Пройдя очередной тоннель, наш отряд вышел на провалившуюся под землю улицу города. Каменные дома, мощеная дорога, сгнившая карета и пара механических кукол, что преградила нам путь. Практики в темных одеждах вытянули веревки с крюками на конце, став пытаться запутать ноги и руки марионеткам, тогда как Влад создал под ногами струю огня, буквально обрушив свой меч на ближайшую марионетку. Воткнув клинок в грудь кукле, он стремительно вытянул из нее Ци.
Не став ему мешать развлекаться, я исследовал с помощью третьего глаза дома. Обрывки защитных массивов, человеческие останки, в виде костей и истлевшей одежды. Чтобы здесь не произошло, но люди не успели эвакуироваться перед тем, как город ушел под землю. А затем эти куклы вышли из-под контроля и вырезали оставшихся выживших.
— Ты как-то не спешишь помогать, — подошел ко мне Влад с довольной ухмылкой на лице, таща в руке голову одной из кукол. — Посмотри, что за терминаторы здесь обитают, — бросив в мою сторону голову.
Поймав ее, я стал вертеть болванку в руках. В этих моделях уже не использовали механическую матрицу, только ингибиторы с искусственными духами. Отчего эти механические марионетки получились тупей, но при этом для их производства совсем не требуются человеческие души. Единственное, что они стали довольно уязвимы, если лишить их подпитки, внутренний резерв совсем крошечный.
— Что скажешь? — не дождавшись от меня реакции, вновь произнес Влад.
— Эти существа приводятся в движение с помощью массива, — пожимаю плечами. — Отчасти похоже на демонов, но ими не являются, какая-то местная поделка.
— Когда я сюда попал, — кивнул Влад, — я думал, что тут КУДА хуже с технологиями, но вот смотрю я на эту механическую голову и не понимаю, как, имея доступ к чему-то подобному, местные все еще окучивает свои поля с помощью мотыги и лошади?
— Ты же знаешь, что сейчас восьмая эпоха? — мягко спрашиваю у него, увидев его кивок: — Раньше в этом мире были более развитые цивилизации, те же бессмертные, но они покинули этот мир, уступив место новому поколению. То, что ты видишь вокруг, было построено за жалкое тысячелетие. Подумай, сколько в твоем мире на это ушло бы времени?
Влад нахмурился:
— Куда больше? — с сомнением на меня посмотрев.
— Из античности до твоего времени людям потребовалось два тысячелетия, плюс и до этого жили люди, так что этот мир развивается НАМНОГО быстрей, просто за счет артефактов из былых эпох. Так что все эти роботы — это наследие былых времен.
— Понятно, — кивнул Влад, ничего больше не сказав.
Похоже Южане не особо спешат просвещать его в текущих реалиях. На самом деле ожидаемо, мне самому потребовалось немало времени, чтобы разобраться. Впрочем, даже зная кучу всего про историю этого мира, в этой истории еще хватает белых лакун.
Не став задерживаться, наш отряд двинулся дальше. Я двигался вслед за Владом, готовый его прикрыть в случае нужды, а заодно выяснить, что он знает о том, откуда Южанам известно про эти артефакты. Попутно я просвещал Влада про историю этого мира. Рассказал о Зверобогах, как монстры Ци приютили первых людей, рассказал о первых практиках, и даже вскользь упомянул бессмертных. Влад меня внимательно слушал, как и Южане.
Мне хотелось думать, что мне не придется всех их прирезать в конце нашего пути. В этот момент я себя даже ощутил, словно я темный бог, который ведет героя романа к его гибели, притворившись добрым волшебником…
* * *
Принцесса юга Са Юкки с задумчивым видом наблюдала за прибывшей делегацией от Асса Ганеши. Прошлый союз с девами был ими же нарушен, гвардия падишаха просто ушла, оставив свои позиции, отчего Юг потерял еще один город. Это было неприятно, но наступление Центра удалось остановить.
Теперь же девы вновь вернулись, по слухам они потеряли немало городов, которые оказались вырезаны демонами, которые применили на шестирукой нелюди ранее не известную тактику массовых призывов прямо в городе врага. Отчасти девы были сами виноваты, развели рабов, которые и ударили им в спину, но Юкки прекрасно понимала, что примени Центр подобную тактику против Юга, то они бы уже проиграли.
Старый монах сдерживал Центр, подсовывал им палки в колеса, но даже он не способен в одиночку победить демоническое войско. Именно поэтому она отправила Влада собирать артефакты. По какой-то причине ими могли воспользоваться лишь выходцы из первой эпохи. Девушка не совсем понимала почему.
Как назло, порой приходилось ожидать столетия, если не больше, чтобы найти подходящего кандидата. В этом плане секте Бессмертных крайне повезло, что пограничники Юга выловили яхту Влада, причем не пустили его на корм рыбам, а за вознаграждение сдали принцессе, которая уже давно ждала подходящего кандидата.
Если бы не это ограничение, то она сама бы воспользовалась артефактами, что достались людям от некого Хранителя, которого убил род Цы в начале создания своей Империи. Они хотели воспользоваться его силой, но, когда поняли, что в их руках артефакты не покажут своей настоящей силы, они поспешили их спрятать, чтобы никто другой не мог ими воспользоваться.
Секта Бессмертных с начала своего основания поставила перед собой цель избавить этот мир от рода Цы. И, когда казалось, что у них это получилось, когда они уничтожили запасное тело второго императора… он все равно воскрес в виде злобного демона, который привел за собой стальной легион.
Именно тогда Юкки поняла, о чем ей талдычил старый монах и тетка, которая передала ей пилюлю бессмертия. Род Цы был язвой на теле их мира, которую нужно было раз и навсегда искоренить. Изначально принцесса собиралась использовать выходца из первой эпохи, но Влад… он… был глотком свежего воздуха на фоне подковерных интриг подле трона Императора Юга. Он, словно герой сошедший со страниц мифов, что уничтожит чудовище из рода Цы раз и навсегда. Она влюбилась в него даже раньше, чем они встретились в реальности. Юкки это поняла уже после.
Сейчас же старый монах настроил Мао Цыня против собственного прадеда, подкинув тому мысль сбежать к врагам. Это должно было сломить волю древнего монстра, он уже начал совершать ошибки, поссорившись с принцессой Централа Са Юнь. Вместо того, чтобы действовать вместе, они теперь ожидают друг от друга предательства, не замечая, что настоящая змея притаилась совсем не там, где они ожидают ее увидеть.
— Старый монах пугает, хотя он и заботится обо мне… — тихо выдохнула принцесса.
На самом деле пилюли бессмертия имели один фатальный изъян, они влияли на разум. Ее тетка к концу жизни сошла с ума, став параноиком, которая всюду видела заговоры. И хоть она любила Юкки, но эта любовь порой приводила к не самым приятным вещам…
Впрочем, человек с сильной волей способен побороть данный изъян, наглядным примером был старый монах, который уже который век плетет козни против рода Цы. Он… хоть и пугает временами, но он не утратил ясность сознания, продолжая из века в век гадить роду Цы. Юкки порой задумывалась над тем, чем старый монах займется, когда сживет со свету последнего потомка из этого рода.
— Должно быть, тогда он найдет нового приемника своей пилюли бессмертия, — вздохнула она, наблюдая, как закованные в латы и увешанные оружием девы приземляются во дворце Императора Юга.
После нападения демонов девам будет уже не до Южной Империи, старый монах позаботился о том, чтобы ослабить соседа его любимой Юкки. Южная Империя станет центром новой Империи, сначала они поделят Центр, затем захватят территорию дэвов, а затем и Север падет.
Единственное, но…
— Мастер Ур, — тихо произнесла принцесса.
Но она видела способ, как это исправить. Он должен присоединиться к секте Бессмертных, тогда все станет НАМНОГО проще. Но для этого ему придется освободить пилюлю бессмертия, похоже ей придется… позаботиться о том, чтобы советник Императора Севера Со Хань не пережил эту войну.
Старое поколение бессмертных должно уйти, чтобы дать дорогу новому пути. Причем, Юкки внезапно поняла, кому старый монах передаст пилюлю бессмертия, когда уничтожит последнего из рода Цы. Влад стал бы идеальным членом секты бессмертных, они бы повели новую империю Са в будущее.
