Не много дал он времени на размышления! И что прикажете отвечать серьёзной, трезвомыслящей вековой ведьме, привыкшей тщательно взвешивать каждое своё решение?
– Да! – выдохнула «Золушка», выражая взглядом железобетонное намерение основательно встряхнуть наглющего шантажиста-принца, как только удалится ликующая «свита».
Кольцо на её пальчике оказалось так быстро, словно демон применил к нему несуществующее заклинание телепортации. Мягко засияв магическим светом, кольцо потеплело и ужалось под размер, плотно сев на палец. Руны на родовом артефакте на миг полыхнули огнём, подтверждая помолвку.
– Клянусь, ты не пожалеешь! – жарко пообещал Габриэль, вскочив и заключив её в крепкие объятья. – И будет, будет у тебя время! Обвенчаемся – и размышляй хоть сотню лет, насколько сильно я тебе нужен!
Он собственнически, жадно поцеловал её, и все журналисты, сотрудники и прочие зрительницы покинули область забот Аманды. «Тот, кто боится ошибиться, порой отказывается от самых верных решений», – напомнила она себе, принимая для себя новую реальность, в которой демон, найденный в клубе на одну ночь, остаётся с ней на все оставшиеся в её жизни ночи.
Ментальная магия – великая сила, без неё журналисты ещё долго требовали бы от жениха и невесты встать то так, то этак, не замечая неподходящего Золушке злобного взгляда, направленного на счастливо обретённого Принца. Однако высшие демоны умеют обеспечить себе уединение, и шумная ватага репортёров разбежалась по своим конторам монтировать сенсационный материал, чтобы в наилучшем виде подать его в эфир прайм-тайма. Дверь кабинета главы токсикологического отдела покрылась морозными узорами, прозрачно намекая всем проходящим мимо, что им так и следует проходить мимо, не беспокоя помолвленную пару.
– Хорошо, охранный маячок с мисс Карвет снят – хоть тревожная сигнализация не пищит, – зевнул дежурный, поудобней устраиваясь в кресле и переключая телевизор на трансляцию футбольного матча.
– Хорошо, что давным-давно изобрели заглушающие звук заклинания, а рядом с кабинетом нашей главной ведьмы находится лаборатория с крайне дорогим и хрупким оборудованием, которое мисс Карвет побоится встряхнуть и попортить, – проворчал его напарник. – Тебе чего?
Последний вопрос обращался к ведьмочке, заглянувшей в дежурку с большим кошелём в руках.
– Скидываемся на подарок к свадьбе нашей обожаемой руководительницы токсикологов, – потрясла кошельком сотрудница Аманды, и офицеры дружно полезли за пазуху. – Идеи, что подарить, скидываем в чат, вы добавлены в участники обсуждения.
– А какие идеи уже есть?
– Пока лидируют антимагические наручники и сковывающие цепи, способные обездвижить сильную, вооружённую ведьму хотя бы на пару секунд, – недовольно поморщилась ведьмочка, голосовавшая за книгу-бестселлер «На кухне только мужчины» и набор зелий «антистресс» со вкусами коньяка и бренди. – Некроманты предлагают подселить в дом новобрачных зомби-слуг и призрак семейного психолога. Уверяют, что призрак бойкий, компетентный, благонадёжный, с профессиональным стажем аж с начала XX века.
– Психолог – чепуха, мы голосуем за наручники, – оживились дежурные.
– Наша шеф – ангел! – обиделась ведьмочка за свою начальницу.
– Да-да, только крылья свои белые часто в стирку отдаёт, а метла завсегда под рукой, – загоготали офицеры и углубились в дебри чата.
Тем временем отгремел жаркий бой в кабинете главного специалиста по ядам. Немного успокоившаяся ведьма срочно дезактивировала повисшие в воздухе пары ужасно токсичных соединений на крепкой магической основе, демон помогал проветривать помещение и восстанавливать всё разбитое, помятое, покорёженное, обугленное, заиндевевшее, оторванное... Лавуазье и Менделеев осуждающе взирали на погром с уцелевших портретов – чувство уважения к мэтрам не отказало ведьме даже в сильном гневе.
– И надо было шоу устраивать? – недовольно пробурчала она, выливая в словах остатки нервного напряжения, вызванного действиями совершенно невыносимого демона. Того самого, в объятьях которого сидела в кресле, тесно прижавшись к его груди.
