– Если ты так сделаешь, то я просто буду получать деньги, не поставляя руду? А как это возможно?
– Не мучайся, Кугерге. Мне это будет выгодно, выгодно тебе, выгодно Явану. Так что помоги ему справиться с этим делом. Но дорога туда дальняя, так что надо хороший концентрат от них возить. Берись за дело и не сомневайся, деньги ты получишь и за пять килограммов руды от Явана, и за пять килограммов от Сурая, так что твой доход только увеличится.
А ведь верно. Если так Вик будет считать, то для рода все пойдет только на пользу. Значит, надо мастеров отправлять в Окск, пусть там готовят все нужное для получения руды.
Слышь, Эрнелат, а собирай-ка ты своих мастеров после того, как закончишь оборудовать рудник на новом месте, и отправляйся в Окск. Вик нам премию обещал, если Яван будет руду поставлять.
Сурск. Жихарь
Вот и дождались. Примчался курьер с сообщением, что хазары вышли из своей ставки, идут по левому берегу Волги, численность примерно двадцать тысяч. Срок подхода до границ Булгарии – четырнадцать дней. Больше половины бандитов составляют печенеги. Нам готовиться не надо, все уже давно собрано, но время позднее было, так что выход назначили на утро.
Грузились всю ночь, пошли два батальона, всего семьсот человек и тысяча лошадей. С трудом, в тесноте, но разместились. Боезапас взяли приличный. Баржи просели, но не слишком, по оценке Изика, пройдут спокойно везде. С утра отправили курьера обратно с сообщением, что войска вышли, будут в Булгаре через семь дней.
Глава 26
Третья Хазарская
Булгар. Вик
Дошли нормально, проблем в пути не было, вот только лошади устали. Бойцы как-то приноровились к тесноте, а вот кони измучились. Но Изик гнал корабли на максимальной скорости, по течению шел караван без остановок и двигался почти до полной темноты. Впереди шли катера и проверяли фарватер, вставали, только когда ничего не видно, и трогались в путь, едва можно было что-то разглядеть. Сам Изик вел передовую баржу, остальные шли ему вслед на светящийся фонарь на корме.
Как он дорогу находил – никому не понятно. Но скорости не сбавлял, наверное, по чутью и интуиции, хотя он эту дорогу наизусть знает, и сдается мне, ночью с закрытыми глазами пройдет. Думаю, если бы один шел, он бы и в темноте продолжал движение, а так не было у него уверенности в кормщиках.
Во время движения мы неоднократно обсуждали сложившуюся ситуацию, меня в первую очередь интересовало, где будут находиться войска и где нам принять наш решительный, но не последний бой. По оценкам Азамата, подходящее место будет в пяти днях пути от Булгара. Там есть два возможных пути – долина, расположенная между двух холмов, и широкий проход вдоль берега, причем он позволял передвигаться далеко от воды. Все остальное место занимал довольно-таки большой лес, тянувшийся вглубь на десятки километров. Обойти его было достаточно проблематично.
По мнению Азамата, долину можно было заминировать и направить наступающую орду в проход. Не желая попасть под удар с воды, они пойдут ближе к лесу, там в глубине прохода, почти у самого его конца, есть небольшой холм, вот на нем и можно держать оборону. Лес не даст подойти с флангов, корабли не пустят врага по берегу, иначе они попадут под перекрестный огонь, и хазарам ничего не останется другого, кроме как атаковать в лоб.
Но как бы там ни было, к концу пятого дня мы были в Булгаре и сразу начали разгрузку. Надо сказать, что появление такой армады произвело впечатление – девять огромных барж и десять лодий. Город забегал, начали закрывать ворота, впервые на моей памяти. Пришлось выстрелить в воздух зеленой гранатой, после чего там сразу поняли, что это идут сурские войска, и паника прекратилась.
Вырвавшийся вперед катер шустро долетел до города, передал подтверждение о нашем подходе и указал место, где будет производиться высадка. В городе и окрестностях все было спокойно, о приближении врагов пока ничего не слышно, так что можно было особо не спешить. Первым делом начали выводить лошадей. Все воины, сошедшие с лодий, сразу отправлялись за своими скакунами, выводили их на берег, выхаживали, поили водой, мыли, давали им понять, что неприятности окончились.
На берегу, в стороне толпились местные жители, обсуждая коней и войска и оценивая наши шансы в предстоящем сражении. Ко мне сквозь толпу зевак пробрался сотник Иркен и сообщил, что меня ждет Повелитель. По-другому и быть не могло. Видя, в каком измученном состоянии наши лошади, он быстро нашел мне коня, и мы отправились на встречу. По пути он рассказал мне все известные новости о хазарах и месте их нахождении.
– Долгих лет жизни тебе и здоровья, Повелитель, – поприветствовал я хана.
– Садись, правитель Вик, поговорим.
Да, значит, ситуация серьезная, раз меня пригласили сесть.
– Сколько воинов ты привел?
– Вдвое против тех, что были в прошлый раз.
– Но и врагов больше.
– Это не имеет значения. Сколько бы их ни было, я всех уничтожу, с твоей, конечно, помощью, Повелитель.
– Ты так и будешь воевать, как в прошлый раз?
– Нет, Повелитель. На этот раз я дам одно сражение и сразу разобью врагов.
– И где ты будешь сражаться?
– Мне бы хотелось встретить их у Длинного леса. Так, кажется, называется то место?
– Иркен?
– Да, есть такое место, Повелитель. Отсюда будет дней пять пути, хазарам идти до него, наверное, дольше.
– Будешь, как у буртасов, ночью нападать?
– Нет, так не получится, думаю, теперь хазары далеко разведчиков пускают.
– Иркен?
– Так и есть, Повелитель. Мы не можем близко подойти, только издали разведчики следят.
Я мысленно погладил себя по голове, умненький мальчик, сообразительный.
– А сможешь устоять против прямого удара, правитель Вик?
– Если сумею подготовиться, то устою. Но мне надо дать день отдыха лошадям, так что завтра я не тронусь, и день на подготовку места сражения.
– Ты опять хочешь первым вступить в бой.
– А ты сможешь, Повелитель, одолеть в прямой атаке такое войско?
– У меня будет три тысячи бойцов. И нам не удержать их. Мы сможем тебе помочь, как в прошлый раз?
– Там лес, и для атаки вам придется пройти через него. Через долину прохода не будет.
– Есть несколько тропинок, пройти можно, но не быстро.
– Тогда можно поступить, как в прошлый раз. Мы начнем сражение, а вы пойдете через лес. Когда будет можно атаковать, я дам сигнал. Только не перепутайте, зеленый сигнал.
– Хорошо, так и сделаем.
– А хан Курташ войск не даст?
– Он опять собирает все силы, но мне разрешил сражаться вместе с тобой. Говорит, у вас хорошо получается, а если что, мы ваши ошибки исправим.
– Понятно, значит, виноваты во всем будем мы.
– Ты правильно понял, правитель Вик.
– Ну что же, Повелитель, нам с тобой не впервой помогать друг другу и защищать спину другому. Я буду на холме и встречу врагов лицом к лицу.
– Я обойду врага и помогу тебе его уничтожить.
После этого мне осталось только поклониться и отправиться в распоряжение своих войск. Иркен отправился со мной и должен был передавать все сведения, поступающие от разведчиков.
Булгари. Жихарь
Следующий день после высадки мы простояли на месте, давая лошадям возможность успокоиться и отдохнуть после такой дороги. Все-таки слишком много мы их загрузили в баржи, при нормальной загрузке такого бы не случилось. Но тем не менее за день лошади успокоились, им дали немного побегать, размяться, и на следующий день мы ушли из Булгара.
По донесениям разведки, хазары двигались прямо к выбранному нами месту. В общем-то, нам подходило любое, это было лучше других только тем, что не надо было ставить дополнительные блокпосты по флангам. А так мы были готовы принять бой где придется. Я вовсе не самоуверен, я теперь просто знаю, на что способно это оружие, и надеюсь, научился хоть немного, его правильно применять.
