— Не вся, — покачал головой Александр. — Семеро выжили и ушли за Грань, где время течёт иначе. Там они основали новую линию, которая существует вне обычного мира, вне его законов и ограничений. Я — последний из их потомков.
— И зачем ты здесь? — спросил Виктор, всё ещё не полностью веря этой невероятной истории.
— Потому что равновесие снова под угрозой, — просто ответил Александр. — Хозяин Даров не был уничтожен полностью, как многие верили. Его сущность была лишь раздроблена и рассеяна по разным планам существования. Теперь, спустя века, эти фрагменты начали притягиваться друг к другу, стремясь воссоединиться. Если это произойдёт, новое воплощение Хозяина будет даже сильнее предыдущего.
Виктор слушал с нарастающим ужасом. Он сражался с Хозяином Даров в прошлом и знал, насколько разрушительной была его сила даже тогда.
— Как предотвратить это? — спросил он, уже зная, что ответ не обрадует его.
— Необходимо собрать все семь Ключей Равновесия, — сказал Александр. — С их помощью можно создать новую Печать, которая навсегда запечатает фрагменты сущности Хозяина Даров в отдельных карманах реальности, где они никогда не смогут воссоединиться.
— Ключи Равновесия… — повторил Виктор задумчиво. — Я слышал о них в легендах, но считал их метафорой, а не реальными артефактами.
— Они вполне реальны, — заверил его Александр. — И один из них, Ключ Памяти, находится здесь, на Сардинии, спрятанный в древнем нураге, построенном первыми хранителями.
— Почему ты пришёл ко мне? — спросил Виктор. — Почему хранители третьей линии не займутся этим сами?
Александр посмотрел на него с печальной улыбкой.
— Потому что мы не можем долго находиться в этом мире. Законы реальности, в которой мы существуем, слишком отличаются от ваших. Чем дольше я остаюсь здесь, тем сильнее деформируется ткань бытия вокруг меня. Я могу только указать путь, но пройти его должны вы — хранители этого мира.
Виктор глубоко вздохнул, осознавая, что его относительно спокойная жизнь подошла к концу. Новая миссия, новые опасности, новые испытания… Но разве не этого хотела бы Мирабель? Разве не для этого он был создан?
— Хорошо, — сказал он твёрдо. — Я найду Ключ Памяти. Но один человек, даже бессмертный, не сможет отыскать все семь Ключей и создать новую Печать. Мне нужна помощь.
— Вот поэтому я и пришёл именно сейчас, — улыбнулся Александр. — Твои дети и внуки выросли в традициях хранителей. Твой сын Микаэль установил контакты с суфийскими мистиками, которые хранят Ключ Сердца. Твоя дочь Елена воспитала новое поколение одарённых, среди которых есть те, кто может помочь в поисках. А твой внук Данияр, сын Елены, унаследовал не только твои знания, но и частицу твоего бессмертия — сейчас ему восемнадцать, и он уже проявляет признаки замедленного старения.
— Дани? — удивился Виктор. — Я не замечал в нём ничего необычного…
— Потому что процесс только начался, — объяснил Александр. — Но он станет твоим самым важным союзником в предстоящей битве. Ваша кровная связь и общая судьба делают вас естественными проводниками силы Ключей.
Виктор задумался. Мысль о том, что его внук унаследовал его бессмертие, была одновременно тревожной и утешительной. С одной стороны, это означало, что мальчику предстоит пережить всех, кого он любит, как когда-то самому Виктору. С другой — Виктор больше не будет одинок в своём бессмертии, у него будет родная душа, которая разделит с ним бремя вечности.
— Я должен поговорить с ним, — решил он. — И с Микаэлем, и с Еленой. Мы соберёмся здесь, на вилле, и составим план действий.
— Мудрое решение, — кивнул Александр. — Я не могу остаться и помочь вам, но я оставлю карту, на которой отмечены примерные местоположения всех семи Ключей, и древний манускрипт, содержащий описание ритуала создания новой Печати.
Он достал из внутреннего кармана пожелтевший свиток и сложенный пергамент и передал их Виктору.
