Как только я полностью материализовался, мне в нос ударил отвратительный запах. Гниение, разложение, смерть. Однако я не мог понять, откуда исходит эта вонь — на первый взгляд, пещера была чистой. Папашка Алисы меня не заметил — согнулся над столом и старательно смешивал ингредиенты в большой колбе. Я решил не мудрствовать лукаво, сотворил энергетические верёвки и связал его от плеч до коленей. Немного переусердствовал — чернокнижник стал похож на варёную колбасу-вязанку. Он зарычал, потом — замычал, словно забыл человеческий язык и общался со мной по-звериному — звуками и интонацией. Он дико извивался, стараясь выпутаться, и случайно пнул стол, с которого ему на голову посыпались склянки. Это будто бы привело его в чувство, и он уже более-менее осмысленно на меня уставился. Его губы медленно шевелились, вспоминая, как произносить слова. Наконец, он невнятно, заикаясь, пробормотал:
— Ох-хо-хотник… Проб-брался ох-хо-хотник… Д-давно я н-не вид-дел люд-дей…
Внезапно его тело разделилось на несколько частей, между которыми вился чёрный дымок, — словно его разрубили невидимым мечом. Энергетические верёвки соскользнули в образовавшиеся разрезы, и чернокнижник освободился — буквально по кусочкам. Чёрный дым загустел, притянул части его тела друг к другу, и они срослись — ни намёка не осталось на то, что произошло, передо мной вновь стоял целёхонький чернокнижник. Я не смог сдержать удивления, и он расхохотался, даже хлопнул от восторга себя по животу и, похрюкивая, выдал:
— Аг-га, я н-не тольк-ко эт-то ум-мею… Т-тебя жд-дёт мног-го отк-крыт-тий, ох-хо-хотник…
Теперь понятно, почему его до сих пор не схватили. Только вот чернокнижник допустил роковую ошибку — он посчитал, что я обычный охотник, и действовал по привычной схеме. Он превратился в чёрный дым и атаковал меня. Я ощутил, как из меня выкачивают силы. Кожу неприятно покалывало… Гадёныш, разъедал меня, как кислота! Ну, с кем-нибудь другим у него бы всё получилось. А вот со мной ему пришлось обломиться. Я вызвал шестьдесят Теней и создал из них теневой доспех, ещё десяток я направил в чёрный туман — они закрутились, как бешеные пропеллеры, и очень скоро туман поредел, истончился и распылился по пещере едва заметной дымкой. Раздался крик боли. Чернокнижник научился превращаться в туман, но технически он просто разрывал своё тело на мельчайшие частицы — и мои Тени, нарушая между ними связи, наносили чернокнижнику раны.
— З-зачем… з-зачем т-ты уб-биваеш-ш-ш-ш-шь м-меня… — прошелестел хриплый голос, и туман стянулся к дальнему выходу из пещеры. Я направил Теней, чтобы запечатать проход, но было поздно — чернокнижник исчез в темноте. Я бросился за ним в погоню, но как только оказался в следующей пещере, меня накрыло чувством необъяснимой обречённости. Мерзкий запах разложения усилился, и кто-то неожиданно схватил меня за плечо. Цепкие пальцы больно впились в моё тело и потянулись к шее с явным намерением задушить. Я отбросил напавшего и ощутил, как за мою футболку тянут десятки рук, разрывая ткань на кусочки. Я скастовал бытовое заклинание освещения — чтобы было удобнее сражаться. Крошечный огонёк выхватил из темноты десятки кривых фигур, которые моментально замерли, когда на них упал свет. Манекены? Нет… Я слышал стук их сердец. Тяжело сглотнув, я шагнул вперёд. Было больно смотреть на то, что чернокнижник сотворил с охотниками. Я хотел было прекратить их мучения, но эта пещера словно поглощала всю магию, не позволяла колдовать. Прекрасно, просто прекрасно… Чернокнижник установил здесь специальный артефакт. Мои Тени тоже здесь довольно беспомощны — этот артефакт работает вдобавок и как глушилка.
