– Воровать не надо. Спросите у мальчишки, что он недавно украл, да так и не донес.
Взор дона Дашена плавно переместился на Ирдеса. В длинных распущенных волосах темного эльфа парнишка потрясенно разглядел нитку с закрепленными на ней блестящими полупрозрачными камнями. Небольшими, меньше ногтя, но от этого не менее яркими. Похоже, придворная мода, о которой шептались сплетники, спустилась и в город.
– Действительно, что? – Вкрадчивому мягкому голосу пикового туза позавидовала бы змея из тех, что скрываются в траве, притворяясь сухой веткой, а потом впиваются ядовитыми зубами в жертву.
– Я не ворова… – Отчаянный крик Ирдеса прервался приступом сухого кашля.
– Врать не надо, – противно захихикал гоблин. – Мои настои, конечно, хорошие, но проклятие не снимают. Скажи спасибо, что легкие сейчас не выплевываешь. И часа три еще проживешь. И умрешь спокойно, а не как должен был – в муках.
Парень вытер платком губы, обнаружил на нем новые пятна крови и уже тихо начал:
– Я ничего не воро… – Новый приступ кашля.
– Разумеется, – лениво согласился с ним дон Дашен. – А гоблинское проклятие пало на тебя совершенно случайно. Папирэани, что там нужно украсть для приобретения такого несчастья?
Алхимик задумчиво дернул себя за отвисшую мочку уха.
– Если мне не изменяет память, – впервые за вечер начал он серьезным тоном, – проклятие с такими симптомами лежит на двух предметах: это список родословной правителей Тангера, который сейчас хранится в Императорской библиотеке, и статуэтка Лоо-Чха – она или кентаврам подарена, или на островах валяется.
– И что же – хорошее проклятие?
– Еще бы! – радостно захихикал гоблин. – Отличное, действенное! Вор через полчаса сдыхает.
Дон Дашен бросил косой взгляд на потрясенно прислушивающегося к этим словам Ирдеса.
– Тогда почему наш юный… – Он на миг замолчал и как-то чуть язвительно продолжил: – …друг до сих пор жив?
– До конца не украл, – фыркнул зеленокожий.
– До конца – это как? – удивленно заломил бровь темный эльф.
– Это украл, но не донес, – благодушно пояснили ему в ответ. – Ничего. Еще часа три подергается – и сдохнет. Пусть скажет спасибо, что я его настоем напоил. Просто умрет, не будет мучиться.
Ирдес недоуменно помотал головой, словно стряхивая наваждение. Все происходящее казалось ему спектаклем, разыгрываемым на базарной площади по пьесе, написанной драматургом. Создавалось впечатление, что и глава гильдии убийц, так называемый пиковый туз, и этот гоблин-алхимик проговаривали слова заранее выученной роли. То ли уже обо всем побеседовали и все выяснили, пока юноша был без сознания, то ли просто издевались.
– Но мне-то что делать? – не выдержал молчаливый зритель. – Я не хочу умирать!
Кривляние гоблина начало его уже раздражать.
На парнишку глянули так, будто секунду назад заметили, что он вообще находится в комнате. Причем удивление на лице у гоблина было более ярко выраженным, чем у дона Дашена.
– Что делать, что делать, – буркнул Папирэани. – У нас все проклятия обратимые. Вернешь – выживешь.
– Но я же не знаю, где эта чертова книга!..
Дон Дашен, слегка прищурившись, покосился на него, флегматично крутя на пальце перстень:
– Раз не донес до заказчика, то, наверное, у городской стражи.
– Но как я…
– А это уже твои проблемы, – холодно оборвали его. – Уйдешь сам или мне подождать три часа и приказать выкинуть труп в реку?
Полукровка, не ожидавший столь резкого перехода, только губы поджал:
– Уйду! – Он резко встал, покачнулся и, чтобы не упасть, вцепился в подлокотник кресла. Выровнялся и уверенно направился к выходу.
Уже у самой двери Ирдес остановился и, опершись рукою о стену, бросил через плечо:
– Я правда не понимаю, с какой стати это вы так любезны. Помогаете, спасаете… – Неизвестно, чего в его голосе было больше, издевки или серьезности, но глава Пиковой гильдии вдруг принял его слова за чистую монету. Или притворился, что принял.
Во внезапно повисшей в комнате тишине колокольным звоном прозвучал короткий вопрос:
– Тебе что-нибудь говорит имя Никас Герад?..
Парень, предыдущей репликой стремившийся скорее съязвить, нежели сказать что-то дельное, дернулся как от пощечины:
– Неужто вы все сговорились?! – Сперва – давнее дело, обнаруженное в архиве, теперь вот эти вопросы. – Говорит, и что дальше?
Короткий смешок:
– Выживешь – расскажу.
* * *
Умирать в столь юном возрасте Ирдес не собирался. Конечно, он не исключал вариант, что все услышанное им – ложь от первого до последнего слова, но способа выяснить это у него не было.
Можно, конечно, найти какого-нибудь мага и попросить проверить, есть ли на Ирдесе проклятие, но кто же будет работать забесплатно? Нужны деньги. А их у полукровки отобрали в тюрьме. Можно сходить домой, но, извините, если жить действительно осталось всего несколько часов, стоит ли тратить драгоценное время на невесть что, когда надо действовать?!
Ночной ветерок принес прохладу со стороны реки, пахнуло ароматом каких-то пряностей (видно, неподалеку разместилась экзотическая курильня). Стайка пикси вилась вокруг одиноко горящего вдали фонаря: то ли играли, то ли просто боялись улететь прочь из безопасного круга света. Жизнь продолжалась. И так не хотелось умирать…
Даже если все услышанное в доме у дона Дашена фальшивка, проверять это на собственной шкуре нет ни малейшего желания. Осталось только определиться, что же все-таки предпринять.
Путем недолгих размышлений полукровка пришел к выводу, что, скорее всего, «не до конца украденная книга» должна быть у тех, кто его задерживал: у кого-то из стражников. Вряд ли этот самый «список» ушел очень далеко от здания стражи – не унесли же его домой, в самом деле! Отдать его заказчику не могли – в конце концов, городская стража не имеет никакого отношения к Бубновой гильдии. Вернуть в библиотеку тем более не могли – наверняка проклятие тогда перестало бы действовать.
Оставалось собраться с духом и попытаться обокрасть здание городской стражи.
Уже минут через двадцать Ирдес рассматривал с безопасного расстояния массивный, словно вырастающий из-под земли дом. В отдельных окошках горели свечи: кто-то из стражников работал, но большинство окон были темными. Правда, ни один из работников не додумался оставить это самое окно открытым. Надо придумать что-то другое.
В голову лезла только банальщина на тему «разбить камнем стекло и забраться внутрь». Проблема заключалась лишь в том, что, во-первых, кто-то может прибежать на шум, а во-вторых, где уверенность, что на стекле не стоит магическая дрянь?
В тот момент, когда эльф уже готов был сложить руки, сдаться и отправиться помирать от проклятия (можно было двинуться сразу на кладбище: найти выкопанную для кого-нибудь могилку, улечься туда и подождать пару часов), он вдруг разглядел небольшое вентиляционное окошко в стене у самой земли. И, судя по размеру, через него можно попытаться пролезть внутрь… Правда, неизвестно, куда оно ведет, а различить толком ничего нельзя – свет там не горит.
Единственное, что беспокоило эльфа: как бы внутри здания городской стражи это самое вентиляционное окошко не располагалось под потолком. Иначе можно попросту сломать шею при приземлении. Конечно, еще оставалась вероятность, что в той комнате, куда вел ход, кто-то пребывал, но других-то вариантов все равно не было.
Ну упадешь, ну шею сломаешь, а если нет, то самое большее, что грозит – это наткнуться на сильно припозднившегося стражника… Какая уж разница, умереть сейчас или через пару часов?
Юноша огляделся по сторонам, не увидел никого и, осторожно подойдя вплотную к зданию, лег животом на землю.
Протиснуться в небольшое окошко удалось легко. Намного хуже оказалось то, что, как эльф и ожидал, в самом здании оно находилось практически под потолком. Пробираясь внутрь, парень чудом не сверзился вниз, но в конце концов смог извернуться, зацепиться пальцами за фрамугу, а затем аккуратно сползти на пол.
