Найт невольно залюбовался этим взглядом. Раньше блондинка так не смотрела, всегда что-то скрывая на дне, за десятками масок и недомолвок. Но прежде чем он нашел, что ей ответить, их коммуникаторы ожили, передавая чуточку недовольный голос Генара:
— Господа офицеры, судно готовится к вылету, требуется ваше присутствие в командной рубке. А кроме того, хочу напомнить, что по корабельному уставу, отныне внеслужебные отношения между членами экипажа запрещены.
«Мстительный, мелочный кайфолом!» — подумала Лина и, ничего не сказав вслух, поспешила выполнить приказ капитана.
Искатель Ветра качнулся в воздухе, когда антигравитаторы причала перестали работать, а потом медленно стал поворачиваться носом к нависающим пикам замковых гор с помощью маневровых двигателей. Отслеживающий распределение поступающей от «ядра» энергии Сол утвердительно кивнул капитану и вернулся к расчетам. Отдалившись на безопасное расстояние от белого мрамора Верхних Шпилей, Ричард включил основные двигатели. Брызнула синяя плазма, и сверкая солнечными парусами, судно начало набирать скорость. Следующие сутки они будут идти вдоль Замковых Гор, официально — чтобы обойти все еще бушующий над ржавыми пустошами Рахарид, а затем повернуть на юг, чтобы достигнуть Зефира.
Летающий город веселых карнавалов, роскошных праздников, а также многочисленных шлюх и рабов. У странствующего в небесах поселения всегда было три основных источника прибыли. В первую очередь, это добыча гелия-3, крайне редкого газа, сохранившегося с сотворения мира, который использовался в качестве основного топлива для всех технологий на основе холодной плазмы. Он встречался только на очень большой высоте, у кромки Барьера, и был очень ценным. В такую высь могли подниматься лишь специальные, очень легкие и абсолютно герметичные корабли, способные защитить экипаж от низкого давления и температуры.
Лишенные средств защиты, они были уязвимы на малых высотах, и потому от виверн, грифонов и прочей летающей дичи, там их охранял многочисленный охотничий флот, состоявший из маневренных малых судов, чьи капитаны зарабатывали немалые деньги на прочных и редких материалах, получаемых из тел небесных хищников. А вот экипажи в основном состояли из психически сломленных и послушных рабов, готовых рисковать жизнью буквально за еду. Эта отрасль была третьей по доходности для Зефира, на втором месте был увеселительный бизнес. Именно отсюда отправлялись воздушные бордели, а в самом городе можно было найти продажную любовь на любой, даже самый извращенный вкус.
Райские, небесные острова, окруженные защитными куполами, покоились на спинах шести циклопических, многокилометровых тварей, похожих на летающих, воздушных жаб. Эти древние, как мир, создания были абсолютно бессмертны и способны к крайне быстрой клеточной регенерации, фотосинтезу и казалось, не обладали даже подобием разума, ничуть не возражая против, копошащихся на них, словно паразиты, людей. Связанные между собой в цепь платформ, станций и островов, они всегда следовали за потоками жаркого южного ветра и были очень теплолюбивы. Никто не знал, откуда они появились, и было не похоже на то, что покрытые, подобным холмам, бородавками, чудовища вообще способны к размножению. Они просто были, и их обитателей это устраивало.
Лина, краем глаза наблюдая за поступающими от Вайрна сообщениями, отложила планшет в сторону. Ей было жутко любопытно увидеть замолчавший Зефир. Искательница могла лишь надеяться, что с городом не произошло ничего страшного. На население ей в целом было плевать, а вот жабки показались очень занятными.
— Ваш цикл настолько странный, что мне порой кажется, будто я сплю, — лениво зевнув, произнес внутренний голос.
— Не своди меня с ума еще больше, у меня и так уже паранойя. Того и гляди вступлю в Скарджи и буду резать всех направо и налево, во имя некоего «Освобождения», — мысленно фыркнула Лина, возвращая внимание к работе.
— Да брось, они просто фанатики, не ведающие, что творят и кому служат. Даже самая мучительная смерть не способна освободить плененные души. Им предстоит иная судьба, — мрачно возвестила Астра в ответ.
