Вслед за ним на тропу посыпались десятки серых тел. Волки кусали зверя за лапы и отскакивали, затем вновь нападали, пытаясь вытеснить его с тропы к краю ущелья. Несколько самых крупных волков висели на боках тигра, намертво вцепившись в шкуру зубами. Чудовище явно не ожидало, что волки рискнут на него напасть. Тигр озверел от такой наглости, и принялся отбиваться мощными лапами. Под его ударами сразу упало с десяток волков. Но остальные, ловко уворачиваясь, продолжали атаку. Все это время Виктория стояла, не шевелясь, терпеливо целясь в зверя. Вот тигр начал кататься по земле, пытаясь скинуть с себя висящих волков. Те отскочили, затем снова ринулись в драку. Тигр, грозно заревев, вскочил на лапы, отряхивая с себя серые тела, как воду после купания. В этот момент Виктория выстрелила. Болт попал тигру в глаз. Он взвыл от боли, мотая огромной головой и крутясь на месте. Волки, воспользовавшись ранением зверя, заставили его отступить к ущелью. Снова раздался щелчок арбалета. На этот раз попадание не было таким удачным. Болт впился в рыжий бок, видимо, не нанеся серьезного ранения, но причинив сильную боль. Издав дикий вопль, полный муки и ярости, тигр одним прыжком перемахнул ущелье и скрылся на той стороне за валунами. На тропе осталось неподвижно лежать около двух десятков волков.
Макс, чувствуя, что его не держат ноги, присел прямо в пыль. К нему подошел все еще дрожащий Роки, ткнулся головой подмышку. Рядом опустились Виктория с Миланой.
– Ты можешь идти, Зеленый, - сказал вожак стаи, - Путь свободен.
Он тяжело дышал после драки, шерсть на боках стояла дыбом, кое-где вырванная клочьями. Вожак стоял над телами своих собратьев.
– Иди, Зеленый, - повторил он, - А мы проводим своих братьев.
Вожак поднял голову к небу и громко завыл. Это звучало как поминальная песня, как прощание с павшими - столько скорби и извечной волчьей тоски было в этих звуках. К вожаку один за другим подходили волки и присоединяли свои голоса к прощальному гимну. Роки тоже подошел к волкам и вплел свой вой в их рыдания. Бесконечно долго продолжалась эта песня, вобравшая в себя тоску всего волчьего племени, бесконечно долго звучала она в горах. И горы, скорбя вместе с волками, отзывались на нее печальным эхом.
Макс и его спутницы сидели, боясь шелохнуться. Они искренне грустили вместе со всей стаей о павших смельчаках, спасших их ценой своих жизней. Наконец, прощание закончилось. Вожак отошел от тел своих товарищей. Макс нерешительно спросил:
– Может, их надо похоронить?
– Нет, это сделают птицы и мелкие звери, - ответил вожак, - Такова волчья доля.
– Спасибо вам, братья, - от души поблагодарил Макс.
– Не благодари, мы лишь выполнили свой долг.
Вожак первым сошел с тропы, за ним устремились остальные волки.
Через минуту стая исчезла из виду. Лишь серые тела остались в пыли тропы. Милана подошла к одному из них, погладила серую жесткую шерсть, заплакала:
– Милые, маленькие, простите нас! Никогда больше не надену натуральную шубу!
– Пойдем, - Макс положил ей руку на плечо, - Мы им уже не поможем.
– Надо идти, уже стервятники кружатся, - Виктория, защитив рукой глаза от солнца, смотрела в небо, - Скоро еще какие-нибудь падальщики соберутся. Пошли.
Бросив прощальный взгляд на распростертые тела своих защитников, и еще раз мысленно поблагодарив судьбу за спасение, путники продолжили спуск по тропе. Внизу виднелись каменистые предгорья. Гиблые горы были пройдены.
Глава 12.
Макс и его спутницы стояли у городских ворот. Гиблые горы, последний спуск, ночевка в предгорьях, путь от предгорий до Торгового города - все было позади. За воротами шумел большой человеческий муравейник, в котором тысячи людей занимались своими делами, жили, торговали, работали, любили, ненавидели, предавали, и ничего не знали о троих Носителях, пустившихся в опасное путешествие во имя спасения Второй грани.