Я попытался усилить огонёк, пляшущий на моей ладони, но ничего не вышло. А меч, так уж вышло, я с собой не прихватил. Значит, сперва разберусь с чернокнижником, а уже потом… Я с сочувствием взглянул на изрезанную и кое-ка сшитую фигуру, которая когда-то была мужчиной. Но я мгновенно позабыл о жалости, когда отвернулся от творений чернокнижника — как только свет ушёл с их тел, они начали шевелиться. Десятки фигур, двигаясь дёрганно и неестественно, приближались ко мне с очевидным намерением убить. И единственное оружие, которое я мог использовать против них, — маленький дрожащий огонёк. Ох и пришлось мне повертеться! Я пробирался вперёд, стараясь сделать так, чтобы пламя освещало фигуры, которые находились рядом со мной. Отличная тренировка на внимательность — малейшая оплошность, и на моей шее сжимаются склизкие пальцы.
Кажется, через эту пещеру я продирался дольше, чем через все остальные вместе взятые. Вывалившись на небольшую площадку, зависшую над обрывом, я с облегчением выдохнул и повалился на спину. Здесь артефакт, сдерживающий магию, уже не работал, поэтому я без проблем сотворил огненную стену, которая не позволила изувеченным охотникам выбраться из своей пещеры. Осторожно подойдя к краю, я взглянул вниз — подо мной раззявила пасть бездонная бездна. Вдруг в воздухе, в метрах тридцати от меня, появилось ярко-красное пятно, постепенно принимающее человеческие очертания.
— Т-ты п-приш-ш-ш-ш-шёл з-за мн-ной? Т-так чег-го т-ты жд-дёш-ш-шь? — прошипел Чернокнижник, поманил меня пальцем и тут же издевательски рассмеялся. — Чт-то? Н-не ум-меешь лет-тать?
— Почему же? — хмыкнул я и призвал Тени, которые превратились в крылья. Я плавно взлетел, наслаждаясь тем, как в изумлении вытянулась физиономия Чернокнижника, и сказал: — Так что, продолжим болтать или начнём, наконец, драться?
Глава 9
— Почему же? — хмыкнул я и призвал Тени, которые превратились в крылья. Я плавно взлетел, наслаждаясь тем, как в изумлении вытянулась физиономия Чернокнижника, и сказал: — Так что, продолжим болтать или начнём, наконец, драться?
Его тело сейчас состояло из странной субстанции — уже не туман, но ещё и не плоть. Нечто между — вязкое, гибкое, извивающееся. Его очертания то и дело изменялись, а конечности — словно втягивались и вытягивались из туловища. Я и моргнуть не успел, как Чернокнижник выстрелил в меня сотней тончайших игл, созданных из тьмы. Я рванул в сторону, пытаясь уйти с линии атаки, однако иглы покрыли огромную площадь — почти всю пещеру, — и часть из них всё-таки достигла цели и прошила меня насквозь. В первую секунду я ничего не почувствовал и решил, что мне удалось увернуться, но потом по моим внутренностям будто наждачкой прошлись. Крови, правда, не было. Я просканировал своё тело и нахмурился — странно, не осталось ни царапины, что уж говорить о сквозных отверстиях. Чернокнижник злорадно захихикал, и я швырнул в него рой Плотоядных Мух — эти твари плодились на трупах монстров, и ещё в прошлой жизни я припас один рой на всякий случай и превратил их в Теней. Плотоядные Мухи известны тем, что невероятно быстро адаптируются к магическим способностям врага. Ударишь их огнём — они уже через мгновение воспламенятся и обрушат на тебя огненный дождь. Звучит грозно, но… это же Мухи. Несмотря на их способности, любой охотник уничтожит Плотоядных Мух за пару минут. Однако, чего у них не отнять — они отлично отвлекают внимание врага и вычисляют все его навыки. Эдакие разведчики. А мне нужно было понять, что делают иглы Чернокнижника, которые меня пронзили.
Мухи налетели на Чернокнижника, и он плеснул в них иссиня-чёрной жидкостью — часть Теней оплавилась, как нагретая пластмасса, но вот остальные возбуждённо зажжужали и начали плеваться. Несколько капель брызнуло в лицо Чернокнижника, и он возмущённо закричал, словно не веря, что его магию обратили против него же. Быстро сориентировавшись, он выставил перед собой полупрозрачный энергетический щит и атаковал их знакомыми мне иглами. Мухи дёрнулись и зависли в воздухе, но заминка продлилась недолго — в следующее мгновение они ударили в Чернокнижника точно такими же иглами. Тот хекнул и без труда растворил все снаряды, Мухи рванули вправо — я приказал им разделиться и напасть со спины, но Чернокнижник лишь весело ухмыльнулся, из его тела вырвались небольшие молнии — и каждая поразила по Мухе. Погодите-ка… Да чтоб меня Изнанка сожрала! Он словно знал, где находится и что делает каждое насекомое!
