– Давай не будем об этом? – чуть раздраженно предложил он. По-другому быть просто не могло. Что может быть «по-другому», если у него фамилия короче, чем у нее?!
Луиза легко согласилась:
– Давай. – Даже слишком легко. – Ты давно вернулся? Я только вчера ночью узнала.
– Три дня назад, – не стал скрывать Ли.
– Так это о тебе все шумят? – вздрогнула она, склонилась и заглянула ему в глаза. Атлас алого платья щекотнул ему руку.
– Смотря о чем.
– Ну… – Женщина задумалась. – Крупнейший алмаз в обработанном виде с вкраплениями изумрудных, янтарных и рубиновых пород. Выяснение возможности использования изделия существом определенной ветви и его доставка. А также провал явочной точки в одном из перспективнейших миров.
Агент обреченно откинулся на спинку кресла:
– Обалдеть. Я думал, все останется хотя бы в рамках Организации.
– И не мечтай! – хихикнула Луиза, опуская руку чуть ниже и теперь неспешно гладя его щеку. – Переключи на новостной канал, и ты узнаешь такие подробности, о которых на своей точке небось никогда и не знал!
Михаил провел было ладонью по контролеру, а потом обреченно махнул рукой:
– А смысл? Имя вражеского агента в мире, где я работал, они мне все равно не назовут.
Коготки царапнули кожу. Еще чуть-чуть, и вопьются смертельным оружием.
– А ты уверен, что он был?
– На все сто. На последнем задании кто-то явно играл против меня, но вот кто?
Тигрица превратилась в домашнюю кошку.
– Так, может, никого и не было?
– Вряд ли… Я отчитался начальству. Слишком много совпадений.
– Может быть, – задумчиво протянула Луиза. – Может быть… И как ты думаешь, от кого он был?
Шпион задумчиво пожал плечами, перехватывая тонкую ручку гостьи:
– Кто ж его знает. Может, от Серых. Может, от Лордов. А может, вообще контрразведка шалит. Кстати, я, кажется, видел в Организации Нельси.
– Вполне возможно, – не стала спорить женщина. – Она уже взрослая девочка…
Лучше бы она этого не говорила.
– Ты с ума сошла?! Она еще ребенок! А ты прекрасно знаешь, как Организация может использовать малолеток!
– И что с того? – сверкнула злым взглядом женщина. – Она, между прочим, пошла характером в своего отца. А значит, объяснить ей что-либо просто невозможно.
– А если бы мать занималась ее воспитанием…
– А если бы отец не шлялся по чужим мирам, прикрываясь заданиями!..
Оба выкрика так и остались незаконченными. И Луиза первой отвела взгляд. Выдернула ладошку из цепкой хватки бывшего шута и пробормотала:
– Ладно, Мэлех, мне пора, на работу к семи. Это ты вольная пташка, а я так… До встречи.
И она умчалась, цокая каблуками… а он остался. И совесть, кажется, только этого и ждала, чтобы вцепиться в душу ядовитыми клыками.
Из тяжких раздумий его вывел новый звонок. Разгоравшаяся на браслете синяя отметина намекала, что на этот раз вызов пришел по медиафону.
Мужчина привычно щелкнул по кнопке ответа:
– Да?
Обычно перед Мэлехом разворачивался небольшой экранчик, на котором можно было увидеть, кто звонит, но сейчас изображение так и не появилось, лишь недовольно пискнул голосок медиафонистки:
– Переход на закрытый канал связи.
А вслед за этим в комнате зазвучал до отвращения знакомый голос:
– Агент «ноль сорок три»?
– Слушаю, – вскинул голову мужчина.
– Агент, мы посоветовались, и было решено предоставить вам новое задание. Явитесь в штаб для получения сведений.
Уже через пятнадцать минут Михаил был на месте.
На этот раз Ру был весел и доволен. Увидев вошедшего в кабинет агента, он тут же вскочил из-за стола и подбежал к нему:
– Очень, очень рад вас видеть, Сорок Третий. – Словно и не было тех обидных воплей.
– Я слушаю задание, – напомнил мужчина.
Начальство тяжелой каплей плюхнулось в кожаное кресло и щелкнуло пальцами. В тот же миг над столом развернулось полупрозрачное изображение.
– Это ваше новое место работы, агент. Мир под кодовым номером ТМ-2042. Местные называют его Сьелла.
Картинка приблизилась, и Михаил разглядел, куда его собирались послать. ТМ-2042 меньше всего напоминал покинутый агентом мир Островной империи, носивший кодовый номер МД-1613. Там были невысокие дома и королевские замки, благородные рыцари и простое бюргерство, а здесь… ТМ-2042 должен был встретить агента высотными домами под двенадцать этажей, ровными улицами… И пустотой. Здания щерились зубьями разбитых стекол. На горизонте клубился дым. На земле валялась странная машина, отдаленно чем-то напоминающая привычный флаер из мира научной фантастики, но над флаером не должна виться стайка крошечных, не больше ладони, алых дракончиков, выплевывающих пламя! Не должна хотя бы потому, что в мире научной фантастики драконы никогда не водились и водиться не должны!
Начальство меж тем продолжало рассказывать:
– Мир ТМ-2042, как понятно из названия, относится к техномагическому типу. Несколько лет назад там произошла катастрофа, и бо́льшая часть этого универсума выглядит именно так, как мы сейчас наблюдаем. Более конкретную характеристику мира получите перед отправлением, которое состоится через три часа.
Михаил только присвистнул: когда его отправляли подменять шута в Островной империи, инструктаж занял не меньше недели. А тут – три часа. Неужели лапочка Луиза приложила свою нежную ручку с длинными когтями? Если нет, то вариантов здесь два: либо дело настолько легкое, что не стоит и выеденного яйца (но тогда почему посылают его, а не какого-нибудь выпускника академии? Или Сорок Третий после провала явки так низко пал?), либо дело настолько срочное, что на подробный инструктаж нет времени…
– В чем состоит задание?
– В них, – коротко скомандовал Ру, хлопнув ладонью по столу.
Картинка на экране сменилась. Теперь там появилась видеография какой-то парочки. Огненно-рыжий парень лет двадцати в джинсах и светлой майке и черноволосая девица чуть постарше его в разноцветном платьице. Девушка повернулась, чуть качнула головой, и агент оторопело замер: ему вдруг на миг показалось, что в пышной шевелюре девицы мелькнули небольшие рожки.
– Что надо сделать? Завербовать?
– Уничтожить.
Ли пораженно уставился на начальника:
– Но я же не занимаюсь физическими устранениями уже лет пятнадцать!
– Я понимаю, – сочувствующе закивал начальствующий колобок. – Но это приказ Самого́! – Он назидательно ткнул пальцем в потолок.
Агент сделал вид, что поверил, и даже покивал в ответ. Обычно Ру прикрывался этим «Самим» каждый раз, когда дело пахло паленым. Но вслух об этом говорить не стоило.
Как бы то ни было, спорить – себе дороже. Уже через три часа полностью экипированный агент стоял на пороге настроенного телепорта. Мужчина вздохнул, помянул на удачу Великого духа – поговорка, прицепившаяся за семьдесят лет работы, – скривился от неприятных воспоминаний и шагнул вперед в алое жерло портала.
Сьелла встретила его недружелюбно. Пахло гарью, жаркое солнце шпарило вовсю, и Мэлех мгновенно почувствовал, как по спине побежала струйка пота. Впереди виднелась все та же непонятная картинка и даже дракончики никуда не делись. Мужчина огляделся и, выдохнув:
– Ну здравствуй, о дивный новый мир, – шагнул вперед.
Мягкова Нинель
Бастард ее величества
Пролог
Ночь была на удивление тиха. Ни грозы, ни тревожных сигналов, ни даже малейшего колебания почвы. Идиллия.
Тем не менее мне не спалось.
Что-то неосознанное, интуитивное копошилось на грани сознания, мешая провалиться в обычный для меня глубокий безмятежный сон. Поворочавшись без толку до восхода второй луны, я сдалась, накинула толстый стеганый халат и спустилась на кухню. Экономка и кухарка обе видели, скорее всего, уже пятый сон, но уж кастрюльку с молоком я поставить на плиту и сама в состоянии.
Ночью температура заметно падала, особенно летом, так что я мерзляво куталась в халат, переступала с ноги на ногу в пушистых меховых тапочках и нетерпеливо ждала, когда же напиток прогреется достаточно, чтобы можно было туда налить пару ложек мёда и утащить в тёплую, уютную спальню. Книга легенд северных народов ждала меня уже неделю, но все руки не доходили. Может, как раз время ею заняться?..
