Цепелин перевёл взгляд на сонного аэроманта:
— Винни, не спать! Я научу Джареда другим техникам стихии воздуха. Учти. Его арсенал станет шире твоего. Так вы оба получите от поединка больше опыта. Твой набор из плетений стихии тьмы и земли мы тоже расширим. И последнее…
Цеппелин ткнул на часы.
— Сейчас полдень. К шести часам вечера к нам присоединятся Дроздов и Катарина Блоссум. — Зверь повернулся к нахмурившейся Ведьме: — Она нейтрал и Охотник S-ранга. Была с тобой и мной в EХ-Вратах. Ты её тогда чуть не убила.
— Ах, эта! — Розалия тихо фыркнула. — Я уж думала, придёт кто-то интересный.
Пару секунд Зверь хмуро смотрел на воительницу.
— Розалия, ты что… Расслабилась? — наклонившись, он заглянул воительнице в глаза. — Думаешь, сегодня будет так же просто? Вчера ты гоняла этих двоих… Потому что имела преимущество в голой силе. Поверь мне! Сегодня Дроздов преподнесёт тебе сюрприз. Его я тоже научил новым приёмам.
В глазах промолчавшей воительницы Джаред увидел то же самое, что у себя утром в зеркале. Желание Охотника испытать себя! Узнать, на что способен. Ощутить границы возможного и невозможного.
[Самому не верится, что Зверь и впрямь смог дать Розалии такой опыт… С другой стороны, кто, если не он?]
…
В начавшейся серии спаррингов Ведьма раз за разом одерживала безоговорочную победу. Открывшийся доступ к стихии света закрыл самый очевидный недостаток Розалии — излишнюю заметность её атак.
Ведьма создавала то «Вспышки Света», то область пространства, перенасыщенную энергией, в которой Джаред ни черта не видел. Во время слепоты, вместо жёстких ударов, Розалия «Ветром рассвета» выкидывала Ноколоса в другой конец полигона.
[Да что за бред! Откуда взялись эти щадящие удары?]
Со стороны всё выглядело по-другому. «Ведьма методично осваивала новые приёмы, применяя их на непростом противнике». Зверь её за это ещё и хвалил, приговаривая, что «Розалия наконец научилась сдерживаться».
Удивительно и то, что Винни продолжал всех удивлять снова и снова. Комбинируя техники тьмы и земли, аэромант умудрялся доставать Ведьму, срывая её ударные техники и маскировку.
Винни недоставало голой мощи. Оттого Зверь предложил поединок двое на одного. Теперь уже Розалии приходилось несладко. В ход пошёл весь её арсенал.
В шесть часов открылись двери, ведущие в тамбур полигона. Пришли Катарина Блоссум и Дроздов.
— Ха! — девица, довольно улыбаясь, ткнула пальцем в Зверя. — Это ты! А я-то думала, чего это Анаболик темнит, зовя на тренировку. Толик не говорил, с кем именно буду тут махаться.
— Не со мной, — Цеппелин усмехнулся. — Проходи к остальным. Сегодня вам с Дроздовым придётся жарко.
Оглядевшись, Катарина увидела Розалию.
— Погоди… Это же Ведьма?
— Да-да, — Зверь аккуратно прикрыл за ними дверь. — Там под стеклянным куполом есть места для переодевания. Как закончишь, выходи к нам на полигон.
Дроздов хмыкнул. Видимо, поняв, как сам вчера выглядел, когда его сюда заманили и закрыли дверь.
Катарина, никого не стесняясь, переоделась в свою экипировку — сплошь предметы-артефакты с разными свойствами. Блоссум хоть и Охотник S-ранга [6], но нейтрал — то есть никакие стихии ей недоступны. «Конвертер» в её случае бесполезен.
Когда все собрались, Цепелин произнёс:
— Сегодня мы тренируемся до полуночи. Поэтому проведём спарринги в разных комбинациях. Первый и самый важный. Вы должны попробовать свои силы против неё…
Зверь указал на Катарину.
— Катарина — хороший пример того, как сражаются адепты, обвешанные артефактной экипировкой. Её арсенал приёмов больше, чем у вас. Прыжки, удары стихийных техник, предметы, создающие ловушки, маскировка и многое другое. Прочувствуйте на себе, как с ней сражаться. Заодно подумайте, какая тактика подходит конкретно вам?
Цепелин повернулся к Блоссум:
— Твоя задача «продержаться как можно дольше». Даже и не думай о победе! Если «доспех духа» просядет или мана закончится, скажи, что хочешь отойти в сторонку. Самая интересная часть тренировки будет после… Скажем, девяти часов.
— А что будет-то? — заинтересованно произнёс Ноколос.
— Бой! — Цепелин загадочно улыбнулся. — Я уверен, что никто из вас ТАКОГО боя ещё не видел и не ощущал. Командиром будет он…
Зверь указал на Дроздова.
— … Соперником поочерёдно будет Ведьма, Ноколос и Катарина Блоссум. Всё! Начинаем.
…
Ситуация снова завертелась. Ноколос и сам не заметил, как быстро влился в череду сражений. Ведьма, Винни, Блоссум. Дроздов стоял в сторонке, продолжая загадочно улыбаться. Они со Зверем о чём-то шептались, пока шла тренировка.
Получая больше всех ударов, Катарина легко влилась в коллектив. Блоссум лучше всех знала возможности своей экипировки. Среди присутствующих на полигоне её тактика боя оказалась самой разнообразной. Однако запас эссенции в артефактах далеко не бесконечен. В итоге через два часа сражений все артефакты Катарины разрядились.
Сложив экипировку в сумки, Блоссум продолжила сражаться оставшейся в ходу здоровенной булавой. За этот откровенно дикий стиль боя её гильдию и прозвали «Викингами».
Наконец наступили те самые девять часов, о которых Зверь предупреждал.
— Время вас познакомить с нашим Полководцем? — довольно улыбаясь, Цепелин указал на Дроздова. Тот зачем-то напялил на голову обруч. — Как я и говорил, Ведьма будет первым соперником. Джаред… Выпей успокоительного, если есть. Тебя будет потряхивать после того, когда ты сменишь Розалию.
…
Три часа спустя
Группа матёрых Охотников [6–7] сидела на ступеньках перед полигонным центром «Спартак». Ночь, звёзды светят, тишина…
Пребывая в ах… лёгком шоке, Розалия смотрела в одну точку перед собой. Винни уже сбегал на рецепцию и принёс всем по стаканчику коньяка и горячего шоколада. Почти все участники тренировки, нуждались в таком «успокоительном».
За последние три часа Ведьме семь раз сбили «доспех духа». Сидящему рядом Джареду — больше двадцати. У Блоссум счёт перевалил за полсотни. Поединки команды Полководца с ней длились в разы меньше остальных.
Полководец!
Розалия почувствовала себя маленькой девочкой, которой злой Зверь повторял снова и снова:
«Не зазнавайся!»
Так оно и вышло. Находящийся в тылу двухголовый Дроздов каким-то мистическим образом менял весь рисунок боя. Тьма Винни дестабилизировала все техники Ведьмы. Джаред атаковал с задержкой в полсекунды. Потом Блоссум сшибала Розалию, швыряя на песок, и там навязывала ближний бой… Ибо все старались избежать травм.
Снова и снова. В какой бы комбинации ни выступала команда двухголового Полководца, эффективность её участников вырастала на порядок. Розалия сама ощутила влияние, оказываемое Дроздовым.
[Хорошо, что у Ватикана до сих пор нет Полководца,] — думала про себя Ведьма, отходя от шока. — [ТАКОЙ Охотник-командир менял всю картину боя.]
В шоке находилась не только Розалия. Джаред выпил свою порцию коньяка, а потом и Зверя — тот не употреблял спиртного. Катарина материлась весь вечер как сапожник, при случае тыкая Дроздова пальцем. А тот… Полководец разве что не сиял от счастья.
[Казалось бы, самый бесполезный Охотник на полигоне вдруг оказался самым нужным.]
Кряхтя по-стариковски, Зверь поднялся со ступенек.
— Ну что, взрослые девочки и мальчики! — Цепелин хитро глянул на Охотников. — Поздравляю вас с первым настоящим учебным днём. Мне завтра на учёбу в Академию. Так что поеду домой и буду отсыпаться. Вам советую набраться сил и завтра ещё потренироваться. Дроздову в особых умениях Полководца, а вам, друзья и коллеги… В том, как и где применять «Конвертер». Леди Блоссум!
— Чего ещё⁈ — взвилась Катарина. — Зверь, хорош уже топтаться по больной мозоли. Нет у меня стихии! Только артефакты.
— Дам совет, — Цепелин указал на довольно ухмыляющегося Дроздова. — С ним потренируйся. Полководцу не хватает сильных узлов-офицеров. А у вас есть и ранг, и авторитет среди Охотников, и необходимый опыт. Вы хорошо дополняете друг друга… Фух! Вроде всё. Никого из знакомых не забыл. Все долги кармы розданы.