– В укромной романтичной каюте белого парохода с видом на бескрайний синий океан и полную луну ты бы начала отнекиваться и убеждать меня в том, что мы слишком недолго знакомы для монстров, разменявших вторую сотню лет, – проницательно заметил Габриэль. – Доводы, что как раз за долгие прожитые годы мы оба научились неплохо разбираться в людях, в себе и в своих предпочтениях, ты бы чисто по-женски игнорировала. У женщин вообще есть привычка не вникать в те аргументы, которые противоречат выстроенной ими теории, если эта теория не относится к области химии, магии и прочей науки, конечно. Острый ум и холодная логика отчего-то настроены у вас исключительно на работу, а в личной жизни проявляют себя редко и чаще всего как раз тогда, когда мужчина понадеялся на привычную причудливость вашей натуры.
– Кто бы говорил про настроенность на работу! У тебя деловые моменты внесены даже в предложение руки и сердца! Ловко ты обеспечил своей конторе и рекламную акцию, и быстрый сбыт лежалого товара.
– Любимая, я не понял: ты хочешь, чтобы в наследство нашим детям досталась лишь горстка разорённых фирм вместо богатой, процветающей корпорации?
– Не надо разбрасываться такими словами, – прошипела ведьма, отворачиваясь от весёлого, ироничного демонического взгляда. Но тёплые пальцы Габриэля нежно обхватили её подбородок и решительно развернули её голову обратно.
– Впервые в жизни произнёс «любимая» в отношении женщины не в сочетании «любимая матушка», – твёрдо произнёс он, смотря прямо в её распахнутые глаза. – Даже в годы ветреной наивной юности никогда и никому не делал таких признаний. Да, случалось, что я обожал, сгорал от страсти, терял голову, но всегда ясно отдавал себе отчёт, что эти чувства во мне недолговечны. Полюбить мне довелось лишь раз, но это дивное чувство удалось на удивление быстро распознать.
– И когда же ты его распознал? – смутилась Аманда под горячим взором.
– Когда увидел пять тысяч долларов в конверте, – хмыкнул демон. – Правда-правда, не шучу. Я ещё в клубе понимал, что до безумия увлёкся, и сообразил, что мои чувства куда глубже, чем обычно, когда пообещал тебе эксклюзивные отношения, хоть до тех пор мне ни разу не приходило в голову обещать верность своим содержанкам! А когда до меня дошло, кто ты на самом деле, когда я нашёл твои грамоты и дипломы в интернете, когда узнал, чему ты посвятила свою жизнь... Словом, чёртово кольцо эльфа на твоём пальчике взбесило меня больше любого обвала на бирже, и я уже тогда поклялся себе, что на его месте очень скоро окажется МОЁ кольцо!
– Манипулятор и тиран, – установила диагноз Аманда. – Твой бизнес привил тебе весьма специфические формы поведения. Впрочем, как и мне моя работа...
– Зато наши специфичности, как мне кажется, отлично уживаются вместе, – подмигнул Габриэль. – И согласен считаться тираном, если звучать это будет как «любимый тиран».
– Ещё какой любимый, иначе с чего бы мне так лояльно реагировать на твои мало законные способы заработка на доверчивости людей? – проворчала Аманда, утыкаясь носом в его шею.
– На корыстолюбии людей, их жажде быстро нажиться и отхватить себе богатого жениха, – поправил Габриэль, удовлетворённый подтверждением, что его чувства не остались без ответа.
– Не переживаешь, что в СМИ всплывёт информация, что я далеко не нищая дева в беде и мы были знакомы до твоего эпохального появления в моём кабинете?
– Не всплывёт, – уверенно опротестовал предположение Габриэль. – Сказочные истории о Золушках пользуются бешеной популярностью, особенно, когда случаются в реальности, а не на страницах множества книг, сериалов и фильмов, хоть на последних зарабатываются миллиарды. А вот опровержение ни один редактор не выпустит в свет, поскольку оно сразу приведёт к резкому падению рейтинга его канала или газеты. Материалы такого плана – удел «жёлтой прессы»: на Аляске высадились инопланетные киборги, где-то видели девушку верхом на драконе, а тут вот Золушка оказалась ненастоящей. В серьёзном издании такое не опубликуют – видишь ли, людям необходима вера в чудеса и подтверждение, что сказка и впрямь порой становится былью.
