— Да брось, Макс, — Крысин снова натянул маску доброжелательности. — Ты вон как раскидал Бура и его компанию.
Ага, значит у Крысина тоже есть доступ к наблюдениям за казармами… Нужно будет в будущем это учесть.
— И все же, — я упрямо набычился, — бой со статуей был легче. Она же на ходу разваливалась!
— Да? — недоверчиво переспросил Крысин.
— А вы сами разве не видели? — не знаю, как выглядело со стороны, но на мой взгляд мне хорошо удалось изобразить простодушное удивление.
— Купол не давал, — машинально отозвался задумавшийся Крысин, — и как, говоришь, ты с ним справился?
Я ничего такого не говорил, ну да ладно.
— Да оно как-то само получилось, — я сделал вид, что засмущался. — Изнутри поднялась злость и выплеснулась наружу в виде огня. Ну а статуя возьми и развалились.
— Вот оно как… — протянул Крысин. — А со второй что случилось, не знаешь?
— Когда я вернулся с первого испытания, была только одна, — нисколько не покривив душой ответил я. — Да и вообще, мне было как-то не до статуй. Хотя казалось бы… говорящие скульптуры!
— Это стела, — отозвался Крысин, думая о чем-то своем. — Она приглушает у форточников некоторые… скажем так, реакции. Иначе у нас был бы не Храм, а сумасшедший дом.
— Любопытно, — я сделал вид, что только об этом узнал. — Так зачем всё-таки нужны две стелы?
— Видишь ли, — Крысин едва заметно поморщился, — та стела, которую ты видел внизу, она… скажем так, отвечает за Испытание. Ну а та, к которой мы сейчас идем, она внесет тебя в списки одарённых форточников Империи.
— А…
— А я выдам тебе амулет, — перебил меня Крысин, топорно меняя тему разговора. — И ты станешь полноправным гражданином Империи со всеми правами и обязанностями.
Причем на правах он сделал акцент, а обязанности упомянул как бы вскользь.
— Вот только есть небольшая проблемка, Макс.
Так-так-так, вот мы, наконец, и подбираемся к сути разговора, затеянного Крысиным.
— Понимаешь, мой друг, в Империи ещё более закостенелое общество, чем в вашей Конфедерации. У нас есть четкое деление по социальным слоям. Условно их можно разделить на две группы. Податные и не податные.
— Те, кто платят налоги в казну, и те, кто нет, — кивнул я.
— А ты смышлёный парень, Макс, — похвалил меня Крысин. — Податные — это крестьяне, в том числе и крепостные, ремесленники, мещане, купцы. Неподатные — дворянство, служители Храма, армия…
— И…
— И ты, Макс, как форточник, можешь сразу попасть в дворяне.
— Это… любопытно.
— Я тебе больше скажу, — Крысин понизил голос, якобы рассказывая мне секретный секрет. — Если покажешь себя хорошо, то род может пожаловать тебе даже потомственное дворянство! И я даже знаю такой род, который очень лояльно относится к форточникам.
— Продолжайте, Лука Антонович, — мне даже не пришлось изображать интерес, поскольку я вот-вот узнаю, на кого работает Крысин!
— Уваровы, — Крысин сказал это с таким благоговением, будто это был императорский род. — Если подпишешь с ними договор до храмовой инициации, то гарантировано войдешь в род и получишь потомственное дворянство! Твои дети, Макс, будут дворянами!
— Очень заманчиво, — протянул я. — Но… Что взамен?
— Ничего, — снова соврал Крысин, протягивая мне скрученный в трубочку сверток бумаги. — Но приветствуется, если ты выберешь Путь Инженера. Уваровы — род, который находится на острие технического прогресса нашей Империи!
— Спасибо за предложение, Лука Антонович, — я вежливо улыбнулся, и не думая прикасаться к бумагам, — я обдумаю ваше предложение.
— Такое предложение делается только один раз, Макс, — тут же нахмурился Крысин, не зная, куда деть свиток. — Сделай правильный выбор.
Хах! Кажется, я это уже слышал!
Очень хотелось сказать Крысину все, что я о нем думаю, но я сдержался. Сейчас в нашей беседе настал самый опасный момент.
Мне нужно отказать Крысину, но так, чтобы тот не затаил обиды, и это ой как непросто!