– Предупреждаю сразу, - сказала Виктория, - Город очень большой, богатый, многонациональный. Хватает всяких людей. Жуликов и грабителей тоже.
– Самое главное, наемники не нападут. Не будут же они нас при всех убивать, - ответил Макс.
– Я бы не была в этом так уверена, в толпе подкрасться легче. Всадят нож в спину, и никто ничего не поймет, - Виктория, как всегда, была подозрительна.
Заплатив у ворот небольшую пошлину, путники вошли в город. Время близилось к вечеру. Макс надеялся, что девушки знают, где находится дом Оранжевого, но оказалось, что ни Виктория, ни Милана понятия об этом не имеют. Более того, с самим Оранжевым они незнакомы. После долгих споров и размышлений решили найти какой-нибудь трактир, и там расспросить о нем завсегдатаев, или хозяина.
Недалеко от городских ворот обнаружился большой и шумный трактир. Макс и девушки решили остановиться здесь, поговорить с посетителями и заодно поужинать. В просторном зале было людно и шумно. За деревянными столами на лавках сидели представители всех слоев городского населения. Здесь были и солидные степенные торговцы в купеческой одежде, и люди, похожие на наемников, и нищие, пропивающие подаяние, собранное за день. В темных углах трактира прятались от любопытных взглядов какие-то подозрительные личности. Пышнотелые служанки разносили посетителям кружки с пивом, графинчики с вином и разную снедь на больших глиняных тарелках. У стены напротив входа стояла стойка, за которой невозмутимый толстый трактирщик меланхолично перетирал посуду. В центре трактира имелся свободный пятачок, видимо, для танцев. Сейчас на нем сидел старичок с какой-то дудкой, наигрывая унылый мотив. Путники нашли свободный стол и сели, заказав подскочившей шустрой девице обильный ужин. Роки залез под стол, и лег там в ожидании еды. Макс поднялся, подошел к стойке, выложил на нее серебряную монету и спросил:
– Не знаете ли вы, где живет господин Оранжевый?
– Странное имечко, - лениво ответил трактирщик, накрыв монету ладонью, - Сроду не слыхал.
– А может, вы подскажете, кто из ваших завсегдатаев лучше всех знает город и его жителей?
Трактирщик выразительно покосился на кошелек, который Макс держал в руке. Тот, верно истолковав взгляд, вытащил еще один серебряный кружок.
– Разве что с Пронырой поговорите. Уж он все про всех знает. Только вот он у нас со странностями: захочет ли с вами толковать?
– У меня есть универсальное средство убеждения, - рассмеялся Макс, подкидывая в руке тяжелый кошелек.
– Да нет, если вы ему не по нраву придетесь, никакие деньги не помогут, - возразил толстяк, - Вон он, в углу сидит. Вы уж сами с ним разбирайтесь.
Макс посмотрел в угол, на который кивнул трактирщик, и увидел худощавого маленького человечка, похожего на крысу. Тот с любопытством оглядывал трактир, особое внимание уделяя Виктории и Милане. С первого взгляда можно было определить, что Проныра - мелкий жулик и очень хитрый тип. Макс вернулся за стол, внимательно наблюдая за Пронырой, поймал его изучающий взгляд и кивнул, приглашая присоединиться к компании. Человечек не отказался от приглашения, и через минуту уже сидел за их столом, сверля масленым взглядом Викторию. Макс заказал большой кувшин темного пива, разлил его в четыре кружки и, подняв свою в приветственном жесте, сказал:
– Ну, за ваш прекрасный город.
Он отхлебнул пенистую ароматную жидкость и пришел в восторг: пусть Вторая грань изобиловала опасными приключениями и враждебными существами, но варить пиво здесь умели! Ничего подобного Макс еще не пробовал. Девушки тоже с удовольствием потягивали из своих кружек. Служанка принесла тарелки с закусками и жареную баранью ногу на большом блюде.
– Угощайтесь, - радушно предложил Макс Проныре.
Тот с удовольствием принялся за ужин и пиво. Насытившись, он спросил:
– Зачем звали-то? Проныру никто просто так не угостит. Видать, узнать чего хотите?
– Мы ищем своего друга, его прозвище Оранжевый. Может, вы знаете, где он живет? Я хорошо заплачу за сведения, - Макс потянулся к поясу, на который повесил кошелек.
