорная маска начала трескаться, словно старая штукатурка. Всё-таки принудительный срыв иллюзии — штука не самая приятная. Не прошло и минуты, как я увидела худощавого брюнета средних лет, использовавшего личину моего отца.
— Что вы с ним сделали? Что?!
— Я не понимаю…
— Хватит заговаривать мне зубы! Что вы сделали с Эдрианом Сатором?!
Ярость, помноженная на безысходность, разрывала мою грудь, казалось, в ней пробудился горячий источник, и он сжигал меня изнутри.
«Не сдерживай себя, Элена. — Ласковый женский голос проник в мои мысли. — Из-за него ты осиротела, лишилась дома. Будущее стало таким неопределённым. Из-за него ты плакала по ночам и чувствовала себя одинокой. Отец не успел тебя обучить, и теперь твоя собственная Тьма пугает тебя. Ты заслуживаешь компенсации…»
Вот на слове «компенсация» я и пришла в себя и с трудом сдержала крик ужаса. Глаза пекло, как во время пробуждения крови ночной фурии. Но это было не самое страшное. Теперь я не просто чувствовала Тьму чёрного мага, стоящего передо мной на коленях, я видела её, точно заключённую в живой сосуд.
Сосуд! Чёрный маг казался мне всего лишь оболочкой. Живое существо воспринималось как источник силы, и мне было так просто её забрать. Стоило лишь пожелать…
Нет! Ни за что! Чужая сила мне не нужна.
— Вот видишь. Ты ей не интересен… — холодно произнесла Тьма.
Моё сердце сжалось в груди, и то, что я уже подспудно ожидала, свершилось.
Тьма атаковала. Её щупальца устремились к магу, но вместо того, чтобы спеленать или подвесить в воздухе, они пробили ему грудь. Тёмный купол поглотил все звуки, но я-то видела агонию мага, находящегося под ним. Купол дрожал, становился более глянцевым, лоснящимся, и тогда до меня дошло: Тьма создала его не для того, чтобы скрыть крики своих жертв, она их собирала и впитывала, как поглощала жизненную силу. Расправившись с магом, она небрежно отшвырнула его тело в дальний угол, словно мусор выбросила.
— Прибери здесь!
Сперва я сочла, что приказ предназначен мне, а потом услышала шаркающие шаги. Тьма пощадила драконьего артефактора, потому что знала, он ей ещё пригодится.
Когда мужчина возник в поле моего зрения, я присмотрелась к нему повнимательнее. Тьмы в нём никогда не было, но дракон потерял нечто более важное — годы своей жизни.
А вот чёрный маг умирал…
Он лежал сломанной куклой на полу пещеры и тихонечко стонал. Наверное, именно в этот момент я и осознала саму суть Тьмы. Хищник убивает, чтобы жить, нежить — потому что не в силах унять вечный голод, но Тьма… Тьма убивала, потому что ей это нравилось, потому что в какой-то момент могла счесть, что ты ей больше не нужен или не интересен. И сейчас внимание этой твари было сосредоточено на мне.
— Посмотри на меня, Элена. Ты — моё отражение. Моя копия. Моё подобие.
Да меня сейчас стошнит!
Меня спасла лишь отработанная до совершенства маска невозмутимости, которой я прикрыла свое настоящее лицо. Тьма не должна была увидеть, насколько она мне противна.
Эльфийка исчезла. Когда я отважилась взглянуть в сторону бассейна, то узнала в сидящей в воде девушке саму себя.
Воде ли?
То, что я сперва приняла за странную маслянистую жидкость, было осквернённой жизненной силой, отобранной у других существ.
Моя копия протянула мне руку.
— Попробуй, Элена. Ты должна знать, от чего отказываешься.
Я смотрела в лицо Тьмы, словно в отражение, но в холодных глазах видела приговор. Если Тьма сочтёт, что меня невозможно перетянуть на свою сторону, то уничтожит так же быстро и безжалостно, как и чёрного мага. Значит, нужно выиграть время…
Надо рискнуть.
Лишь бы не стошнило.
Когда я всё-таки заставила себя опустить руку в бассейн, у меня перед глазами стояло изображение коленопреклонённого лорда Льена. Главнокомандующий знал, как противостоять этой напасти. Однажды ему уже удалось оставить Тьму в дураках, и сейчас я отчаянно жалела, что не смогла набраться храбрости и обсудить с ним произошедшее в Золотом городе.
И всё-таки в доме ведьмы лорд Льен показал мне нечто очень важное. Там я увидела, что этой силой можно управлять. Теперь я знала, что, какие бы желания ни терзали меня изнутри, всё определял внутренний выбор.
Я смотрела на Тьму, плещущуюся в бассейне, среди оскверненных потоков жизненной силы, и упрямая непокорность трансформировалась в нечто более осознанное, наполненное спокойной уверенностью.
Тьма видела другое. Перед ней стояла жалкая, сломленная ночная фурия. Одинокая, лишённая родителей и поддержки клана. Девушка, которая потеряла всё. Именно такой я и должна была прийти к ней. Внезапно я осознала, что всё, что со мной происходило до этого, было лишь цепочкой событий, которые должны были привести меня в эту пещеру.
Чистая сила прошила кончики моих пальцев приятным холодком. Я словно опустила руку в игристое вино, захотелось выдернуть ладонь, прижать её к щеке, облизать, а потом нырнуть в этот поток, чтобы ощутить его бодрящую свежесть всей кожей.
Тьма была силой, достойной сильнейших, но Жизнь являлась такой желанной и притягательной. Сейчас я могла впитать её, чтобы… поступить правильно. Тьма ждала, что я не устою против этого соблазна, поэтому, когда маслянистая жижа заскользила вверх по моей руке, из её горла вырвался одобрительный смешок.
