Напряжение в его плечах заметно спало.
— Значит… слухи преувеличены?
— Скорее, намеренно искажены, я видел, как ты смотришь на нее, и не собираюсь мешать, — я опрокинул свой стакан. — Тем более, сам я заинтересован в другой девушке. Вопрос в том, кто пытается нас стравить. И почему.
Михаил потер переносицу.
— Это не единственное, что я слышал в последнее время. Говорят, ты собираешься оспорить право Петра на престол, — он поднял руку, предупреждая мои возражения. — Я в это не верю, но слухи распространяются быстро.
— Заговор против меня, — я усмехнулся. — В некотором смысле, это даже льстит. И да… не удивляет.
— Не стоит относиться к этому легкомысленно, — Михаил нахмурился. — Двор — опасное место. Особенно сейчас, когда… — он оборвал себя.
— Когда вернулась наша дорогая тетушка, — закончил я за него.
Он кивнул, не произнося ни слова.
— Знаешь, — я решил сменить тему, — мне кажется, Карина проявляет к тебе нешуточный интерес.
Михаил едва не поперхнулся.
— С чего ты взял?
— Просто наблюдение, — я пожал плечами. — Во время вашего магического поединка я заметил, что она смотрит на тебя совсем не так, как на остальных. К тому же, польская принцесса не стала бы тратить столько энергии на спарринг, если бы её противник не вызывал… особых эмоций.
Второй принц задумчиво посмотрел в свой опустевший стакан.
— Я не силён в этих делах, — наконец признался он. — Армия, стратегия, магия Земли — это моя стихия. А как подойти к такой женщине, как Карина, я понятия не имею.
— Может быть, начать стоит с честности? — предложил я. — Карина ценит прямоту. И смелость.
— Ты предлагаешь просто признаться ей в своих чувствах? — Михаил выглядел почти испуганным. — Просто так?
— Не совсем, — я улыбнулся, внезапно почувствовав симпатию к этому человеку, который при всей своей воинской доблести робел перед женщиной. — Думаю, стоит организовать что-то особенное. Например, экскурсию на новый военный корабль. Карина интересуется военным делом, это могло бы её впечатлить.
Глаза Михаила загорелись.
— «Пересвет» — наш новейший корабль! На следующей неделе будут пробные испытания. Я мог бы пригласить её… — он замолчал на секунду. — Но как это устроить, не вызывая сплетен?
— Предложи ей присутствовать в качестве наблюдателя от польской стороны. Официально — дипломатическая миссия, неофициально — возможность узнать друг друга лучше.
Михаил задумался, потом решительно кивнул.
— Я сделаю это. И, Максим… — он протянул мне руку через стол, — спасибо.
Я пожал его руку, чувствуя, что, возможно, только что приобрёл союзника там, где мог найти врага.
* * *
«Пересвет», действительно, впечатлял. Новейший военный корабль Российской Империи, оснащённый не только традиционными пушками, но и магическими установками, способными пробивать защиту противника на значительном расстоянии. Экскурсия, организованная Михаилом для польской принцессы, превратилась в настоящее событие — с почётным караулом, демонстрацией возможностей корабля и даже небольшим приёмом в каюте капитана.
Я наблюдал за этим со стороны, сопровождая Варвару, которая была приглашена как создатель новых защитных артефактов для корабля. Карина, вопреки ожиданиям многих придворных дам, проявляла неподдельный интерес к техническим деталям и задавала такие вопросы, что даже опытные офицеры иногда терялись с ответом.
— Принцесса знает толк в кораблестроении, — шепнула мне Варвара, когда Карина спросила о радиусе действия магических пушек.
— У неё разносторонние интересы, — я улыбнулся, наблюдая, как Михаил с гордостью демонстрирует системы управления кораблём. — И Михаил, кажется, нашёл подход к ней.
Впервые я видел второго принца настолько оживлённым и разговорчивым. Обычно сдержанный и даже суровый, сейчас он буквально светился энтузиазмом, рассказывая о манёвренности корабля и его боевых возможностях.
