— Тэль, а можно у тебя насчет похода кое-что спросить? — поинтересовалась я, откусывая небольшие кусочки от одного из принесенных с остальной едой маринованных стеблей с кисло-соленым вкусом.
— Откуда я узнал о том, что вы собрались на старый континент?
— А откуда? — вспомнила я, что он так и не ответил мне перед началом похода.
— Пообещай, что не будешь на него сердиться.
— На кого?
— Сначала пообещай.
— Обещаю. Если бы не вы, мы наверняка бы влипли и никого не спасли. Хотя и так никого спасти не удалось. Выходит, все зря, и правы были те, кто не хотел отправлять группу на поиски?
— Нет, Таль, не зря. И не правы. Да, нужно было принять необходимые меры предосторожности. Возможно, понадобилось бы два или три захода, чтобы дойти до конца и найти их. Но нельзя вот так бросать отправленных на сбор данных, даже не попытавшись выяснить, что с ними произошло. Это подрывает не только инициативу среди магов, но и исполнительскую дисциплину. Если правитель каждый раз будет вынужден думать о том, захотят ли подчиненные исполнить его приказ, монархия очень быстро превратится в анархию. К тому же мы, пройдя по следам погибшей группы, выяснили, что крупные города, не имеющие изначальных признаков масштабного разрушения, тоже покинуты. Мы обнаружили нового хищника, взяли образцы, которые теперь изучат, и больше никто не погибнет вот так. И это не считая того, что удалось найти целых два дневника. Командир обязан вести дневник похода, записывая все до самых мелочей, но еще и у медика, которого мы вынесли, оказался личный дневник. А ты говоришь — зря.
— Все равно жаль, что спасти никого не удалось. Представляешь, Элтар тоже собирался в этом походе участвовать, мы с Кайденом его еле отговорили и то только за счет того, что обещали в состав спасательной группы включить.
— Не стоило затевать такую масштабную экспедицию, — вздохнул Тэль. — Слишком рано. Изменения, произошедшие за несколько столетий после взрыва источника, не изучены, опорные точки не подготовлены. Как только разберусь с ситуацией в наших городах на старом континенте, мы поможем. Пусть не глобально, но хотя бы доступом к телепортационной сети, информацией. Ты же сама видела, мы даже идентифицировать не все можем. И кстати, если бы не новая техника полета, которой в походе хорошо владели сразу трое, так легко мы бы от кераба не отбились.
— Это, по-твоему, легко?
— Керабы слабо уязвимы к магии. То есть использовать ее против них, конечно, можно, но требуется особый подход. От селений их в основном тяжелыми арбалетами отгоняли, а при встрече в поле редко когда без потерь обходилось. Пикирует он, как ты заметила, очень стремительно и хоть одного да достает. У меня чуть сердце не остановилось, когда ты навстречу ему рванулась.
— Просто из-за особенностей строения у него маневренность меньше. Один на один это будет компенсироваться мощью, но нас-то было много. Если честно, в первый момент у меня мелькнула шальная мысль его оседлать и сделать поводья из твердой иллюзии, но я решила не рисковать и просто немного отвлечь, пока остальные разбираются.
— Очень даже правильно решила, — заверил Тэль. — Пока ты на нем, атаковать мы бы не смоги. Унес бы тебя к демонам на рога и все.
— Вот и я побоялась, что унесет, да еще и сбросит. Пока я к таким сражениям еще не готова.
— Ты меня пугаешь.
— А ты так и не сказал, откуда узнал о нашей задумке.
— Помнишь, что обещала не сердиться?
— Да не буду я сердиться. Это с вами я как на экскурсии шла, и то не без приключений. Надеюсь, моего рассказа окажется достаточно, чтобы остальные тоже поняли, что мы стали слишком самоуверенными и только чудо в виде группы эльфов уберегло нас от беды.
— Рами поделилась с Лисом в очередном письме, они теперь постоянно переписываются. На вашей стороне Ян в посольство относит послания, когда на занятия по эльфийскому приходит, а здесь Лис сам в канцелярию наведывается. Парень испугался за свою маленькую подругу и решился рассказать мне. Я не стал принимать сразу никаких решений, но отправил его на один вечер в гости к Рамине, поручив разузнать как можно больше подробностей, не ставя в известность остальных Юных магов. Как ты понимаешь, с заданием он справился.
