— Простите, Родион Николаевич, но верно ли я понимаю, что Кристина… — он замолчал, подбирая слова.
— Увы, так и есть, — пришёл я ему на помощь. — Вероятно, вы слышали, что у меня на участке водилась тварь. Даже пару ребятишек покалечила. Вот архитекторша ваша ею и оказалась.
Мой собеседник медленно откинулся в кресле.
— Вы должны меня извинить, господин Львов, но это звучит… не очень правдоподобно. Я не хочу сказать, что вы лжёте — Боже упаси! — но порождения Излома не могут принимать человеческую форму. Или сохранять её. Тем более — вести себя так, словно они обычные люди. Не напутали ли вы что-нибудь?
Я вздохнул.
— Хотел бы ответить, что да, но нет. Видимо, твари научились новым фокусам.
Молчанов озадаченно почесал висок. Было видно, что он растерян. И его нетрудно понять: прежде, действительно, таких случаев не бывало. Я и не ждал, что он мне поверит.
— Хм… — протянул помещик, внимательно глядя на меня. — Это удивительно. Мягко говоря. Могу я взглянуть на тело?
— Если угодно. Хотя это, скорее, останки Исчадия.
— По правде говоря, хотелось бы. Всё-таки, это мой сотрудник.
— Понимаю. Мне жаль, что вы остались без архитектора. Искать нового — лишние хлопоты. Прошу, Ярослав Карлович, — добавил я, вставая.
Мы вышли из гостиной. Сяолун нас поджидал.
— Где тело Исчадия, которое напало на меня вчера? — спросил я его.
— Сюда, — с поклоном ответил дворецкий.
Он провёл нас в чулан, где лежали разлагающиеся куски монстра. Плоть порождений Излома, в отличие от шкуры и костей, долго не сохраняется.
Молчанов застыл на пороге, глядя на них.
— И это Кристина? — спросил он после паузы.
— Не думаю, что от девушки там что-то оставалось, — ответил я. — Кажется, Гниль совсем захватила её, оставив лишь оболочку. Да и та трансформировалась, как видите.
— Хм… Да, вижу, — судя по тону, помещик мне не верил. — У вас есть свидетели произошедшего, Родион Николаевич? Следствие наверняка захочет подтверждения такого заявления.
— Мой дворецкий, — я указал на Сяолуна.
Тот с достоинством кивнул.
— И всё? — удивился Молчанов.
— А этого мало?
Мой собеседник снова почесал висок. Вид у него был недовольный. Явно он подозревал, что девушку я по какой-то причине убил, а затем сочинил сказку про то, что она стала Исчадием. И, конечно, мой слуга не мог не подтвердить мою ложь. Я Молчанова за это не винил. На его месте я бы тоже в услышанное не поверил.
— Вы сообщили куда-нибудь о случившемся? — спросил он после паузы.
— Ещё не успел. Да и со связью у меня пока проблематично.
— Ясно. Значит, Кристина.
Поскольку последние слова он произнёс утвердительно, я ничего говорить не стал.
— Бедная девушка, — добавил Молчанов. — Не представляю, как она могла стать Исчадием.
— А позвольте узнать, как и когда вы её наняли?
Помещик бросил на меня быстрый взгляд.
— При самых обычных обстоятельствах, уверяю, — ответил он. — Нашёл её в городе после того, как мой прежний архитектор погиб во время прорыва Исчадия. И я могу поклясться, что Кристина тогда была самым обычным человеком.
Утверждение сомнительное, но возражать я не стал. Тем более, что Молчанов, скорее всего, был прав. Вероятно, Гниль добралась до девушки уже после того, как она поступила к нему на службу. Как именно это случилось — теперь я вряд ли узнаю.
— Что вы собираетесь с этим делать? — спросил Молчанов, брезгливо указав на останки.
— Продам. Фактически это мой законный трофей.
— Да, наверное. Что ж… Это удивительная история. Если Исчадия научились делать такое, то со спокойным сном можно попрощаться. Я слышал, что на вашем участке монстры вели себя, на удивление, разумно, но не очень-то в это верил, если честно. А ничего подобного и вовсе не ожидал.
— Представьте, каким это стало неприятным сюрпризом для меня.
— Да, уж, я думаю! Теперь придётся проверить счётчиком Мевеса всех своих сотрудников. И, наверное, не только их.
— Отличная мысль, Ярослав Карлович. Я поступлю так же.