После официальной части Михаил лично провёл нас в капитанскую каюту, где был накрыт стол с напитками и закусками. Когда с формальными тостами было покончено, и разговор принял более непринуждённый характер, я незаметно отвёл Варвару в сторону, оставив Михаила и Карину наедине.
— Что ты задумал? — спросила Варвара с хитрой улыбкой.
— Немного помогаю судьбе, — ответил я. — К тому же, мне нужно кое-что тебе рассказать. В уединении.
Мы вышли на палубу. Вечерний ветер был прохладным, но не холодным — конец апреля в Петербурге иногда баловал такими приятными днями. Я рассказал Варваре о своих находках в подземной лаборатории и подозрениях относительно роли Андрея и Авроры в проекте модификации эликсира.
— Всё совпадает с тем, что нашла Гараева, — серьёзно сказала Варвара. — Эликсир, действительно, влияет на внушаемость. Если его распространение продолжится в нынешних масштабах…
— Аврора получит контроль над значительной частью населения, — я кивнул. — Именно такой вывод сделал и профессор Коробов. И, судя по всему, поплатился за это жизнью.
— Но как связаны с этим записи твоей матери? — Варвара хмурилась. — Мария Леонхарт была целительницей. Её работы направлены на спасение жизней, а не на их контроль.
— Не знаю, — я прислонился к поручню, глядя на тёмные воды Невы. — Но я намерен это выяснить. Мне нужен доступ к полным архивам матери. Официально они хранятся в Императорской библиотеке, но есть основания полагать, что часть исследований могла быть перемещена в хранилище Научного общества.
— И как ты планируешь получить доступ, если Андрей Алексеевич настроен против тебя?
— У меня есть идея, — я улыбнулся. — Но для этого понадобится помощь Анастасии. Её интерес к медицине вполне может послужить прикрытием для изучения архивов.
Наш разговор прервался, когда на палубу вышли Михаил и Карина. Оба выглядели слегка разгорячёнными, и дело явно было не только в вине.
— Четвёртый принц, — Карина обратилась ко мне с задорной улыбкой, — твой брат предлагает продолжить вечер в «Серебряной шпаге». Составите нам компанию?
Я переглянулся с Варварой.
— С удовольствием, — ответила она за нас обоих. — Давно хотела увидеть это знаменитое заведение.
«Серебряная шпага» в этот вечер была оживлённой, но не переполненной. Появление сразу двух принцев вызвало, конечно, некоторое оживление, но завсегдатаи бара — в основном офицеры гвардии — слишком уважали Михаила, чтобы проявлять излишнее любопытство. С другой же стороны им льстило, что он, в том числе одарил вниманием заведение, в котором они сами отдыхают. Это повышает престиж подобного заведения.
Мы заняли уединённый стол в углу. Карина, по своему обыкновению, заказала не традиционное для дам вино, а крепкую настойку на травах — напиток, который даже многие мужчины считали чересчур сильным.
— За успешное плавание «Пересвета»! — она подняла бокал. — И за новые союзы между нашими державами!
Мы выпили, и я заметил, как Михаил смотрит на польскую принцессу — с восхищением и неверием одновременно. Карина перехватила его взгляд и усмехнулась.
— Что, не ожидал, что женщина может пить настоящие напитки? — она подмигнула ему. — В Польше девушек учат не только вышивать и играть на фортепиано, знаешь ли.
— Я и не сомневался, — Михаил улыбнулся. — После того поединка в мастерской госпожи Черновой я понял, что ты необычная принцесса. Но всё же… — он покачал головой, — твоя выносливость поразительна.
— Это вызов? — глаза Карины загорелись азартом. — Посмотрим, кто продержится дольше, второй принц?
О нет, я знал этот взгляд. Ощутил на себе в Польше. Боюсь, Михаилу придется сегодня упиться.
Варвара тихо рассмеялась, наклонившись ко мне.
— По-моему, твой план сработал лучше, чем ты ожидал, — шепнула она.
— Даже слишком хорошо, — я с беспокойством наблюдал, как Карина заказывает ещё одну порцию крепкого напитка. — Надеюсь, Михаил не упадёт в глазах своих офицеров, если проиграет этот поединок.
