— Не хочу чрезмерно льстить твоему эго, — Артур подмигнул. — Надеюсь, ты не держишь на меня зла за нашу первую встречу. Я действовал по обстоятельствам.
— Первую встречу? — я притворился задумчивым. — Ты про тот случай на балконе Зимнего Дворца, когда ты едва не прострелил мне голову? Не припомню такого, кажется, совсем вылетело из головы.
Артур рассмеялся, затем поморщился от боли.
— Как я и думал — ты не из тех, кто долго помнит подобные мелочи, — его лицо стало серьёзным. — Знаешь, а ведь я никогда не думал, что дело Марии увенчается успехом. Считал её наивной идеалисткой. Но это ты доказал, что я ошибался.
Он протянул мне руку.
— Спасибо. Теперь можно выдохнуть и жить спокойно — хотя бы некоторое время.
Я кивнул, принимая его благодарность.
Мой дед Леонид подошёл к нам, его лицо было смесью гордости и горечи.
— Вечный Город по праву сильного и того, кто в одиночку выступил против Совета в твоём распоряжении, внук, — произнёс он. — Что ты намерен делать дальше?
Я оглядел площадь, затем перевёл взгляд на начинающую обрушиваться Башню Хронос. Её верхние ярусы уже исчезли в клубах пыли.
— Вы так долго пытались изменить мир, оставаясь в своём изолированном островке, — я обвёл взглядом членов Совета. — И к чему это привело? К стагнации. К страху перед настоящими переменами. Если вы, действительно, хотите менять мир — помогайте ему. Делитесь знаниями. Учитесь у него, а не диктуйте ему свою волю.
Я повернулся к Леониду.
— Я возвращаюсь домой. У меня есть незаконченные дела. Обязательства перед человеком, который ждёт меня.
— Ты всегда будешь желанным гостем здесь, — произнёс Леонид. — Надеюсь, ты найдёшь время навестить своего деда, — неловко улыбнулся он под конец.
— Непременно, — я кивнул. — В конце концов, мне интересно узнать больше о своей матери.
Я пожал ему руку на прощание.
— Артур, — я обратился к наёмнику, — не откажешься от попутчика? Путешествие на корабле меня не впечатлило, а от телепорта я б не отказался.
— С превеликим удовольствием, — он шутливо поклонился. — Но учти, обратный путь будет не таким впечатляющим, как прибытие.
* * *
Варвара встретила меня на пороге особняка, словно чувствовала момент моего возвращения. Её глаза были широко распахнуты, а лицо — бледным от бессонных ночей. Когда она увидела меня, на её лице отразилась такая гамма эмоций, что я невольно замер, боясь спугнуть этот момент.
— Ты… вернулся, — её голос дрогнул.
— Я же обещал, — я сделал шаг навстречу.
Варвара бросилась ко мне, обвивая руками мою шею, и я поднял её, закружив в воздухе. Её смех, смешанный со слезами облегчения, был самым прекрасным звуком, который я слышал за много дней.
— Как все прошло? — она отстранилась, рассматривая моё лицо, замечая новые шрамы и следы измождения. — Виктор хоть и говорил, что ты справишься, но и сам нервничал, пусть и пытался это скрыть.
— Долгая история, — я устало улыбнулся. — И, поверь, лучше тебе услышать её, сидя где-нибудь с бокалом хорошего вина.
Всё той же ночью, сидя у камина в ее доме, я рассказал Варваре всё — о Вечном Городе, об артефакте перезаписи, о правде, которую узнал о себе и своей матери. Она слушала, не перебивая, лишь иногда крепче сжимая мою руку, когда рассказ становился особенно мрачным.
— Это… невероятно, — произнесла она, когда я закончил. — Так ты… не из этого мира?
— И да, и нет, — я задумчиво смотрел на огонь. — Моя душа — из прежнего цикла. Но я родился здесь, прожил здесь всю жизнь. Этот мир — мой дом, и теперь он в безопасности. По крайней мере, от внешнего вмешательства. Поэтому, — я взял её за руку, — я хочу построить здесь свою жизнь. С тобой. Если ты всё ещё готова стать после всего услышанного моей женой.
Варвара смотрела на меня, и в её глазах отражались отблески пламени.