Впрочем, есть у меня одна идейка…
— Я вас услышал, Лука Антонович, — ровно ответил я, делая морду кирпичом. — Но окончательное решение я приму в соответствии с зовом своего сердца! К тому же, я не привык принимать поспешных решений и по сему, к моему большому сожалению, я не смогу дать вам ответ прямо сейчас.
Крысин недовольно поморщился, но попыток переманить меня на свою сторону не бросил.
— Я тебя прекрасно понимаю, Макс! Я сам такой же!
Такой же? Ну-ну…
— И я желаю тебе только добра! Род Уваровых даст тебе все, что нужно. Деньги, силу, влияние! Не говоря уже о том, что мгновенно решится вопрос с Буром и его компашкой!
Хах! А вот в ход пошел и скрытый шантаж.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — я посмотрел Крысину в глаза. — Более, чем уверен, что Уваровы — оптимальный выбор для форточника, но мне нужно время, чтобы принять окончательное решение.
— Нет времени, Макс! — Крысин понизил голос до трагического шёпота. — Мы уже вот-вот подойдем к стеле, и обратного пути не будет! После инициации договор будет не таким выгодным. Ты просто не понимаешь, чего лишишься, Макс! Поверь, я желаю тебе самого лучшего!
— И тем не менее, Лука Антонович, — как же мне хотелось врезать по его наглой морде! — Я вынужден стоять на своем.
— Смотри, Макс, — Крысин скривился, всем своим видом показывая, какую ошибку я только совершил. — Ты упускаешь уникальный шанс возвыситься.
Я же, боясь сболтнуть лишнего, не стал отвечать, и дальнейший путь мы провели в тишине.
Крысин всем своим видом показывал, что я только что нанес ему смертельную обиду. Ещё бы! Он же ко мне, хе-хе, со всей душой, а я, понимаешь, начал выкобениваться!
Ну а я всеми силами старался сдержать разгорающийся в груди гнев — терпеть не могу таких наглых продажников, которые напролом продавливают свое мнение.
К тому же действовал он настолько топорно, что я на мгновение удивился, каким образом ему удается обрабатывать других форточников?
Впрочем, это у меня есть Виш и богатый жизненный опыт, а у других форточников такого преимущества нет…
Неудивительно, что они хватаются за предложение Крысина, как утопающий за соломинку!
Вот чем объясняется его напористость и топорный прогрев! Он просто привык, что большинство форточников сразу же соглашаются…
Да уж… И почему князь не предпринимает меры? Ведь он уводит форточников у Храма из-под носа!
Ладно, с этим я разберусь позже, да и не моё это, в общем-то, дело.
Сейчас важнее, как финал нашей беседы отразится на наших будущих торговых отношениях.
Если, конечно, эти отношения, вообще будут…
Я так увлекся обдумыванием сложившейся ситуации, что даже не заметил, как мы прибыли на место. И вернулся в здесь и сейчас только когда мы оказались в очередном круглом зале, посреди которого красовался трехметровый четырёхгранный обелиск.
— Храмовая стела, Макс, — недовольный Крысин вновь протянул мне договор. — Последний шанс сделать правильный выбор!
— Ещё раз спасибо за предложение, Лука Антонович, — я чудом сумел выдавить из себя кислую улыбку. — Но я буду следовать зову своего сердца!
Ну а что, чем я хуже местных дворян? Тоже буду толкать пафосные речи!
— Ты делаешь огромную ошибку… — скрипнул зубами Крысин, а я отчетливо понял, что только нажил себе смертельного врага. — Ты просто не понимаешь, какая честь была тебе оказана!
— Спасибо за вашу заботу, — я переступил через себя и легонько поклонился неприятному мне человеку.
Крысин ещё что-то говорил, вновь заводя свою шарманку про ошибку и правильный выбор, но я его уже не слушал.
Два удара сердца, и я уже стою у стелы, не просто прикасаясь к ней рукой, но прижимаясь к ней всем телом. Не знаю, зачем, но противиться этому порыву я не мог.
Да и не захотел если честно.
И стоило мне прижаться к обелиску, как по телу разлилось приятное тепло, а в голове раздался чей-то бесцветный голос.
— Добро пожаловать в Храм, Макс Огнев, Купец Первого ранга! По результатам закрытия пяти Проколов, рекомендовано сменить Путь.
