Небольшой исследовательский корабль Галактической Империи Инай исследовал черную дыру. Оттуда доносились непонятные сигналы, которые они пытались расшифровать. Разумные птицы еще не знали, что по ту сторону их на самом деле ждет…
Каменный великан шел по заснеженной равнине, поедая камни, пока не наткнулся на непонятное сооружение в виде черепа. Немного постояв, всего пару лет, великан двинулся внутрь. Ему было интересно, а страха его вид практически не был способен испытывать…
Целый мир наноботов был заперт за сломанными вратами, ожидая, когда разумные вновь проложат к ним путь…
Древние боги, запертые в Покрове, дожидались своего часа…
Галактика была полна опасностей, но жизнь всегда найдет свой путь.
* * *
Сайфутдин открыл глаза. Его возвышение не заняло двух лет, он справился КУДА быстрей. Теперь его секта Небесных Клинков может не опасаться, что их вырежут, пока он будет медитировать. Единственное, о чем он волновался, что мастер Ур может не захотеть вернуть власть над его сектой.
Подойдя к окну крепости, мужчина замер. Город за окном разительно изменился. Крепость секты окружали стремящиеся в небеса здоровенные шпили из стекла и стали. В небе же… летали причудливые кареты. А вместо солнца был и вовсе массив.
— Что здесь вообще происходит? — открыв рот, произнес он. — Я точно не культивировал пару столетий?
Александр Александров
СЛЕДОВАТЕЛЬ
Часть 1
Всякая гнусь, как известно издревле, всегда случается в такой момент, когда она способна доставить максимум проблем честному человеку.
До города оставался всего-то час езды, когда задняя ось старой телеги сухо скрипнула. Куш навострил уши, украдкой сплюнул через плечо и скрестил сжимающие вожжи пальцы крестом, мысленно моля святую Варвару, покровительницу всех внезапно преставившихся дураков, отвести напасть.
Но то ли Куш был не в меру грешен, то ли не имел той самой «веры с горчичное зерно», что, как известно, движет горы, то ли звезды сегодня сложились над его головой в небесный кукиш, в общем, как бы там ни было, тележная ось взвыла пришибленным волком и лихо хрустнула.
Трах! Ноги Куша взлетели вверх и пару мгновений он созерцал свои измазанные навозом и глиной башмаки, болтающиеся на фоне низкого осклизло-серого неба. Затем на него свалился тюк с вяленой рыбой и Хорж, ругающийся, как портовой грузчик. Лошади всхрапнули и встали, радуясь внезапной передышке.
Куш выбрался из-под мешков, помог брату, застрявшему между жбаном с дегтем и бочонком с сидром, пробормотал что-то вроде молитвы, в которой половина слов была самыми что ни на есть матерными, и стал прикидывать масштабы разрушений. При этом они с Хоржем всячески избегали смотреть в сторону своего попутчика.
Тот, впрочем, был уже на ногах. Низенький, полный, румяный, одетый в длинное коричневое пальто и клетчатую пару, за пару часов их совместного путешествия он уже успел произвести на братьев неизгладимое впечатление.
Они подобрали его недалеко от Железного Разъезда, где тот изучал прибитое к старой березе расписание перекладных. На голове у приезжего господина была шляпа, похожая на фетровый горшок с полями, а на ногах — Куш еле сдержался, чтобы не заржать как сивый мерин — совершенно невообразимые штиблеты: ботинки поверх которых были напялены еще одни ботинки — черные и блестящие. Да и саквояж у толстячка был страшнее смертного греха — потертый и бесформенный, словно туша издохшей от старости коровы.
Очевидно, расписание повергло мужчину в глубокое уныние. Куш его понимал — до самых сумерек не стоило ждать ни кареты, ни даже общего обоза с пьяными кожевниками, углежогами и орущими детьми, а приезжий не производил впечатления провинциала, склонного к путешествиям такого рода.
— Эй, дядя! — крикнул Куш, приветственно поднимая шапку, — Подвезти?
«Дядя» оторопело поглядел на них с Хоржем, сообразил, что к чему и деловито спросил:
— До города?
— Ну дык! — Хорж закивал, демонстрируя в улыбке все оставшиеся полтора зуба. — До города, едрить его в ноздрю!
— Полтина серебром.
Это было втрое дороже, чем брал кучер на общей повозке, но меньше, чем драли местные лихачи. Приезжий явно разбирался в тонкостях местной политики ценообразования. Куш уважительно хмыкнул и отрезал:
— Целковый!
Завязался спор, завершившийся разгромной победой братьев, выцыганивших у клетчатого господина полтину и полтабакерки ароматного, явно дорогущего табаку. Толстячок взобрался на телегу и, положив ноги на мешки, выудил из ближайшего к нему тюка копченую воблу, тут же принявшись ее чистить. Хорж крякнул, но смолчал.
Расправившись с воблой, сударь «в клеточку» набил трубку табаком, чиркнул о борт телеги спичкой и, затянувшись, сладко зажмурился. Куш подумал, что их попутчик похож на раздобревшего за лето ленивого бобра, щурящегося на солнышке. Он почесал затылок и решил попробовать завязать вежливый разговор:
— Э-э-э-м… Погода нонеча дрянная. И какого лешего вы к нам в такую глушь-то ввалились, господин хороший? Или как вас там по батюшке величать?
Господин отреагировал странно. Он воскликнул «точно!», хлопнул себя по лбу, и, распахнув свой необъятный саквояж, принялся в нем копаться, выкладывая на грязный пол телеги предметы, при виде которых глаза у братьев полезли на лоб.
Первым на свет божий появилось загадочное устройство, похожее на помесь секстанта, песочных часов и пружинного арифмометра, явно занимавшее в саквояже большую часть свободного места. За ним последовали: портки в светло-зеленый горошек, шестизарядный револьвер, толстая тетрадь в клеенчатой обложке, жестяная бутербродница, чучело рыжего кота на подставке красного дерева, деревянный ящик, в котором что-то стеклянно звенело и перекатывалось, две пары лайковых перчаток лимонного цвета и, наконец, толстое портмоне из свиной кожи из которого толстячок достал картонный прямоугольник размером с ладонь, полюбовался им некоторое время, и с гордым видом протянул Кушу. Тот взял картонку и молча принялся ее изучать.
Это была плохо сляпанная визитка — Куш уже видел такие у адвокатов и урядников. На клочке картона чернел коряво намалеванный гвоздь, поверх которого шла надпись:
«Магазин скобяных изделий г-на Фигаро».
И чуть ниже, в углу:
«Типография чистопечатника Мазюка».
Куш подумал, что если господин Фигаро приехал в Нижний Тудым торговать гвоздями и хомутами, то ничего глупее просто не могло придти ему в голову. С таким же успехом можно было продавать рыбакам воду в бочках или китобойные снасти местным охотникам на белок. Он хотел было отпустить по этому поводу соленую шуточку, но посмотрел на чучело кота и почему-то передумал.
Немного постояв возле развалившейся телеги, мужчина вздохнул, нахлобучил на голову слетевшую шляпу (волос у него осталось совсем немного, лишь несколько жидких каштановых прядей сиротливо жались к ушам), поднял саквояж и спросил:
— А пешком до города далеко?
Куш, сгорая от стыда, втянул голову в плечи. Свою полтину братья получили вперед, и теперь их попутчик мог с полным правом требовать деньгу назад. Вместе со сломанной осью в итоге выходил чистый убыток, как ни кинь.
— Э-э-э… Дык, меньше версты. — Хорж виновато пожал плечами. Было видно, что возвращать серебро ему хочется еще меньше, чем брату.
— А! — Мужчина хлопнул себя по лбу, — Так это, получается, мы уже приехали. Это хорошо… Скажите, любезные, а где у вас в городе можно справить пансион дней на десять? Так чтобы без клопов в матраце и с приличной кормежкой?
— Без клопов, оно, конечно… — начал было Хорж, но Куша, который уразумел, что платить «взад» возможно, не придется, уже пнул в зад старый черт:
