Девушка поблагодарила реверансом, но блестящие глаза выдавали обиду. Тонкие пальцы смяли конверт.
Леди Розалинда приняла проигрыш более стойко, а Катарина и вовсе расцвела улыбкой.
– Я рад, что в нашей империи проживают такие достойные леди. Желаю вам успехов в будущем и надеюсь, что подарки придутся вам по душе.
Невесты ещё раз исполнили реверанс и должны были покинуть зал в сопровождении церемониймейстера, собрать вещи и вернуться домой. Но Катарина решила задержаться, пусть и ненадолго.
Она подошла к Диане и улыбнулась.
– Увидимся в Академии, – произнесла и помахала конвертом.
– В Академии? – нахмурилась Диана, но Катарина лишь иронично усмехнулась и удалилась.
– Что это было? – не поняла Лисавета.
– Понятия не имею… – отозвалась Диана и посмотрела на Калема, тот не менее напряжённо проводил Катарину взглядом.
– Хочется отметить, все вы справились со «статьёй» достойно. Многие подошли к этому делу… неординарно, – наследник обвёл зал пристальным взглядом. – Но всё же, только одной участнице удалось найти отклик не только в моей душе и душе принцессы Сони Райт, но и в душе Его Величества. И надеюсь, найдёт в сердцах жителей Эладора. Диана Бернар, поднимитесь, пожалуйста, на сцену.
– Не сомневалась, – успела шепнуть Лисавета.
Диана хоть и догадывалась о своей победе – всё равно встрепенулась. Сердце радостно забилось, по большей части по тому, что теперь её статью прочтут тысячи людей.
– Диана, искренне поздравляю вас, – принц поклонился и поцеловал руку. Чуть дольше задержался губами, чуть пристальнее взгляд в глаза. – В качестве приза, вашу статью напечатают в Аскаримском «Вестнике».
– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это большая честь, – Диана поклонилась.
Император поднял руку, привлекая внимание.
– Я бы хотел лично поблагодарить Диану и вручить ей этот небольшой презент, – жестом он подозвал к себе церемониймейстера. Он остановился около Дианы, поклонился, и протянул плоскую, бархатную коробку.
– Украшения, которых вы достойны, – лукаво улыбнулся император.
Дыхание перехватило, но Диана всё же почтенно поклонилась и вернулась на своё место, так и не решившись раскрыть коробочку…
– Спасибо вам за внимание, – поблагодари принц. – Сейчас слуги накроют столы и состоится праздничный ужин. Желаю вам хорошего настроения и приятного аппетита, – принц поклонился и стремительно покинул сцену, чтобы уже через несколько секунд оказаться рядом с Дианой.
– Прогуляемся? – улыбнулся он и протянул руку.
– С удовольствием, – в зале стало душно. То ли от того, что окна закрыты, то ли от завистливых взглядов…
На пешеходной дорожке, среди цветущих деревьев стало легче.
– Катарина сказала: «Увидимся в Академии»… – тихо заговорила Диана. – Что это значило? Она решила поступить?
– За неё решили, – отозвался Калем, глядя себе под ноги.
Диана заинтересованно склонила голову.
– Мне не нравится, что она будет учиться с тобой в одном здании, но… Менталистов очень мало. Ничтожно мало.
– Менталистов?! – опешила Диана и запнулась. Принц вовремя придержал и укоризненно покачал головой.
– Да. Родвиг говорит, дар сильный, но уже начал изменять её. Возможно… её порывистая выходка со статьёй – результат использования дара.
– Как… как ты догадался? – ещё больше удивилась Диана. Заметила лавку и направилась к ней.
Калем виновато улыбнулся и помог Диане сесть.
– Всем участницам, к которым я приходил в разных образах, я подчищал память.
– Подчищал? – переспросила Диана.
– Да… Немного. Только конкретно этот момент. При желании, о нём можно вспомнить, но обычно ни у кого желая не возникает. На Катарину воздействие не произвело никакого эффекта, она прекрасно сохранила в памяти мой приход. Более того, догадалась, что я – это именно я. И вряд ли, додумалась логически. Ментальный дар позволяет копаться в чужом подсознании, улавливать намеренья и читать мысли. Пусть не все, пусть обрывки, но это, вероятно, помогло ей.
Диана обескураженно приложила ладони к щекам и выдохнула.
– Главное, чтобы она не натворила глупостей.
– Ну… – протянул Калем и сорвал с куста цветочек. – За ней будут всё время наблюдать, – прикрепил цветок к волосам Дианы и улыбнулся. – Ты прекрасна.
– Спасибо, – Диана смущённо отвела взгляд.
– Скажи… – неуверенно начал Калем. – Не хочешь этих два дня провести со мной?
Щёки вспыхнули с удвоенной силой.
– О, нет, Диана! – хохотнул он. – Я ничего такого… О, Боги! Те же горячие источники, на которые тебя тащили Соня с Амелией только со мной.
Диана опустила голову.
– Мне будет стыдно.
– В каком смысле?
Диана вздохнула.
– Стыдно в купальнике… При вас, при посторонних людях. Я же… я же хромаю.
Калем с нежностью улыбнулся и приподнял голову Дианы за подбородок.
– Глупости. Сегодня ещё хромаешь, завтра нет. Твоя ходьба, даже с тростью, стала намного увереннее.
– Почему мы не можем остаться во дворце? – наивно спросила Диана.
Калем захватил её ладошку в плен своих тёплых рук и стал поглаживать.
– Есть несколько причин, – уклончиво ответил он.
– Назови хоть одну, – тихо попросила Диана, замечая, как охотно отзывается её тело на такую простую ласку. На прикосновение. На тёплое дыхание. На бархатный голос…
– Первая – безопасность, – легко вымолвил Калем. – Участницы сейчас на взводе, я же объявил о торжественном бале, значит выбор сделан... – Он замялся, но Диана легко угадала мысли во взгляде.
– Думаешь, на меня могут напасть?
– Не исключаю, – уклончиво ответил он. – Но всё же надеюсь, что отбирал невест достаточно хорошо. Просто… Всё же есть девушки, которые…
– Как Эмилия Салостор, например? – догадалась Диана. – Мне кажется, её интересует лишь власть и положение в обществе.
– Вот видишь, даже ты догадалась, – усмехнулся Калем и поцеловал руку Дианы, отчего волнительные мурашки побежали по всему телу. – Но есть и такие, как Элена Рошшер, которые искренне хотели стать моей женой…
Диана понимающе кивнула, стараясь не думать о других девушках и их чувствах к Калему. Со своими бы разобраться…
– А вторая причина? – тихо спросила она. Калем непонимающе выгнул бровь. – Вторая причина, по который ты хочешь увести меня к источникам на эти несколько дней?
Калем улыбнулся одним уголком и опустил голову.
– Я хотел… знаешь… Мне бы, конечно, хотелось, чтобы ты полюбила меня сразу просто потому, что я есть. Но я понимаю, что тебе нужно время. Нужно узнать меня получше. Нам… следует провести время в неформальной обстановке.
Вместо ответа, Диана обескураженно выдохнула и натянуто улыбнулась.
– Не переживай, – Калем поднёс её ладонь к своей щеке и прижался. – Мы будем заниматься тем же, что и всегда…
– Играть в шашки? – сипло спросила Диана.
– Почти, – отозвался Калем, убирая её руку. Заглянул в глаза и легонько поцеловал в щёку. – Мы будем общаться…
Калем проводил Диану, распорядившись, чтобы стол ей накрыли в комнате, словно он старается отгородить её от других участниц.
Оставшись наедине с собой, Диана освободилась от платья, пусть красивого, но такого… утомительного. Устроилась в кресле, взяв с собой подаренный императором футляр для драгоценностей.
Провела ладонью по бархатной поверхности и открыла.
На белой подушечке переливались опалы. Полный комплект. Ожерелье, серьги и браслет…
Глава 28. Двенадцать смертельных писем...
Проникнуть в дом Диамаров не составило труда. Сержант Гвардии Аскарима, сын Старшего Дознавателя…
– Мне поручено собрать некоторые образцы из лаборатории леди Софии Диамар. Вот предписание, – Гавел просто сунул под нос лакею ничего-незначащую бумагу, зато с печатью, и прошёл.
Ему попытались возразить, мол, хозяев нет дома…
– Это не имеет значения. У меня распоряжение Старшего Дознавателя. Хотите спросить у него лично?