— И ещё, — добавил он серьёзно, — будьте осторожны. Хозяин Даров, даже в своём разделённом состоянии, чувствует угрозу и будет пытаться помешать вам. Он уже создал своих агентов в этом мире — людей, чьи сознания частично захвачены фрагментами его сущности. Они будут охотиться за вами и за Ключами.
— Как мы можем распознать этих агентов? — спросил Виктор.
— По глазам, — ответил Александр. — В момент, когда фрагмент сущности Хозяина активен в человеке, его зрачки становятся вертикальными, как у змеи. И ещё они не отбрасывают тени при лунном свете.
— Спасибо за предупреждение, — кивнул Виктор. — Есть ли что-то ещё, что я должен знать?
— Да, — сказал Александр после секундного колебания. — Мирабель… Её душа не ушла полностью за Грань.
Сердце Виктора пропустило удар.
— Что ты имеешь в виду?
— В момент своей смерти она была так тесно связана с тобой и с делом хранителей, что часть её сущности осталась привязанной к этому миру, к тебе. Она стала чем-то вроде духа-хранителя, невидимого для обычных глаз, но реального и способного влиять на события в критические моменты.
Виктор почувствовал, как к горлу подступают слёзы.
— Она… она всё это время была рядом со мной?
— Да, — мягко подтвердил Александр. — И она продолжит оберегать тебя и помогать в миссии. В моменты величайшей опасности или нужды ты сможешь почувствовать её присутствие, возможно, даже увидеть её мельком или услышать её голос. И если повезёт, то следующая её реинкарнация будет помнить тебя… Ибо ваши души связаны единым кольцом судьбы.
Эта новость была как бальзам на старую рану. Виктор всегда верил, что их связь сильнее смерти, но получить подтверждение этому…
— Благодарю тебя, — сказал он хрипло. — За всё.
Александр склонил голову в знак уважения.
— Моё время здесь подходит к концу, — произнёс он. — Я должен вернуться. Прости…
Сим Сомович
Первый среди королей — Варяг II
Глава 1
Холодный осенний ветер трепал знамена на башнях Новгородского детинца. Олег сидел на резном кресле в главной палате, задумчиво поглаживая бороду. Перед ним стояли послы от окрестных племён — мерян, чуди и кривичей. Сегодняшний день был важен. Каждое слово, каждый знак внимания или пренебрежения мог изменить будущее земель, которыми он правил от имени юного Игоря.
— Князь Олег, — заговорил седобородый посол кривичей, — наш народ готов поставить воинов для твоего войска, но просит защиты от набегов северных соседей.
Олег кивнул, сохраняя на лице выражение спокойной уверенности.
— Кривичи всегда были верными союзниками дома Рюрика, — ответил он. — Ваши воины получат лучшие места в походе, а ваши земли — надёжную защиту.
Глаза посла вспыхнули надеждой. Обещание было щедрым — возможно, слишком щедрым. Олег знал, что разместить дружину в землях кривичей будет непросто, но сейчас главное — заручиться поддержкой перед большим походом.
Послы других племён приближались по очереди. Каждому Олег уделял ровно столько внимания, сколько требовало положение племени. Мерянам обещал торговые привилегии, послу чуди — защиту от свеев, старейшине веси — справедливый суд в пограничных спорах.
Мысленно Олег уже был далеко от Новгорода. Его взор был устремлён на юг, к богатым землям, где солнце теплее, а почва плодороднее. К Киеву — городу, который по праву должен был стать столицей новой державы.
Когда последний посол покинул палату, Олег жестом подозвал ближайшего дружинника.
— Позови Свенельда и Асмунда. Пусть придут, когда стемнеет.
Дружинник низко поклонился и вышел. Олег поднялся с резного кресла и подошёл к узкому окну. С высоты детинца открывался вид на весь Новгород — на пристани у реки, торговые ряды, дома ремесленников. Город, принесший Рюрику и его потомкам власть над северными землями.
Олег прикрыл глаза. Перед внутренним взором встал образ умирающего Рюрика. Могучий воин, основатель династии, лежал на шкурах, с трудом удерживая ускользающую жизнь.
