Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
Мария с облегчением выдохнула.
— Ну вот видишь, он заботится о нас.
Они молчали несколько минут, каждый думая о своём. Да, в последнее время было неспокойно. Постоянные сообщения о нападениях Теней, о стычках на границе, о каких-то взрывах и бомбардировках, которые, к счастью, не причиняли княжеству вреда благодаря защитному куполу и грамотно выстроенной системе обороны. Но, как ни странно, страха не было. Была… уверенность.
— А я верю ему, — вдруг сказала Мария. — Даже самые отъявленные скептики теперь верят. Помнишь, как мы смеялись, когда он пообещал, что победит бедность? А он ведь победил!
— И бездомных в стране не осталось, — добавил Артём. — Всем жильё дали.
Дед Григорий хмыкнул.
— Да уж… Этот наш князь — просто какой-то ходячий двигатель прогресса. Мне иногда кажется, что, когда он победит всех врагов, ему придётся самому себе проблемы создавать, чтобы было с чем бороться. Такие, как он, просто не могут сидеть без дела.
Маленький Федя, который до этого молча слушал взрослых, вдруг поднял голову.
— А почему все так не любят нашего князя? Неужели он такой плохой?
Артём посмотрел на сына, на его чистое, наивное лицо, и вздохнул. Как объяснить ребёнку всю сложность этого мира?
— Так всегда и бывает, сынок. Когда аристократ начинает думать не только о себе, но и о народе, остальным аристократам это сразу перестаёт нравиться. Это против их природы.
— Его убьют? — с детской прямотой спросила маленькая Анюта.
Артём улыбнулся.
— Очень в этом сомневаюсь.
Он вспомнил, как несколько недель назад его, как сантехника в «Созидателе», вызвали на один закрытый военный объект, расположенный глубоко под землёй, для срочного ремонта прорвавшей трубы.
Перед этим его заставили подписать кучу бумаг о неразглашении, а потом провели по бесконечным коридорам в какой-то огромный подземный зал.
И то, что он там увидел, до сих пор стояло у него перед глазами.
Это было не просто помещение. Это был… живой механизм. Огромные платформы, на которых были установлены целые секции военной базы — казармы, склады, даже госпитали, — медленно двигались по каким-то невидимым рельсам, меняя своё положение, как детали в гигантском конструкторе. Стены сдвигались, открывая новые проходы, пол опускался, превращаясь в многоуровневый лабиринт.
А потом, в одной из специальных ниш, заполненных какой-то светящейся жидкостью, он увидел… ЭТО.
Это были не машины и не живые существа. Нечто среднее. Огромные, похожие на гигантских насекомых, но сделанные из металла и какого-то странного, хитиноподобного материала. Они были покрыты сложной сетью проводов и трубок, по которым текла светящаяся энергия. Они суетились, собирая оружие, проводя над ним какие-то манипуляции.
Артём тогда замер, не в силах поверить своим глазам. Это было похоже на кадры из какого-то безумного фантастического фильма. Он не знал, что это такое. Но интуитивно чувствовал — это сила. Невероятная, неземная сила.
И он точно знал, что человека, который создал ЭТО, который может заставить саму землю двигаться по его воле… Нет. Такого человека победить невозможно.
Он посмотрел на своего сына, на его обеспокоенное лицо.
— Не волнуйся, сынок. У нашего князя есть свои… секреты. И я уверен, что он справится с любыми врагами. Так что ешь пирог, пока не остыл. А завтра пойдём в новый парк аттракционов. Говорят, там такие карусели, что аж дух захватывает!
И, глядя на счастливые лица своих детей, на любимую жену, на старого тестя, который, кажется, впервые за много лет улыбался, Артём подумал:
«Да. Пусть весь мир катится к чертям. А мы будем жить. Здесь, в нашем Лихтенштейне. В нашем маленьком раю, который для нас построил этот странный, но такой гениальный человек».
Зимний дворец
Петербург, Российская Империя
Императора Алексея Николаевича разбудил не деликатный стук камердинера, а гулкий, сотрясающий стены взрыв, от которого в его спальне зазвенела хрустальная люстра.
Он рывком сел на кровати, инстинктивно нащупывая на прикроватном столике артефактный браслет-щит. За окном полыхнуло багровое зарево.
В его сознании, ещё не до конца стряхнувшем остатки сна, пронеслась одна-единственная мысль: «Сволочи! Всё-таки решились».
Дворец сотрясся от новых взрывов. Послышались крики, отрывистые команды, звон стали и треск энергетических разрядов.
Не теряя ни секунды, Алексей нажал на потайную кнопку у изголовья кровати. В ту же секунду по всему дворцу взвыла сирена, а тяжёлые титановые ставни на окнах с грохотом опустились, отсекая спальню от внешнего мира.
— Протокол «Крепость» активирован, — отчеканил безжизненный голос из скрытого динамика. — Все системы обороны работают на полную мощность.
Алексей быстро натянул военный китель, висевший на спинке кресла, и вышел в коридор, где его уже ждала личная гвардия — два десятка бойцов в тяжёлой броне.
— Докладывайте! — бросил он, на ходу застёгивая пуговицы.
— Нападение, Ваше Величество, — ответил командир гвардии. — С нескольких направлений. Тяжёлая техника, Одарённые. Гвардия аристократов. И… часть гарнизона. Они в форме армии Лихтенштейна.
Алексей на мгновение замер, а затем на его губах появилась холодная усмешка. Он подошёл к бронированному стеклу.
И правда. Нападавшие — гвардия мятежных аристократов и переметнувшаяся на их сторону часть имперской армии — были одеты в форму лихтенштейнской армии. Вот только форма эта была старого образца. Та, которую носили ещё при Бобшильде, ещё до реформ Вавилонского.
— Ну конечно, — фыркнул Алексей. — Дешёвая провокация. На большее ума не хватило. Если бы они видели, во что сейчас одета настоящая армия Теодора, поняли бы, насколько жалок их маскарад. У них бы просто денег не хватило, чтобы подделать даже один такой доспех.
Он отдал короткий приказ:
— Оповестить всех союзников! Немедленно! Пусть знают, что игра началась.
— Связи нет, Ваше Величество, — доложил один из офицеров. — Они заглушили всё. Мы в ловушке.
— Значит, будем выбираться сами, — лицо императора стало жёстким, как камень. — Где основной прорыв?
— Восточное крыло, Ваше Величество. Они прут, как саранча.
— Отступаем в дворцовые сады, — приказал Алексей. — Заманите их туда.
Началось затяжное, кровопролитное сражение. Нападавшие, уверенные в своём численном превосходстве, шли напролом. Они не жалели ни сил, ни людей. Каждый коридор, каждая лестница превращались в поле боя. Стены, украшенные бесценными гобеленами и картинами, были изрешечены пулями и опалены магией.
Гвардия императора, верная присяге, сражалась отчаянно. Но силы были неравны. Шаг за шагом им приходилось отступать, оставляя один зал за другим, заваленные телами врагов. Парадные лестницы, зеркальные галереи, тронный зал — всё это превращалось в руины под натиском врага.
Связь с внешним миром была оборвана. Дворец оказался полностью заблокирован. Алексей прекрасно понимал, что прямо сейчас по всем каналам уже докладывают о «вероломном нападении Лихтенштейна на Российскую Империю». Подлая, грязная провокация. Они отрезали его от любой возможной помощи, сковав силы внутри дворца.
— Отступаем в Зимний сад! — скомандовал он, когда очередной взрыв сотряс стены.
Их прижали. Окружили в одном из прекраснейших мест дворца — огромном саду под стеклянным куполом, где круглый год цвели экзотические растения. Это был настоящий оазис былого величия посреди горящего дворца — диковинные растения, журчащие фонтаны, благоухающие розы… И застывшие в вечном покое сотни, тысячи статуй — герои древности, мифические существа, великие правители прошлого…
Среди всего этого великолепия горстка защитников готовилась к последнему бою.
Враги не спешили. Ворвавшись в сад, они медленно, но верно окружили их плотным кольцом. Из их рядов, с самодовольной улыбкой на лице, вышел предводитель — сильный Одарённый.
Ознакомительная версия. Доступно 328 страниц из 1637
