У меня по мере перечисления социальных утиных благ приподнималась бровь. А после я даже тихо рассмеялась и заявила:
– Теперь я хочу быть уткой! Массаж лапок в осмотр входит?
Мужчина мягко улыбнулся.
– Да, возможно утки – действительно альтернатива. Я теперь тоже задумался о том, что живется им проще и приятнее, чем многим людям..
Мы снова замолчали, разглядывая укрытые снежной шапкой деревья.
– Пройдемся? – спросил незнакомец.
– Можно, – я кивнула, а он поднялся и подал мне руку.
Я ждала, что он настоит на том, чтобы как леди я взяла его под руку. Но незнакомец наоборот сделал шаг назад, сохраняя дистанцию вытянутой руки.
Дорожка огибала пруд, и мы не торопясь по ней шли, периодически встречаясь с редкими прохожими. Судя по одежде и множеству сумок, в основном это были слуги.
– Как ваш ремонт? – первым задал вопрос незнакомец.
Я, вспомнив его совет составить с подрядчиком договор, рассмеялась. Да, ведь он даже предупреждал, а я попалась на удочку мошенников!
– Начался плохо. Нанятые работники унесли из дома все ценное и не очень. Даже строительный мусор не бросили, – поделилась я произошедшим. – Но к счастью, мне помогли с ремонтом, и все благополучно закончилось.
– Зато убрали за собой, – оптимистично заявил он.
– А у вас все получилось? Ваша невеста вас полюбила? – вспомнила я озвученную проблему мужчины.
Повернув голову, я встретила немного грустный взгляд незнакомца. Он качнул головой.
– К сожалению, в отличие от вас моя ситуация началась средне, продолжилась хорошо, а вот закончилась плохо. Я бы даже сказал отвратительно. Все усугубляется тем, что если в нашу первую встречу я сам относился к своей невесте в целом просто с интересом и некоторой долей прагматизма, то сейчас…
Как оказалось, слушать чужие истории любви это дико захватывающе!
Помучавшись любопытством секунд десять я все же уточнила:
– Сейчас?
– Я ее люблю. А она меня нет.
Бедолага!
– Если вы любите, это уже половина успеха! – заверила я его.
Кажется, собеседник мне не поверил. Ухмыльнулся и качнул головой.
Очень захотелось помочь такому приятному человеку хотя бы советом! Потому я изо всех сил напрягла мозги.
– Главное не сдаваться! – продолжила я. – Например, вы можете делать ей оригинальные комплименты, сказать то, что ей ещё не говорил, подарить ей что-то сделанное своими руками… Например, картину или вазу. Я когда-то интересовалась живописью и лепкой из глины. Такие подарки сближают.
– А если я не умею рисовать?
– Да какая разница? Зато вы сделаете это сами, своими руками! Ваша невеста определенно оценит.
Мужчина бросил на меня скептический взгляд и уточнил:
– А это сработает?
– Я бы повелась, – честно ответила я. – Искренность – очень много значит.
– Спасибо за советы, – поблагодарил незнакомец. – Если бы я знал, что вы настолько опытная в любовных делах, спросил бы вашего мнения еще в прошлую нашу встречу.
Интересно, а ирония в его голосе мне почудилась или нет?..
Смущенно опустила глаза, я переплела пальцы.
– Я не то чтобы опытная…
Тут мой взгляд упал на отражение мужчины в зеркальной глади пруда. Я заметила нечто странное, какое несоответствие с внешностью мужчины, но не смогла разобрать, что не так. Мужчина отошел, и в воде можно было разобрать лишь половину его фигуры, которая с каждым шагом отдалялась, и свет фонарей.
Я тоже машинально шагала следом, растерянная от того, успела увидеть.
Не показалось ли мне?
– Может, ещё пройдемся? – предложила я. – Сделаем кружок вокруг пруда и поднимемся на вон тот мостик.
Который как раз над водой и я смогу без помех рассмотреть отражение.
Мужчина усмехнулся и качнул головой:
– Я бы с радостью, но мне пора. Хорошего вечера и спасибо за приятную компанию.
– И вам спасибо…
Я с подозрением на него смотрела.
Мне показалось или все же нет?
Может ли такое быть, что вода исказила отражение?..
