– А, не обращай внимания, – отмахнулся профессор. – На работе замучили… Представляешь, у нас ректора убили.
О смерти в университете гудел уже весь город, но сообщать об этом родственнику бандит не собирался.
– Да ты что! – пораженно охнул он. – Я и не знал! Расскажешь?..
– Да, разумеется, – вздохнул Савиш. Теперь ему уже все равно. – В общем, там…
– Слушай, – перебил его Тильм, – я сегодня весь день на ногах, не присел ни на миг, даже поесть некогда было. Давай сходим куда-нибудь, перекусим, и ты мне все расскажешь, лады? – Если честно, сам он вышел из трактира всего несколько минут назад, но иным способом родственника не вытащить!
Сидя за столом в ближайшей таверне, профессор философии сам не заметил, как рассказал все: и об убийстве ректора, и о чудно́й студентке, которая не в состоянии сдать простейший казалось бы экзамен в течение нескольких лет, и даже о странных угрозах в адрес преподавателя, собиравшегося поставить Талии «автомат».
* * *
Ружа не спала всю ночь. Выпроводив сына к соседке, она принялась искать пути к спасению.
Настоящей предсказательницей орчанка никогда не была. У Тима был дар, он видел будущее, это верно, а его мать… Она, самое большее, могла расшифровать линии жизни, прочитать, что говорят карты, и то если они хотели говорить. Сегодня днем она ругала сына лишь по одной причине: если у тебя есть дар, значит, смотри точно, не выдумывай то, чего в действительности нет. Хотя она и сама не была уверена, что все сказала правильно. Откуда в Гьерте оказался изгнанный принц и каким образом его потомок может стать вором? Бред какой-то.
Впрочем, сейчас ей не до этого. Ни свинца, ни воска у орчанки нет, гадать на них она не может, придется полагаться лишь на старенькую колоду. Замусоленные карты уже сотни раз легли в разные расклады, а ответа как не было, так и нет. Где взять деньги, как расплатиться с долгом? Хоть на большую дорогу выходи. О вариантах похуже женщина даже думать не хотела.
Линии ладони ответа тоже не дали. Подсказывали, что выбраться из передряги будет возможно, но вот как? Не спрашивать же, в самом деле, Тима! Мальчишке все эти тревоги ни к чему.
Внезапно в голове у орчанки блеснула идея. Насколько глупая, настолько и гениальная. Осталось только узнать, насколько она выполнима. Карты веером легли на кровать…
Утром, вежливо поулыбавшись Марките и упросив ее немножко побыть с сыном, Ружа выскочила из дома, кутаясь в подранную шаль. За прошедшие шесть лет она прекрасно выучила переплетения улочек города. Она и попала-то в Алронд случайно. Ее табор проходил мимо столицы, загляделась плясунья-орчанка на молодого красавца, осталась в городе… А когда выяснилось, что она ждет ребенка, кавалера и след простыл.
Но сейчас Руже было не до воспоминаний. Нужного ей собеседника она нашла, как ни странно, довольно быстро. Пришлось побегать по разным злачным местам, пару раз отогнать особо приставучих выпивох, но орчанка уже ничего не боялась. Практически ничего. Один из ее воплощенных страхов сейчас сидел в дальнем углу крошечной таверны на десяток посетителей и неспешно цедил вино.
Ружа глубоко вздохнула и уверенно шагнула к Мирашу Дашену:
– Нам надо поговорить.
Темный эльф отставил в сторону бокал, поднял равнодушный взгляд черных глаз:
– Какая встреча. Красавица, ты уже нашла деньги? Готова оплатить долг?
Женщина мотнула головой и решительно опустилась на один из свободных стульев напротив эльфа:
– Нет.
Дашен сладко потянулся:
– Тогда какого духа? У тебя еще уйма времени до вечера, чтобы собрать свои пять злотых.
Гадалка на мгновение закусила губу, а потом медленно выдохнула, словно в омут с головой бросилась:
– Я предлагаю сделку. Я помогаю избавиться от Ашсьенов, а вы прощаете мне долг.
– Не понял? – чуть слышно протянул убийца, прищуриваясь и придвигаясь ближе к столу.
