Убама к этому моменту уже прикинул, что, если ударить по корпусу «Разрушающей пульсацией», чтобы снять щиты, а потом подать на фронтальные лучеметы всю энергию, есть шанс пробить дыру и улететь, но удрать мы всегда успеем. Пока правильнее сосредоточиться на поисках, потому что мы нашли кое-что интересное — подсказки: голографические стрелочки, висевшие прямо в воздухе. Включались они только при приближении, поэтому сразу мы их не заметили, но, когда увидели, разумеется, последовали в указанном направлении.
Мы не знали, что именно ищем, ведь живых здесь, согласно сканерам, не было, а выход из ангара, ведущий во внутренние помещения крейсера, оказался намертво заблокирован. Но стрелки должны были нас куда-то привести, а иначе зачем они вообще нужны?
Стрелки вихляли, направляя нас явно не по прямой. Иногда место их появления заслонял транспорт, и нам приходилось ходить кругами, повышая радиус, чтобы наткнуться на следующую.
Наконец стрелки привели нас к чему-то, что можно было назвать целью блужданий: к люку — не очень большому, квадратному, куда могли бы протиснуться и человек, и рапторианец, и крепак. Никаких ручек, за которые его можно было бы открыть, не имелось, но они и не понадобились.
— Какой-то металлический сплав, — лизнув его, сообщил Кема, и в этот момент крышка люка съехала вбок, открывая вид на что-то странное.
Это странное мерцало и лениво плескалось, как вода в бочке, было синего цвета и, когда хитам тронул его поверхность когтем, никак не среагировало. Зато над люком вспыхнула стрелка, указывающая прямо в плещущуюся синеву.
— Что это? — задумчиво поинтересовался я. — Какой-то портал?
Не спросив позволения, Тиан лаской нырнул туда. Поверхность всколыхнулась, пошла кругами, поголубела и тут же успокоилась. Лекса лишь покачала головой, когда я отругал хитама за излишнюю инициативу и беспечность.
— Можно же было сначала зонд отправить… — произнес я. — Ведь на рейдере есть зонды? И Убама может отправить нам один?
— Есть, может, — кивнула Лекса, закусив губу. — Знаешь, это так похоже на портал, что я удивлюсь, если ошиблась. Просто увидеть портал вне Сидуса… К тому же вести он может куда угодно, да хоть в карманное измерение. Это может быть ловушка.
— Босс, я за Тианом! — прошипел Кема.
Этого хитама, собравшегося нырять вслед за напарником, я остановил:
— Погоди.
Ждали минут десять, не находя себе места, а когда я уже собирался плюнуть и прыгать в синеву сам, вынырнул Тиан, но только наполовину.
— Это портал, — сказал он, выдыхая желтый пар. — Ведет прямо на Ингус. Мне позволили сообщить вам, что нам ничего не угрожает.
— Позволили? — нахмурился я.
— Цитирую: «Опустошители должны знать, кого к ним занесло».
— Кто это сказал?
Ответить он не успел, кто-то затянул его обратно.
Я пожал плечами:
— Ладно, идем знакомиться мы с Лексой. Кема, вернись на рейдер и сообщи, что произошло, остальным. На всякий случай будьте в боевой готовности.
Кема попытался возразить, что мне с ним идти сподручнее, а девушку лучше оставить, но победила моя логика: если бандиты вздумают взбунтоваться, здесь должен остаться кто-то посильнее Лексы, новорожденного Убамы или слабака Оран’Джахата, у которого не имелось даже полноценного опыта Арены. Эксклюзивный рапторианский рейдер с набитым нултиллиумом и ксеноэтером грузовым отсеком — слишком большой соблазн для тех, кто редко думает о морали.
Опершись о края люка, я спрыгнул в синеву. От носков и пяток до макушки по мне словно прошелся морозный луч, пробрало до мозга костей, сердце замерло, желудок подкатил к горлу, а когда я ощутил твердь под ногами, оказалось, что я свалился с потолка небольшого помещения. Именно там, на потолке, синел портал, а сбоку стояло сооружение, напоминающее лестницу, но только напоминающее, потому что если то и была лестница, то созданная не человеком и не для людей.
— Хомо! — Я распознал удивление даже в речи универсального переводчика на всеобщий. — Я уж подумал, что хитам фантазирует и выдает свои фантазии за правду.
Повернувшись на голос, я сначала увидел Тиана, почему-то стоявшего в позе полного подчинения: руки раскинуты, как для объятий, ноги вместе, спина ссутулена. Рядом с ним громоздился полутораметровый кристалл. Вернее, он парил примерно в полуметре от каменного пола, и, если бы не это, его можно было бы сравнить с очень толстым и массивным сталагмитом, выросшим из камня. Это был крепак, кремнийорганическое существо. Я встречался с такими на Сидусе, один из них был среди наемников Шана Юна, но в целом нельзя сказать, что эта раса многочисленна.
Вокруг крепака, угрожающе шевеля жвалами, стояли два каккерлака. Они выглядели чуть иначе, чем их собратья с Сидуса: крупнее, массивнее, и даже взгляд у них был более осмысленный. На спинах обоих были закреплены мощные лучеметы с разгоревшимся кончиком ствола — сигнал, что они готовы выстрелить в любой момент.
Я покрутил головой, не спеша отвечать. Помещение, куда я попал, было небольшим и без каких-либо предметов интерьера. Понятно, отстойник, чтобы изучить новоприбывших. Что-то вроде пограничного контроля.
— Хомо, подтверди, что ты хомо, а не какой-нибудь андроид, — проверещал каккерлак.
— Хомо, — подтвердил я, изучая их. Мой интерфейс исчез, а потому я не мог понять, с кем говорю и как кого зовут. — Хомо Картер Райли. А вы — Опустошители?
— Мы? — проскрежетал крепак. — И да, и нет. Меня зовут крепак Уантеж, я один из основателей свободной и независимой колонии на Ингусе, где ты находишься. Ты угодил в самое ее сердце — в столицу, она называется Да-Ингус. Опустошители — отдельное направление, защищающее интересы Ингуса в галактике.
Имя крепака показалось знакомым, но интерфейс здесь не работал, а Кодекса меня, видимо, лишили.
— Что за каккерлаки рядом с тобой? И почему мой хитам ведет себя так, словно увидел божество?
— Рядом со мной тру-каккерлаки, — поправил меня крепак Уантеж. — Тру-шестой и Тру-седьмой. — И зачем-то объяснил: — Первые пять погибли в столкновении с флотом да’ари в битве за Солярис. А хитам просто подчиняется указу своего у’раптоса — я оказал рапторианцам кое-какую услугу, теперь каждый из них, кроме, конечно, самого у’раптоса, испытывает передо мной трепет.
— Э… — услышал я за спиной. Лекса тоже появилась здесь. — Про трепет я наслышана, это значит, что вся Рапторианская империя вам чем-то обязана. Вы типа их герой и все такое. А что это значит, «тру-каккерлаки»? Вроде как истинные каккерлаки?
— Это значит, что мы отринули Рой, порвали связь с маткой и обрели собственную личность, — проверещал один из каккерлаков. — Что привело вас сюда, хомо?
— Ваш токен, который я нашел в стене космопорта Сидуса, — ответил я. — Я и моя команда все равно собирались на Ингус, потому что нам нужны определенные ресурсы.
— Мы знаем, — сказал крепак Уантеж. — Рапторианец Тиан До-шестой сообщил эту информацию.
Я приподнял бровь и посмотрел на проштрафившегося хитама. Тот задрожал, но промолчал.
— Не вини своего телохранителя, хомо Картер Райли, — сказал крепак. — Будь это под его контролем, он скорее бы дал себя растерзать, чем выдал бы хоть что-то. Но видишь ли…
— Трепет, — перебил я. — Понятно.
— Даже трепет передо мной не позволил бы ему тебя предать. Но я — не простой крепак. В моих силах без всякого физического принуждения заставить любое разумное существо выложить все, что меня интересует.
Оба тру-каккерлака тут же завалились на спины и затрясли хитиновыми конечностями. Я начал утомляться от этого бесплатного цирка.
— Я тоже непростой хомо, крепак Уантеж, и если ты выудил действительно всю, — я выделил это слово, — информацию, то знаешь, что угрожает галактике и почему я спешу.
— Мы поговорим об этом, — пообещал тот. — Но сначала формальности. Твоя команда должна в полном составе прибыть на Ингус и зарегистрироваться в качестве гостей или жителей. Регистрация выявит, есть ли среди вас граждане Сидуса. Только неграждане Сидуса имеют право торговать здесь, и, если хоть один член экипажа является таковым, торговля нелегитимна, Опустошители имеют право отобрать все.