— Конечно, я готова, — она улыбнулась. — Особенно теперь, когда знаю, что мой будущий муж — невероятно могущественный маг, спасший весь мир, как я могу передумать?
— Звучит как неплохая строчка для брачного объявления, — я рассмеялся, надевая кольцо на её палец. — Одинокий принц, разрушитель артефактов и спаситель мира, ищет спутницу жизни.
Она ткнула меня в бок, смеясь сквозь слёзы счастья.
— Ты невозможен.
— Напротив, — я притянул её к себе, — я вполне возможен. И я здесь.
* * *
Следующие несколько дней прошли в суматохе подготовки к свадьбе. Император, узнав о моём возвращении, лично посетил меня, настояв на пышной церемонии, достойной «принца, совершившего тайную миссию государственной важности».
Анастасия взяла на себя роль главного организатора, превратив мой особняк в штаб по подготовке к свадьбе. Мила носилась из комнаты в комнату с образцами тканей и цветов, а Александр практически поселился в моем кабинете, работая над свадебными костюмами вместе с Милой.
— Нет, этот оттенок не подходит, — заявил он, просматривая очередной образец ткани. — Слишком мрачный для свадьбы. Оно ж раз в жизни бывает, а ты в своем костюме Законника на нее собрался?
— Ты же помнишь, что свадьба не твоя? — я приподнял бровь, наблюдая за его энтузиазмом.
— Именно поэтому я и настаиваю на идеальном варианте, — ответил Александр невозмутимо. — Свою я уж точно испорчу из-за волнения.
Мы оба рассмеялись.
* * *
Была ещё одна встреча, не менее важная, чем все остальные. В тот же вечер я отправился к Николаю Владимировичу Темникову — человеку, которого я все еще считал своим отцом, и который, несмотря на начальную холодность, всегда относился ко мне с уважением.
Министр финансов принял меня в своём кабинете, окружённый стопками бумаг и отчётов. Когда я вошёл, он отложил перо и встал, чтобы пожать мне руку.
— Максим, рад видеть тебя, — его голос был официальным, но в глазах читалось искреннее облегчение. — Слышал, ты вернулся из… важной миссии.
— Да, — я кивнул, не вдаваясь в подробности. — Миссия успешно завершена. И теперь у меня появилось время подумать о своей жизни, о будущем.
Николай Владимирович жестом предложил мне сесть и сам опустился в кресло напротив.
— Я так понимаю, свадьба не за горами? — он слегка улыбнулся. — Варвара Марковна — прекрасный выбор. Умна, талантлива, из хорошей семьи.
— Дело не только в свадьбе, — я посмотрел ему прямо в глаза. — Я принял решение. Я не хочу носить фамилию Романов и отказываюсь от титула принца.
Брови министра взлетели вверх от удивления.
— Но почему? Этот статус даёт тебе огромные возможности, влияние…
— Дело вовсе не в них, — прервал я его. — Я Законник. И этого статуса мне более чем достаточно. Но что важнее, я хочу остаться Темниковым.
Николай Владимирович задумчиво потёр подбородок.
— Император будет недоволен. Он лично подписал указ о твоём признании.
— Я уже говорил с ним, — я чуть подался вперёд. — Он понимает мои мотивы. И дал своё согласие, при условии, что я продолжу служить империи в качестве Законника.
Глава рода Темниковых кивнул, принимая эту информацию.
— Что ж, если решение принято… — он развёл руками. — Но могу я узнать истинную причину?
Я помолчал, собираясь с мыслями.
— Я хочу, чтобы меня помнили за то, что я сделал, а не за титул, полученный по праву рождения, — наконец ответил я. — И ещё… я хочу продолжать носить фамилию человека, который, научил меня ценностям, которым я следую до сих пор. Да и сам понимаешь, участие бабушки и дедушки совсем нельзя забывать, — подмигнул я ему.
Лицо Николая Владимировича смягчилось. Он явно не ожидал таких слов.
— Ты нам льстишь, — произнёс он, но его голос слегка дрогнул.
— Нет, — я покачал головой. — Я говорю то, что думаю. Вы были строги, иногда даже суровы, но всегда справедливы. А дедушка с бабушкой показали мне, что на самом деле важно в этой жизни. И я благодарен вам всем за это. Без всех вас я бы стал другим человеком.
