Ратибор задумался, оценивая просьбу.
— Князь сейчас занят государственными делами, — сказал он. — Но я передам ему вашу просьбу. Если он сочтёт возможным принять вас — пришлю гонца.
— Благодарим, — поклонился Олег. — Мы будем ждать на рынке.
Небольшая процессия двинулась вверх по крутой дороге к городским воротам. Игорь шёл рядом с Олегом, стараясь держаться уверенно, но не вызывающе. Он чувствовал, как взгляды киевлян скользят по нему — любопытные, оценивающие. Рассматривают как диковинку или как… наследника?
Городские ворота были распахнуты настежь — явный знак, что Аскольд не ожидал непосредственной военной угрозы, несмотря на слухи о приближающемся войске. Либо хитрил, притворяясь беспечным, либо действительно не верил в серьёзность опасности.
Киев поразил Игоря своими размерами. Новгород был крупным городом, но Киев казался обширнее, величественнее. Дома взбирались по склонам холмов, на вершине самого высокого возвышался княжеский терем — массивное деревянное строение, украшенное резьбой. Ниже раскинулся просторный торговый майдан, где уже кипела жизнь — продавцы расхваливали товары, покупатели торговались, ремесленники демонстрировали своё мастерство.
— Хороший город, — тихо сказал Альрик, оказавшийся рядом с Игорем. — Богатый. Стратегически расположенный. Тот, кто владеет Киевом, контролирует пути с севера на юг, с запада на восток.
— И этим владельцем буду я, — так же тихо ответил Игорь.
— Если всё пойдёт по плану, — улыбнулся Альрик. — Но помни: даже у лучших планов есть свойство меняться при столкновении с реальностью.
Он кивнул в сторону группы людей, приближающихся к ним через рыночную площадь. Впереди шёл мужчина средних лет в дорогих, но не кричащих одеждах. По его осанке и тому, как расступалась перед ним толпа, было ясно — важный человек при дворе.
— Приветствую северных гостей, — сказал он, останавливаясь перед ними. — Я Мирослав, советник князя Аскольда. Говорят, вы хотели встретиться с правителем?
— Да, — ответил Олег, снова кланяясь. — Мы привезли дары, достойные великого князя.
Мирослав окинул их внимательным взглядом.
— Князь очень занят, — сказал он с лёгким высокомерием. — Но, возможно, сможет уделить вам немного времени. Следуйте за мной.
Они двинулись через рыночную площадь к тропе, ведущей наверх, к княжескому терему. Игорь заметил, как Свенельд и другие переодетые воины незаметно рассредоточились, готовые в любой момент достать спрятанное оружие. Всё шло по плану, даже лучше, чем они ожидали — Аскольд сам приглашал их в сердце своей власти.
Подъём был крутым, но недолгим. Скоро они оказались перед массивными воротами, ведущими во внутренний двор княжеского терема. Стража, охранявшая вход, пропустила их без вопросов — видимо, Мирослав был достаточно авторитетен.
Внутренний двор был просторным, по периметру стояли конюшни, амбары, кухни и другие хозяйственные постройки. В центре возвышался сам терем — двухэтажное строение с высокой кровлей и резными наличниками. Всюду сновали слуги, дружинники, придворные.
— Подождите здесь, — сказал Мирослав, указывая на лавки у стены. — Я узнаю, сможет ли князь принять вас.
Олег кивнул, и советник скрылся за дверями терема. Как только он ушёл, регент незаметно подал знак своим людям. Воины рассредоточились по двору, стараясь выглядеть праздными наблюдателями, но Игорь видел, как их руки медленно приближались к спрятанному оружию.
— Готов? — тихо спросил Олег, встав рядом с Игорем.
— Готов, — ответил юноша, хотя сердце его колотилось как безумное.
— Как только Аскольд выйдет, я представлю тебя, — продолжил Олег. — Твоя задача — смотреть ему прямо в глаза, без страха или сомнения. Пусть знает, что перед ним истинный наследник Рюрика.
Игорь кивнул, не доверяя своему голосу. Он вдруг остро осознал, что стоит на пороге события, которое изменит не только его жизнь, но и судьбу всех окружающих земель. Через несколько минут он либо станет князем великого города, либо падёт от меча защитников Аскольда.