– Я предлагаю…
– Я не глухой! – оборвал он ее на полуслове. – Я не понимаю, какая связь между нагами, мной и твоим долгом. У них и без меня хватает помощников. И та система, которую они сейчас строят, в ближайшее время может превратиться в целую гильдию. А значит, если Ашсьенам вдруг свалится на голову по камню, долг с вас будет требовать кто-то другой.
– Но ведь этим кем-то другим вполне можете оказаться вы. – Она уже и сама не замечала, что вскочила на ноги и сейчас стоит, опираясь обеими руками о столешницу. Как, впрочем, и эльф.
Он только фыркнул:
– С таким же успехом я могу перечислить добрый десяток имен тех, кто может взять в свои руки дело Ашсьенов.
– «Может» – здесь ключевое слово, господин Мираш Дашен, – хрипло обронила она. – Но сделаете это вы. Если согласитесь на мое предложение.
Он прищурился, окинул ее долгим взглядом и опустился на стул:
– И что для этого надо сделать?
– Для начала – отдать за меня долг нагам.
Убийца расхохотался:
– Я с самого начала подозревал, что все сведется именно к этому! А что потом?
Женщина помолчала, раздумывая, стоит ли ей сразу об этом говорить, но все же решилась:
– Дайте мне руку.
Эльф на мгновение заломил бровь, но подчинился. Ружа некоторое время изучала линии его ладони, а после вздохнула:
– Все правильно… То же имя…
– Какое? – не понял Мираш.
– То же, что я прочла у себя на ладони.
– И что это за имя?
– Имя того, кто поможет разобраться с Ашсьенами.
– А может, хватит ходить вокруг да около? – Мираш с трудом сдерживался, чтобы не рявкнуть в полный голос и не привлечь к беседе лишнее внимание. – Что за имя?
– Тильм Кевирт.
На некоторое время повисла тишина: Дашен слишком хорошо знал этого «помощника».
– Пойдем, – наконец выдохнул эльф, и Ружа осторожно посеменила за ним, в этот момент как никогда понимая: пути назад больше нет.
А если к этому добавить, что в случае неудачи убийца наверняка легко от нее избавится… Женщине хотелось плакать. Единственное, что успокаивало: линии жизни, как и карты, она читала хорошо и ошибиться не могла.
Не имела на это права.
* * *
Сам господин Кевирт в этот момент был занят весьма важным и ответственным делом: он прогуливался по комнатам особняка Талии Шерит, старательно изучая все вокруг и не менее старательно скрываясь от вездесущих слуг. Сообщать им о том, что в доме незваный гость, темному эльфу очень не хотелось.
Надо сказать, жилище одной из худших студенток университета называлось особняком по праву. Даже сейчас, после возведения в Алронде императорского дворца, этот дом мог считаться одним из красивейших в столице.
Как выяснил Тильм, семья Шеритов переехала на материк около десяти веков назад. Политикой Талия абсолютно не интересовалась: она, пожалуй, не могла бы даже назвать фамилию правящей семьи Островной империи. К расовому вопросу вся ее родня относилась спокойно, но, как ни странно, эльфийская кровь благородного рода Шерит до сих пор оставалась неразбавленной.
Впрочем, молочный брат сбежавшего с островов принца прибыл в эти гостеприимные стены вовсе не для того, что выяснять мировоззрение хозяев. Сейчас его волновал только один вопрос. Но ответить на него, пожалуй, могла лишь сама Талия.
Старательно скрываясь за шторами и прячась в пустых комнатах, темный эльф постепенно обошел весь дом. Так и не встретившись с самой хозяйкой, решил, что в свою-то спальню она точно попадет, когда вернется с прогулки. Тот факт, что девушка проживает одна, бандит уже выяснил.
Ждать пришлось не так уж долго. Тильм успел только по-хозяйски пройтись по комнате, порыться в ящичках трюмо, стоящего у самого окна, и поворошить пальцем драгоценности, лежащие в небольшой шкатулке на тумбочке, – леди Шерит явно не ждала, что к ней заявятся гости.
Дверь отворилась в тот самый момент, когда незваный посетитель, обнаружив на полочке трюмо исписанную бальную книжку, с любопытством читал перечисленные в ней фамилии: кажется, госпожа Шерит практически не пропускала званых вечеров.
