— Удалось найти маску или порошок? Хоть что-то? — хмуро поинтересовался Алексан.
Я доела мясо и высвободила руку, чтобы вытереть губы салфеткой и запить.
— Ищем, — кивнул капитан. — Что делать дальше? Какие будут указания?
— Наблюдать за Айнир и Эльвуд, — произнёс Алексан. — А я проверю потайные ходы, там преступница, если знает о них, могла что-нибудь спрятать.
— Подождите, — выставила руку и напряжённо потёрла переносицу двумя пальцами. — Давайте попробуем понять её мотивы? Зачем меня травить? Зачем усыплять? Началось всё с того, что меня отравили и подкинули письмо, которое по идее должно было опорочить честь принца и создать ему проблемы. Но зачем это одной из участниц? Какая с этого выгода?
— А может, подстава с письмом дело рук лорда Рамиса? — предположил Алексан.
— Может, — не стала отрицать. — Мы это выясним завтра. — Допила компот и предложила помощнику капитана тарелку с фруктами. Он благодарно кивнул. — Если допустить, что отравил меня отец, то получается, что одна из участниц просто хотела устранить на время испытания. Как главную конкурентку?
— Получается, — согласился капитан. — Может, вам тогда просто спровоцировать преступницу на активные действия? Почаще быть с Его Высочеством на виду?
Алексан наградил его тяжёлым взглядом.
— А тебя не смущает, откуда у девушки все эти порошки и зелья? Такое чувство, что она пришла подготовленной, с конкретной целью. Значит, нельзя рисковать. А мисс Рамис должна находиться под постоянным наблюдением.
— А мне нравится мысль капитана, — произнесла беспечно и чуть заикой не осталась, когда принц взглянул на меня. Мамочки… чего такую гримасу строить страшную? — Ну а что?.. — пискнула, пытаясь вжать голову в плечи. — Быстрее выманим змею из норы, быстрее с этим покончим. Надо же понять, какие она цели преследует…
— Мы обсудим это после того, как я проверю все тайные ходы, — многозначительно произнёс Алексан и поднялся. — Вы, мисс Рамис, под охраной отправляетесь спать. Я приду позже. Ты, Аян, продолжаешь со своими людьми обыскивать замок. И поставь наблюдение за Айнир и Эльвуд.
— Да, Ваше Высочество, — устало вздохнул капитан и поднялся. Видно, что замучился бедолага… — Риден, — махнул помощнику рукой и направился на выход.
А я даже шагу ступить не успела, как Алексан прижал меня к себе, сверля угрожающим взглядом.
— Не вздумай впутаться во что-то, поняла? Сиди тихо…
— Эй, полегче, — отстранилась, усмехаясь. — Я, между прочим, старше тебя. И сильнее.
Глаза Алексана вспыхнули полыхающей тьмой.
— Ладно-ладно! Это просто шутка! — воскликнула, прикрывая лицо руками. — Я просто имела в виду, что сила аскверу могла бы нам очень пригодиться. Или тьма…
Алексан вдохнул.
— Я попробую. Но Киоши нельзя показываться людям на глаза, а ты… ты разве можешь управлять магией крови?
— Пока не очень, — пожала плечами. — Но я могу сходить к Киоши и попрактиковаться.
— Только под моим присмотром, — процедил Алексан и взял меня за руку, поднёс запястье к лицу и шумно втянул носом воздух над ним. — Твой запах… сводит с ума.
— Не тебя… — произнесла тихо. — Тьму. Мой запах привлекает тьму.
— Неправда… — хриплым шёпотом возразил он. — Я знаю, что это не так. — Притянул меня к себе и поцеловал в волосы. — Мне кажется, что мы уже связаны. Чувство, что я знаю тебя всю жизнь. Мне ни с кем не было так легко. И ты… ты не испугалась, когда я обратился в Тёмного.
— Ты был ужасен, — рассмеялась и замерла, встретившись с пристальными глазами, наполненными тьмой. — Но страшно не было…
Алексан рвано выдохнул и усилием воли отстранился.
— Идём. — И направился прочь из кухни, потянув меня за собой…
Глава 31
Алексан проводил меня до покоев, выставив стражу, а сам отправился на поиски в подземелье. Я приняла ванну и просто упала без сил, провалившись в беспробудный (так я считала) сон…
Ночью же, сквозь забытье, почуяла, как отъезжает камин, как шуршит одежда… как принц осторожно опускается рядом. Почувствовала его ноющий голод и желание.
И мне стало грустно. Я ведь слышу зов тьмы, чувствую её ласковые прикосновения и нежный шёпот. Алексан просто не понимает, а меня почему-то это задевает. Притворилась, будто сплю, а сама боялась пошевелиться. Но внезапно сильная рука обвила мою талию и притянула к горячему обнажённому торсу.
— Я знаю, что ты не спишь… — томно прошептали мне на ухо, разгоняя по телу кровь. — Следи за своим дыханием, если не хочешь, чтобы тебя раскрыли.
Вспыхнула и мстительно ударила принца локтем в бок.
— Кхм… — сквозь смех кашлянул он. — Ты такая тёпленькая.
— Удалось что-то найти? — решила сменить тему.
— Пепел… — вздохнул Алексан. — Наша гениальная преступница спустилась в подвалы и там сожгла маску и, видимо, мешочек из-под пыльцы. Только обгоревший шнурок остался. Рядом валялся подкопчённый стеклянный пузырёк. Вероятно, из-под зелья. Никаких следов, естественно, на нём не осталось.
— А ты пробовал…
— Пробовал, — верно догадался принц. — Но огонь уничтожил не только следы, но и запахи, даже тьма бессильна.
Разочарованный вздох сдержать не удалось.
— А сколько тебе было лет в твоём мире? — неожиданно спросил он, обескуражив.
— Двадцать три, — улыбнулась, вспоминая. — Я была на последнем курсе университета и готовилась к защите диплома.
Руки Алексана на моей талии напряглись.
— Это что? — непонимающе спросил он.
— Ну… — протянула со вздохом. — Я училась на юриста. То есть такое заведение, без которого нельзя получить профессию.
— В твоём мире женщины работают?! — изумился Алексан и навис надо мной.
— Ага, — усмехнулась. — Работают и врачами, и полицейскими даже. Это такие стражи порядка, вроде ваших дознавателей. А ещё водят машины — такие кареты, только без лошадей, работающие на топливе.
— У вас страшный мир, — ужаснулся принц и снова лёг рядом. — А где ты научилась такому мощному броску?
Приглушённо хохотнула и прочистила горло.
— У меня три брата, и мы вместе с класса пятого ходим на… такие занятия по рукопашному бою. Не совсем рукопашному, но, в общем, там учат одному из видов драк.
— Ты училась драться?! — подскочил Алексан, снова надо мной нависнув.
Вот как тут не смеяться?..
— Ну да… Мы ездили на соревнования даже. А я защитила звание кандидата в мастера спорта в нашем городе. Это не такое большое достижение, но приятно.
Алексан гипнотизировал меня пристальным взглядом, поглаживая волосы.
— Знаешь, чего я сейчас хочу?.. — сипло прошептал он.
— Знаю, — отозвалась шёпотом. — Но нет. Ложись. Надо сперва разобраться с отбором, всеми этими покушениями и тьмой.
— Значит, потом ты пойдёшь со мной на свидание? — не унимался этот несносный принц. А самое печальное, что сердце пропустило удар…
Судорожно выдохнула и поёрзала.
— Не могу ничего обещать, всё зависит от тьмы…
Алексан скривился и лёг рядом.
— Не буду бросать обещаний, но ты потом пожалеешь. Я буду тебя долго и с упоением наказывать.
Усмехнулась, стараясь не замечать, как радостное тепло разливается в груди.
— Не раскатывайте губу, Алексан, спокойной ночи, — вежливо пожелала и прикрыла глаза, ощущая, как принц прижимается ко мне и целует в затылок.
Гад… как есть.
Утром я снова проснулась в одиночестве. Скривилась и свесила ноги с кровати. Ещё так рано, а уже надо куда-то нестись. Проверить, всё ли готово к приёму, надеть лучшее платье… А ночью у меня встреча с отцом Элены.
Лёгкий мандраж охватил тело. Подошла к гардеробу и зевнула. И где моя камеристка? Разве она не должна помочь мне с платьем? Я ничего в них не понимаю и вряд ли самостоятельно затяну корсет…
Хлопнула дверь, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Из ванной комнаты вышел принц. На нём из одежды было лишь махровое полотенце, обмотанное вокруг бёдер. Другим он вытирал волосы. По тугим мышцам скатывались прозрачные капельки воды.