— Умолкни, пожалуйста, и не отвлекай. Мне тут среди вороха спама надо отфильтровать важные сообщения и письма для членов экипажа. А от твоих туманных пророчеств и так уже мутит, — отрезала Лина, на что искин неопределенно хмыкнула и замолчала.
До Зефира им предстояло больше недели пути, с небольшой остановкой ради личных амбиций их капитана. После краткого брифинга о предстоящей операции, долгое время копивший недовольство Найт, наконец, не выдержал и заявил:
— Атака на лабораторию, это нарушение соглашения между Искателями и корпорациями Вайрна. И если об этом станет известно, они попытаются воспользоваться ситуацией, а с учетом систем безопасности, мы явно спалимся. Ричард, вы уверены, что цель нам по зубам? И вообще нужна Искателям, а не только вам лично? Недавно вы послали Баррет на секретное задание, без прикрытия, на котором она едва не умерла. Я могу узнать, это было необходимо ради планов Ордена?
— Младший лейтенант, задайте себе вопрос: если бы приказ отдал не я, а Гермес, вы бы стали его оспаривать? — спокойно поинтересовался в ответ Генар и, заметив, как сузились кошачьи зрачки офицера, продолжил, — Я понимаю ваши подозрения и недовольство. На данный момент опыта и авторитета нашего павшего капитана мне не хватает. Но для таких случаев существует вертикаль власти и дисциплина, которые слишком долго были не в почете на этом корабле. Если по завершению операции у вас останутся сомнения в поставленных задачах и целях, вы можете подать рапорт Совету. А до тех пор, я не намерен обсуждать выполнение каждого отданного мной приказа, — голос Ричарда был официален и безразличен, словно вся эта ситуация была для него далека от неожиданности.
— Я все еще настаиваю на том, чтобы вы огласили свои цели, капитан. Хотелось бы знать, ради чего завтра нам предстоит рисковать жизнями. Для лучшей, так сказать, мотивации в достижении этих самых целей, — упрямо склонив голову, настоял черноволосый. Его голос дрожал от сдерживаемого гнева. Генар с каждой секундой его злил все больше.
Ричард устало вздохнул. Это действительно было вполне ожидаемо от солдата, привыкшего подчиняться не уставу, а авторитету одного человека. Яркие лидеры, вроде Гермеса, которые полагаются на силу личной харизмы, всегда оставляют после себя хаотичный вакуум власти, неизбежно приводя к кризису. А сейчас, чтобы со всем этим разобраться, ему придется повести себя жестко, что настроит против него экипаж, в котором и так на его стороне был только Сол. Несколько обслуживающих системы управления техников замерли, будто мыши, но капитан не сомневался, что вскоре новости дойдут и до рядовых, среди которых большая часть лояльны именно Баррет и Найту.
— Младший лейтенант, вы не правы. Мы не должны оспаривать решения капитана, особенно публично, — внезапно, прежде чем Рич успел ответить, в разговор вмешалась Лина, — Я уверена, что рисковала жизнью не напрасно, а кроме того, Гермес назначал именно Генара своим наследником. Ставя его полномочия нами командовать под сомнения, вы ставите под сомнения и решение Айдана тоже. А этого я не потерплю.
Найт вздрогнул, как будто получил удар в спину, и отвел взгляд, смирив бурлящее в груди негодование. По его мнению, Гермес редко ошибался, но в этот раз он лихо дал маху, поставив вместо себя солнцеволосого, который преследовал лишь собственные цели и готов был ради этого рисковать жизнями всех остальных. Но его мнение и в прошлом часто отличалось от мнения павшего капитана, который почти всегда оказывался прав. Вопрос был только в доверии. И субординации. Подавив недовольство, младший лейтенант вытянулся в струнку и отдал честь, воскликнув:
— Моя ошибка, капитан. Больше такого не повторится.
Генар ненадолго задумался и решил на первый раз спустить дело на тормозах. Его инвестиции доверия к блондинке и ее обещанию быть «хорошим офицером» временно оправдали себя. Вот только во всей заварившейся каше была и ее вина тоже. Окинув младшего лейтенанта холодным взглядом зеленых глаз, Ричард приказал:
