– Ночь на дворе. Может, спят? – предположил я, хотя «ветер смерти» уже обдал хребет ледяным дыханием. Ох, не нравилось мне все это!
Алекс посмотрел на небо.
– Еще не поздно…
В этот момент до нас донеслись топот множества ног, крики и бряцание оружия.
Я отреагировал инстинктивно: толкнул Алекса в ближайшие кусты и сам упал рядом.
– Какого черта! – возмутился он, пытаясь подняться.
– Тсс…
На ступеньках появилось с десяток вооруженных фигур.
– Где?!
– Черт! Упустили!
Алекс подобрал камешек и с силой швырнул его куда-то вверх и в сторону.
Дзинь!
– Туда! – Топот удалился.
– Чертовщина какая-то, – пробормотал Алекс, – это не наши люди!
– Я догадался. Судя по нарядам, та же компания, что напала на меня у Края.
Алекс наморщил лоб:
– Да, похоже… Сомневаюсь, чтобы это оказалось простым совпадением.
Я согласился.
– Не нравится мне все это… – вздохнул принц.
Тут я был с ним полностью согласен. Происходило что-то очень нехорошее.
– Ладно, – я поднялся на ноги, – пойдем посмотрим, что тут творится. Надеюсь, потайные ходы в вашем дворце имеются?
Мы пошли вперед, держась в тени стен и прячась за раскидистыми цветущими кустами, которыми были обсажены все дорожки сада. К счастью, его высочество умел двигаться абсолютно бесшумно. Минут через десять мы добрались до скрытой зарослями плюща дверцы, и Алекс жестом позвал меня внутрь.
Здесь было темно, как в драконовом брюхе. Внезапно прямо перед нами зажглась голубая светящаяся сфера. Я тут же схватился за меч.
– Все в порядке, – шепнул Алекс, – это я выколдовал.
Мы пошли дальше. Узкий и невысокий коридор, стены из каменных блоков, покрытых толстым слоем пыли и паутины. Похоже, здесь лет сто никто не бывал.
– Про этот ход мало кто знает, – пояснил Алекс, – точнее, знают лишь члены королевской семьи. Я и сам узнал о его существовании не так давно: дед показал, когда я получил знак Хранителя.
Ход несколько раз поворачивал, потом начался ощутимый подъем. Лучше бы они тут лестницу построили!
– Дальше будет несколько смотровых окошек, – сказал принц, – в стратегически важных местах.
– Это хорошо, – кивнул я, – а выход где?
– Дальше, – туманно пояснил Алекс.
Первое из смотровых окон никакой ясности не привнесло: оно выходило в библиотеку, а там царили мир и покой.
Алекс, однако, встревожился.
– Мерлина нет, – сказал он.
Я пожал плечами:
– Ну мог человек выйти водички попить.
– Он не человек, он – ворон. И на моей памяти ни разу не покидал библиотечного чертога.
– Бедолага, – посочувствовал я. – Скучно, наверное, всю жизнь – взаперти…
Мы пошли дальше. Иногда за стеной раздавались неясные голоса, отдаленные крики. Алекс мрачнел все больше.
– Тронный зал, – объявил он, когда мы добрались до второго окошка.
Оттуда тоже доносились голоса.
– Дай-ка! – Я бесцеремонно отодвинул принца в сторону и припал к глазку.
Огромное роскошное помещение, освещаемое кучей изящных настенных светильников. На залитом кровью полу лежало десятка два трупов. Руки некоторых все еще сжимали оружие. В основном стража в порубанных доспехах, парочка в одинаковых балахонах, явно служители культа. Темноволосая женщина в малиновом наряде, трое мужчин, одетых в том же стиле, что и Алекс, седовласый старик с золотым обручем на голове…
Между телами прохаживалась пара вооруженных до зубов вояк, похожих на тех, что мы видели раньше. Смотровое окно располагалось за троном, и я не видел сидящего на нем человека. Лишь край шитого золотом рукава да тонкие длинные пальцы, на одном из которых поблескивал знакомый перстень: золотой паучок с рубиновой спинкой.
Именно в тот момент, когда я собирался уступить свой наблюдательный пункт Алексу, в поле зрения появился еще один персонаж. Он вошел через боковую дверь и уверенно направился к трону. Человек не был похож на наемника – скорее кто-то из местных: молод и хорош собой, одет с непередаваемым шиком. Пересек зал, нагнулся, чтобы вынуть из рук старика меч изумительной работы и, поклонившись, преподнес сидящему на троне.
– Спасибо, Валент, – произнес знакомый голос, и я окончательно уверился в своей догадке.
Алекс толкнул меня, и я отлетел от глазка. Впрочем, слышно было по-прежнему хорошо, а увидеть я успел достаточно. Лицо Алекса застыло, пальцы до побеления сжали рукоять меча.
– Эстерлиор, меч Ирра! – продолжал все тот же голос. – Как долго я ждал этого момента! Дрегг вернулся? – спросил он совсем другим тоном.
– Еще нет, сир.
– Задерживаются! – В голосе слышалась досада. – Никому нельзя доверять!
Алекс медленно опустился на пол.
– Валент! Чертов предатель!
Я снова заглянул в глазок.
– Все чисто? – поинтересовался «сир».
– Да, конечно. Все под контролем.
– Это хорошо. – Длинные пальцы бережно погладили светлое лезвие, сжали украшенную бриллиантами рукоять. – Один меч у меня, второй на подходе. Два ключа в один день!
«Насчет второго – это ты погорячился!» – зло подумал я, понимая, что речь о Гелисворте.
– Сир, – Валент прокашлялся, – вы уверены в своем человеке?
– Ты сам мне его нашел…
– Я не о Дрегге, а о том, другом. Он не внушает мне доверия.
– Ты его не знаешь, – возразил тот, – он вполне надежен. Если, конечно, Бесформенный не обманул меня.
– В любом случае мы его больше не увидим, – усмехнулся Валент, – Дрегг никогда не промахивается!
– Как знать, как знать…
Дрегг, значит? Ну теперь хоть знаю, как моего киллера звали. Я закрыл окошко и присел напротив Алекса.
– Идем. Здесь уже ничем не поможешь.
– Сначала убью предателя и верну дедов меч! – возразил принц, и в глазах загорелись опасные огоньки.
– Здо́рово! И как ты себе это представляешь?
– Просто войду туда – и все! – Он поднялся на ноги и рванулся вперед.
Я перехватил его и попытался прижать к стене, но не смог удержать.
– Пусти! – рявкнул Алекс, освобождаясь от моего захвата. – Это дело чести!
– Ну да, – хмыкнул я, растирая вывернутое запястье, – геройски погибнуть – это, конечно, круто! А что потом?
Он уже взялся за рычаг, открывающий потайную дверь. Я втиснулся между ним и этой самой дверью.
– Идиот! Кому станет лучше, если ты погибнешь?
Он молча пытался спихнуть меня с дороги – пока безуспешно.
– Если ты сейчас выйдешь – тебя убьют! И даже если ты успеешь прихватить с собой одного или двоих – это ничего не изменит! – Я говорил быстро, стараясь оттеснить Алекса от рычага. – Тогда он – кто бы он ни был – победит! И не останется никого, кто сможет отомстить! О каких ключах он говорил? Кто такой Бесформенный? Ну!!!
Вместо ответа Алекс ударил меня в челюсть. Перед глазами взорвался фейерверк цветных искр и кругов, в ушах загудело, но на ногах я устоял. И тут же долбанул его в ответ. Ударил жестко – на выдохе и под сердце. Наследник ирратского престола кулем свалился на пол, суча ногами от боли. В принципе я его понимаю: такой удар крайне болезнен и потому эффективен.
– Прости, братишка, но тебе сейчас туда никак нельзя. Совсем.
– Хайверг уничтожил всю мою семью, – тяжело дыша, сказал он, – но ты прав. Я вернусь. Позже. Когда буду готов…
В этот момент дверь, уже без всякой нашей помощи, начала открываться. Видимо, производимый нами шум привлек-таки внимание тех, кто был в тронном зале.
Я помог Алексу подняться, и мы побежали.
– Говоришь, никто про этот ход не знает? – осведомился я, едва поспевая за своим длинноногим товарищем.
– Да заткнись ты!
Сзади доносился топот погони.
– Далеко еще?
– Почти на месте!
И действительно, коридор уперся в глухую стену. Алекс всей массой повис на рычаге – стена стала проворачиваться. Не раздумывая, я проскользнул в образовавшийся просвет, Алекс – следом. Проход закрылся.
– Что дальше? – поинтересовался я, оглядывая загроможденную кучей мудреных приборов комнату.
