— Прекрасный меч, — сказала она, осторожно касаясь прохладной стали. — Достойный князя.
— Он принадлежал к той же кузнице, что и меч отца, — с гордостью произнёс Игорь. — Альрик сказал…
— Виктор, — тихо поправила Хельга, оглянувшись на дверь, чтобы убедиться, что они одни.
Игорь замер.
— Что?
— Его настоящее имя — Виктор, — пояснила Хельга, опускаясь на скамью у стола. — Я знала его ещё до твоего рождения. Он был… другом твоего отца. И Сигурда.
Она внимательно наблюдала за реакцией юноши. Игорь нахмурился, переваривая новую информацию.
— Почему он не назвал своё настоящее имя? — спросил он подозрительно.
— У него есть причины, — уклончиво ответила Хельга. — Виктор… необычный человек. Ты можешь доверять ему, но будь осторожен с тем, что говоришь в его присутствии.
— Он сказал, что знал отца, — медленно проговорил Игорь. — Что дал ему клятву вернуться и помочь мне.
Хельга вздохнула. Виктор всегда умел находить нужные слова, чтобы завоевать доверие.
— Твой отец ценил его советы, — сказала она правдиво. — Виктор обладает знаниями, которых нет у других. Он бывал в дальних странах, изучал древние рукописи, говорит на языках, о которых мы даже не слышали.
— Олег согласился взять его в поход, — сообщил Игорь, присаживаясь рядом с Хельгой. — После долгого разговора наедине. Не знаю, что Альрик… Виктор сказал ему, но регент изменил своё решение.
— Это хорошо, — кивнула Хельга. — Его знания пригодятся вам на юге.
Она помолчала, собираясь с мыслями. Нужно ли рассказывать Игорю об опасности, о которой предупреждал Виктор? Или это лишь напугает юношу перед важным походом?
— Ты останешься в Новгороде? — спросил Игорь, нарушая затянувшееся молчание.
— Да, — ответила Хельга. — Кто-то должен управлять городом в отсутствие князя и регента.
— Я рад этому, — неожиданно искренне сказал Игорь. — Не хотел бы оставлять Новгород на воевод. Они храбры в битве, но мало смыслят в делах управления.
Хельга с удивлением посмотрела на приёмного сына. Когда он успел повзрослеть? Ещё недавно этот юноша интересовался только оружием и охотой, а теперь рассуждает о государственных делах.
— Ты изменился, — заметила она.
Игорь пожал плечами.
— Возможно, — сказал он. — Поход на Киев — это не просто военная экспедиция. Мы создаём новое государство, объединяем земли. Я должен быть готов править ими, когда придёт время.
«Когда придёт время». Те же слова, что так часто говорил ему Олег, оттягивая момент передачи власти. Но в устах Игоря они звучали иначе — не с нетерпением, а с осознанием ответственности.
— Будь осторожен в походе, — сказала Хельга, переходя к тому, что действительно её беспокоило. — Не все племена примут власть Новгорода с радостью. Не все дружинники останутся верны, когда запахнет лёгкой добычей.
— Я знаю, — кивнул Игорь. — Олег предупреждал меня.
— И ещё, — Хельга понизила голос, — следи за новыми людьми вокруг вас. Особенно за теми, кто проявляет слишком большой интерес к Виктору… или к тебе.
Игорь вопросительно поднял бровь.
— Ты что-то недоговариваешь, мать.
Хельга вздохнула. Юноша всегда был проницательным.
— Есть… угроза, — сказала она осторожно. — Не обычная опасность войны или предательства. Нечто более древнее и тёмное. Виктор вернулся не просто так, не только ради похода на Киев.
— Что за угроза? — нахмурился Игорь.
— Человек, — ответила Хельга. — Или существо, похожее на человека. С глазами, горящими недобрым огнём. Он враг Виктора, враг всего, что вы пытаетесь создать.
Она видела сомнение на лице Игоря. Конечно, в таком возрасте трудно поверить в тайны и проклятия. Юноша больше доверял мечу в своей руке, чем предупреждениям старухи.
— Сигурд видел его перед смертью, — добавила Хельга тихо. — Считал это бредом, но я теперь знаю, что это было на самом деле.
При упоминании Сигурда лицо Игоря смягчилось. Он любил своего наставника, хоть и не всегда это показывал.
— Я буду осторожен, — пообещал он. — И присмотрю за Виктором, хотя мне кажется, он сам способен о себе позаботиться.
— Даже самые сильные иногда нуждаются в защите, — мягко возразила Хельга. — А теперь мне пора. Отдыхай, скоро вам предстоит долгий путь.
Она встала, но Игорь неожиданно взял её за руку.
— Спасибо, — сказал он. — За всё, что ты сделала для меня после смерти отца. Я не всегда это ценил, но…
Хельга улыбнулась и легко коснулась его щеки — жест, который не позволяла себе с тех пор, как Игорь вошёл в возраст воина.
— Ты сын Рюрика, — сказала она. — И всегда был частью моего сердца.
Выйдя из покоев Игоря, Хельга не сразу направилась к себе. Вместо этого она поднялась на верхний ярус терема, в маленькую комнату под самой крышей, которую обычно использовали для хранения летних одежд и редких вещей. Отодвинув сундук, она достала из тайника небольшой мешочек. Внутри был амулет — простое бронзовое украшение в виде коловрата, символа солнца и вечного движения.
Виктор дал ей этот амулет перед своим исчезновением двадцать лет назад. «Носи его всегда, — сказал он тогда. — Он защитит тебя, если я не смогу».
Хельга надела амулет, спрятав его под одеждой. Тяжёлая бронза прижалась к коже, удивительно тёплая для металла в прохладной комнате.
Возвращаясь в свои покои, она остановилась у окна, выходящего на внутренний двор. Во тьме горел одинокий факел, освещая высокую фигуру, стоявшую неподвижно в центре двора. Несмотря на расстояние, Хельга узнала Виктора. Он смотрел на звёзды, словно искал в них ответы на вопросы, непонятные смертным.
«Какие тайны ты хранишь?» — подумала Хельга, наблюдая за ним. За двадцать лет знакомства она узнала лишь малую часть правды о бессмертном существе, принимавшем облик человека. Но одно она знала наверняка: если Виктор вернулся и говорит об опасности, то дело серьёзное.
Она коснулась амулета через ткань одежды. Тьма сгущалась над Новгородом, но настоящая битва ещё только начиналась. И Хельга была готова сыграть свою роль в этой войне теней, о которой большинство смертных даже не подозревало.
Завтра она начнёт собирать сеть информаторов, которые останутся её глазами и ушами в городе. И горе тому, кто попытается угрожать Игорю или Новгороду в отсутствие его правителей. Хельга-вдова могла выглядеть как безобидная старуха, но за этой маской скрывалась сталь, не уступающая лучшим клинкам варяжских мечей.
* * *
ОЛЬГА
Рассвет едва коснулся крыш небольшого поселения полян на берегу Днепра, когда Ольга уже была на ногах. Девушка осторожно выскользнула из родительского дома, стараясь не разбудить младших братьев. Утренняя роса холодила босые ноги, пока она быстро шла к реке.
Ольга любила эти ранние часы, когда мир словно принадлежал только ей. Днём её ждали бесконечные женские обязанности — ткачество, готовка, помощь матери по хозяйству. Но сейчас, в предрассветной тишине, она могла быть собой.
Добравшись до берега, Ольга присела на поваленное дерево, служившее ей привычным местом для размышлений. Сегодня река была особенно красива — зеркальная гладь отражала первые розоватые лучи, пробивающиеся сквозь утренний туман.
— Опять сбежала от работы, непутёвая? — раздался насмешливый голос за спиной.
Ольга обернулась. За ней стояла Рада, её двоюродная сестра и лучшая подруга, с корзиной свежевыстиранного белья.
— Просто хотела встретить солнце, — улыбнулась Ольга. — К тому же, я уже всё закончила вчера.
Рада закатила глаза, но тоже улыбнулась. Она привыкла к странностям Ольги — к её любви к одиночеству и тихим рассветам, к её неуёмной жажде знаний.
— Ты слышала новости? — спросила Рада, ставя корзину на прибрежный песок и усаживаясь рядом с Ольгой. — Купцы с севера прибыли. Привезли меха, железо и всякие диковинки. Отец говорит, к полудню устроят торг.
Глаза Ольги загорелись. Купцы с севера всегда приносили не только товары, но и истории о дальних землях, о чужих обычаях и верованиях. Для девушки, никогда не покидавшей родное поселение, это был единственный способ услышать о большом мире.