Незнакомец развернулся и широкими шагами покинул парк, а я некоторое время смотрела ему вслед, пока его фигура вовсе не исчезла.
Кто же он такой?
И глаза обманывают и это всего лишь игра света?
Глава 6
Зимние сумерки опускаются стремительно.
Вот еще недавно солнце золотило крыши домов, лишь краешком касаясь горизонта, как вдруг вокруг воцарился сизый сумрак.
За те десять минут, что я в неспешном темпе шла до особняка Харвисов, окончательно опустилась тьма. Но она не была зловещей или пугающей.
Напротив!
Каждый дом вокруг загорался цветными огоньками, которые мигали и переливались. С украшенных деревьев искрились большие стеклянные шары, ловя отблески фонарей. Глядя на всё это, невольно хотелось улыбнуться, а тяжёлые мысли отступали. Даже недавняя встреча уже не казалась столь значимой. Наверное, это просто усталость и моя слишком богатая фантазия.
Уже подойдя к поместью, я увидела, как на воротах вспыхнули декоративные узоры, а калитка приоткрылась сама собой.
Все же магические поместья в какой-то мере живые.
И приближение хозяина точно ощущают.
– Мой дом – моя крепость, получается? – задумчиво произнесла я и ласково погладила металлические завитки на створке.
Вообще, за прошедшее время я несколько разобралась со «внешней упаковкой» дома, то бишь с ремонтом. Но вот «внутреннего наполнения» практически не касалась.
И получается, завтра у меня будет шанс узнать что-то новое, ведь, как понимаю, Лаору нужна не бумага о том, что он у меня работает, а вполне конкретные магические обязательства в стиле «слуга-сюзерен». Стало быть, придется использовать алтарь.
В холле меня встретила экономка Бэтси, как всегда, безупречно одетая и собранная.
– Добро пожаловать обратно, леди Харвис. В голубой гостиной сервирован чай, вы просили его заварить к возвращению..
Она сделала приглашающий жест, и я кивнула, улыбнувшись ей.
– Спасибо, Бэтси. Ты, как всегда, обо всём позаботилась.
– Это моя работа, леди.
Это и кое-что еще.
Нужно, пожалуй, расспросить мою профессиональную шпионку о том, что именно она в ближайшее время собирается докладывать лорду Ибисидскому. И возможно, даже стоит лично подсказать, что писать?..
А то шпионы они такие. Сама на себя донос не составишь – никто не составит так, чтобы тебе понравилось!
Я сняла перчатки и шарф, передала их лакею, а затем направилась в гостиную. Здесь царила домашняя атмосфера: большой камин мерцал огнём, Лаор, гримуары и Марель расположились кто рядом, а кто и на большом круглом столе.
На столе, словно на сцене, разыгрывался настоящий спектакль. Сара и Марель активно спорили о чём-то, Фоля пытался вмешаться, и примирить заклятых подружек, но не преуспевал. Лаор же лениво откинулся в кресле с чашкой чая в руках и наблюдал за происходящим с нескрываемым удовольствием.
– О, Аделька вернулась! – обрадовалсь Сара.
– И как вовремя, – протянул Лаор, усмехаясь. – Спасай. А то сейчас одна другой что-нибудь оторвет. Или хвост или закладку, одно из двух…
– Всем добрый вечер, – лишь улыбнулась я и поинтересовалась: – Что обсуждаем?
– Кто из нас больше помог тебе в жизни, – состроив важную мордочку, заявила Сара. – И кто, соответственно, является лучшим другом.
– Вы все мои друзья, и это уж точно не стоит споров, – тихо рассмеялась я, и погладила Марель пальцем между ушек, а Сару почесала по корешку.
Бэтси сменила чайник, принесла дополнительную кружку и даже булочки и кое-что посерьезнее. И это пришлось весьма кстати, ведь оказалось, что гуляя по морозу, я успела проголодаться.
Маленькие бутербродики, конечно, не были полноценным ужином, но вполне выручили.
Мы где-то час просидели в гостинной.
Марель рассказывала о том, как идут дела в особняке и что случилось нового, пока меня не было.
Конечно, больших подвижек за этот срок не случилось, но работа кипела. Фоля поделился тем, что Матильда и Брунгильда сразу после моего отъезда зачаровали семейную библиотеку Харвисов от проникновения и, судя по всему, легли там в спячку.