Дверь терема открылась, и во двор вышел Мирослав.
— Князь согласился принять вас, — объявил он. — Но только троих — старшего купца и двух его помощников. Остальные подождут здесь.
Олег изобразил благодарный поклон.
— Конечно, мы понимаем занятость великого князя, — сказал он. — Я возьму с собой юношу и нашего толмача, на случай, если возникнут сложности с языком.
Игорь понял замысел Олега — он сам, Игорь и Альрик войдут внутрь, а остальные воины останутся снаружи, готовые действовать по сигналу. Но Мирослав покачал головой.
— Князь желает встретить вас во дворе, — сказал он. — Вынести княжеский трон к солнцу в такой прекрасный день — его право.
Олег мгновение помедлил, перестраивая план в голове, затем кивнул.
— Как пожелает князь, — сказал он с видимой покорностью.
Вскоре двор начал наполняться людьми. Вышли дружинники Аскольда, выстроились вдоль стен. Появились придворные, одетые богаче, чем простые горожане. Наконец, из терема вынесли массивное резное кресло — княжеский трон. Установили его на возвышении, так, чтобы сидящий мог обозревать весь двор.
И тогда появился Аскольд.
Правитель Киева был старше, чем представлял Игорь — мужчина лет пятидесяти, с проседью в густой тёмной бороде, с глубокими морщинами, пересекавшими лоб и щёки. Но осанка оставалась прямой, движения — уверенными. Игорь сразу понял, что перед ним опытный воин, который, несмотря на возраст, легко может постоять за себя в бою.
Рядом с Аскольдом шла молодая женщина — судя по схожести черт лица, дочь. Она держалась с достоинством, но в её глазах читалась настороженность, когда она оглядывала пришельцев.
Аскольд поднялся на возвышение и сел в резное кресло. Двор притих, все взгляды обратились к северным гостям.
— Приветствую вас в Киеве, — сказал Аскольд, и его глубокий голос разнёсся по двору. — Говорят, вы привезли дары из северных земель?
Олег выступил вперёд и поклонился.
— Да, великий князь, — сказал он с показным почтением. — Мы прибыли из Новгорода с товарами, достойными твоего внимания.
Он сделал знак, и двое «купцов» вынесли тюки, начав раскладывать на приготовленном столе меха, изделия из железа, янтарные украшения. Это была часть плана — отвлечь внимание Аскольда и его людей, дать воинам Олега возможность незаметно приготовиться к атаке.
Аскольд с интересом рассматривал товары, иногда спрашивая о цене или месте производства. Олег отвечал почтительно, но многословно, затягивая представление. Игорь стоял чуть в стороне, как и было договорено, пока не настанет его время.
Вдруг Аскольд поднял глаза и внимательно посмотрел на Олега.
— Странно, — сказал он, — но я как будто знаю тебя, купец. Твоё лицо кажется мне знакомым.
Игорь почувствовал, как внутри всё замерло. Это был самый опасный момент — если Аскольд узнает Олега, план рухнет. Но регент не дрогнул.
— Вряд ли, о великий князь, — ответил он с лёгкой улыбкой. — Я много лет торгую на севере, но в славный Киев прибыл впервые.
Аскольд продолжал всматриваться в лицо Олега, но затем покачал головой.
— Должно быть, обознался, — согласился он. — С возрастом глаза уже не те.
И в этот момент Олег сделал решительный шаг вперёд.
— Но кое-кого ты действительно можешь узнать, князь, — сказал он, и его голос изменился, став жёстче и властнее. — Вернее, не его самого, а его отца.
Он повернулся и сделал знак Игорю. Молодой князь выступил вперёд, выпрямившись во весь рост, расправив плечи, как учил его Олег. Он почувствовал, как взгляды всех присутствующих обратились к нему.
— Смотри внимательно, Аскольд, — продолжил Олег, и теперь его голос звенел от еле сдерживаемого торжества. — Перед тобой Игорь, сын Рюрика, законный наследник и князь этих земель!
Лицо Аскольда изменилось. Сначала на нём отразилось удивление, затем — понимание, и наконец — страх. Он узнал черты Рюрика в лице Игоря, понял, кто стоит перед ним, и осознал, что его обманули.