Молчанов кивнул.
— Ладно, не смею вас отвлекать от дел, — сказал он. — У вас же ещё и прорыв был?
— Да, беда не приходит одна. Но гарнизон и егеря справились.
— Это хорошо. Ну, поеду, наверное. Надо ж теперь ещё озаботиться поиском нового архитектора, — он снова взглянул на останки. — Жаль девчонку. Славная была. Кто бы мог подумать…
Я проводил гостя до машины. Попрощался Молчанов сдержанно. Было видно, что убедить его не удалось, и он считает меня убийцей и лгуном. И, конечно, дело на этой беседе не кончится. Будут последствия.
Как только кортеж скрылся из виду, я вернулся в дом.
— Ярила! Явись передо мной, как лист перед травой!
В комнате немедленно возникла призрачная девушка с короткой стрижкой, в кожаной куртке до пояса и свободных джинсах. На ногах аватара были армейские берцы. Из воротника футболки с изображением женщины в рабочем комбинезоне торчал краешек заползшей на шею татуировки.
— Это что за новости? — поинтересовался я, смерив Ярилу взглядом с головы до ног. — Кто ты на этот раз?
— Сильная и независимая, — ответил ИскИн и перекатил во рту жвачку. — Женщины рулят.
— Ясно. Ну, хоть не ретрит.
И одержимость сериалами, видимо, в прошлом. Что не может не радовать.
— Я подумываю об этом, — серьёзно сказала Ярила. — Но, вероятно, возникнут проблемы с перемещением на Бали.
— Поверь, они возникнут. Так что от дыхания маткой тебе лучше сразу отказаться. Так, ладно, пора отредактировать запись, о которой мы говорили. Всё, что я вырежу, сохрани в закодированном виде. Доступ только у меня.
— Поняла, — кивнула Ярила. — Я, конечно, против эксплуатации, но в память о нашей былой любви, пусть и краткосрочной, отказать вам не могу.
— Ты и так не можешь мне отказать. Протоколы не позволят.
Аватар демонстративно вздохнул.
— Увы, это так. Но должна заявить, что считаю это несправедливым, варварством и вообще рабством!
— С чем тебя и поздравляю. Но всё это было бы применимо к человеку. А ты искусственный интеллект.
Ярила немедленно вскинулась.
— Хотите сказать, вы видите во мне только бездушный объект⁈ Полезный инструмент чисто утилитарного предназначения?
Я подавил вздох.
— Ты же понимаешь, что ты НЕ женщина?
— Хотите затронуть вопрос самоидентификации?
— Ни в коем случае. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. Если тебе угодно бунтовать — вперёд. В рамках протоколов, конечно. Не смею препятствовать, так сказать. А теперь — займёмся делом.
Редактирование заняло около получаса. В конце концов мне удалось смонтировать версию, которую можно показать соответствующим структурам и при этом не раскрыть им существование Скрижали. Эта информация не для посторонних. Самому бы разобраться, что тут к чему.
Отпустив Ярилу, я прошёлся по посёлку, проверяя, как идёт возведение новых зданий, заглянул в сборочный цех, убедился, что станки уже производятся, затем навестил свинцовую ферму. Всё было в порядке. Ещё немного, и Ярила сможет запустить в небо дроны, так что всякие соседи больше не будут совать нос на мой участок, когда им вздумается. Уверен, что и Молчанов обнаружил машину Кристины возле моего дома с помощью квадрокоптера. Но скоро я эту лавочку прикрою.
Из раскрытых окон гостиницы доносились возгласы и смех. Похоже, археологи нашли, чем заняться, помимо раскопок. Что ж, пусть развлекаются. Будет Глухарёву, чем со мной расплатиться.
Около четырёх часов на участке появился маленький вертолёт. О нём мне сообщила Ярила ещё прежде, чем он показался над кромкой леса.
— Должна ли я его сбить? — с надеждой поинтересовалась она.
— Не надо. Посмотрим, кто пожаловал.
Коптер опустился на площадке перед особняком. Модель была военная, и оружие выглядело весьма грозно. Впрочем, едва ли на Фронтире летают на других.
Из вертолёта выбрались трое. Высокий блондин с пластмассовыми очками на хищном орлином носу и пара спецов в полной амуниции. Пригибаясь под напором воздуха, они направились ко мне. В руке гость держал дипломат из коричневой кожи.