— А почему ты сам в поход пошел? — наконец спросила я то, что намеревалась с самого начала этого разговора. — Ты ведь Владыка.
— Вот именно поэтому. Если бы я послал спасательную экспедицию, это можно было бы расценить как вмешательство в дела Остии. Чтобы избежать политических проблем, нужно было все предварительно согласовать, а я в принципе не собирался рисковать своими подданными там, где не захотели рисковать для спасения соплеменников люди. А так это была просто блажь правителя, вроде как «где хочу, там и гуляю».
— Погоди, но вы ведь все равно пошли спасать и рисковать, или я чего-то не понимаю?
— Мы пошли с тобой. Если бы это не было так важно для тебя, я бы не стал организовывать поход, — на некоторое время эльф умолк, задумавшись. — А может и стал бы, не знаю. Просто мне претит подобное отношение к тем, кто готов рискнуть ради других. Мы даже тела магов, которые при встрече с бестелесным погибли, через сутки вынесли, благо, телепортист координаты дать смог. И вообще, после встречи с тобой я начал вспоминать, каким был в молодости, когда значительно меньше считал шансы и оглядывался на чужое мнение.
Я не удержалась и широко зевнула, прикрыв рот рукой.
— Извини. Это не потому, что мне не интересно, просто устала.
— Скорее, из-за стресса. Сейчас ты немного успокоилась, и организм решил, что пора восстановить силы. Ложись, а я еще посижу, дневник почитаю.
Я не стала спорить и отправилась в постель.
Когда Тарек открыл портал, я шагнула в него первой, чтобы проверить, не поджидает ли нас на той стороне еще что-то опасное, но передо мной лежала прекрасная поляна с сочной травой и криницей прозрачной воды в центре. Судя по примятой траве, группа, за которой мы отправились, недавно здесь отдыхала, а значит, скоро мы их догоним. Даже если они еще не поставили следующую метку, по воздуху это будет сделать не так уж и трудно, только нужно передохнуть после той дикой гонки, когда мы неудачно сунулись в город. Правда, воняет здесь так, словно рядом что-то сдохло. Но раз маги устроили здесь стоянку, значит, это безопасно. Я направилась к кринице, из которой уже жадно пили близнецы, касаясь ладонью травы, будто ластившейся к пальцам, приятно их покалывая. Стоило утолить жажду, как ощутила, что меня непреодолимо клонит в сон. Я почувствовала, как тянет к земле, не сразу заметив, что руки и ноги уже оплетены травой, увидела, как накрывает ей ребят и поняла, что мы попали в ловушку. Попыталась вырваться, но тело почти не слушалось, руки и ноги онемели, как бывает если отлежать их во сне. Я закричала, забилась в коварных путах, рванувшись из последних сил… и села на кровати, обливаясь холодным потом и задыхаясь от ужаса.
— Что случилось? — войдя в спальню, обеспокоенно спросил Тэль, зажигая свет.
— Кошмар… Просто страшный сон, — поняла я, пытаясь взять себя в руки и фигурально, и обхватив ими в реальности.
— Прости. Мне не нужно было брать тебя с нами. Из-за детей на тебя ругался, а сам… Может стоит сменить факультет? У тебя вон с телепортацией уже неплохо, да и со стихиями.
— А что, если я факультет сменю, такие полянки существовать перестанут? Я уже вышла из того возраста, когда кажется, что если хорошенько зажмуриться, то все страшное вокруг просто исчезнет.
Эльф не стал отвечать, просто сел рядом на кровати и обнял, прижав к своей груди.
— Посидишь со мной? — жалобно попросила я.
— Если только недолго. Хочу дочитать.
— Так почитай здесь.
— Мне нужен свет, а тебе нужно поспать.
— Тэль, ну пожалуйста. Это так страшно было… я вообще не знаю, смогу ли снова уснуть, — я умоляюще посмотрела на любимого.
— Ладно, уговорила, сейчас за дневником схожу.
Вернувшись, жених поцеловал в висок и устроился в принесенном кресле, погасив верхний свет и повесив светлячка у себя над левым плечом. Он время от времени отрывался от записей и поглядывал на меня, а я смотрела на родные черты спокойного лица, на беглые движения глаз, на пальцы, изящно перелистывающие очередную страницу, и думала о том, как же мне с ним повезло.
