Конечно, речь не идёт о свежих могилах, но я всегда считал, что некромант не должен прибегать к таким способам пополнения своего войска. И в клане Рихтер разорение кладбищ было под строжайшим запретом.
Да и нужды в этом не было. Удивительно, но даже при моей репутации, всегда находились дурачки, готовые бросить вызов некромантам.
Кроме того, были и «добровольцы». Люди, живущие на моих землях, настолько привыкли к живым мертвецам, что видели в них одну лишь пользу. А потому без сожалений завещали свои тела клану, желая служить нам и после смерти.
Особенно, зная, что за это их семьи получат компенсацию чистым золотом.
— Вижу, — мрачно произнесла Октавия, — но раз ты их всё-таки пробудил, значит, какой-то толк от них будет?
Я кивнул.
— Их кости старые и хрупкие, но зато сделать из них новую химеру будет проще. Когда нет плотных тканей, то и обтёсывать ничего не нужно. Мне даже не обязательно касаться их руками.
И в подтверждение своих слов я направил энергию на своих бывших слуг, заставив их буквально развалиться на части, как кусочки конструктора, а затем собраться заново, представ в совершенно ином виде.
— Вау, — практически одновременно восхитились Октавия и Кристина.
А зрелище и впрямь получилось эффектным. И вместо жалкого отряда полуистлевших слуг, перед нами теперь стояла величественная костяная гончая.
Только раз этак в пять больше своих сородичей из моей основной армии.
Но в то же время лишённая их прочности и других особенностей, вроде собственного голоса. Так что громадина не могла ни рычать, ни выть. Лишь гремела костями и скрипела.
Когда у тебя в распоряжении один лишь скелет, то из него невозможно сделать даже подобие лёгких.
Впрочем, для наших целей и этого было достаточно. Так что я просто приказал гончей лечь на землю, чтобы нам проще было забраться в сёдла.
Разумеется, тоже костяные. Но получилось вполне удобно, хотя Октавия всё-таки не удержалась от комментария:
— Знала бы, сделала бы для нас гораздо более комфортные сидения. Ты же знаешь, как много я умею. Но уже нет времени.
— В следующий раз обязательно, — пообещал я ей, и мы тронулись.
Гончая понеслась по городу, словно ветер, перепрыгивая через деревья в парке и даже запрыгивая на одноэтажные и двухэтажные дома.
Она была достаточно лёгкой, чтобы не нужно было беспокоиться о том, что мы разрушим чью-то крышу, так что я не скромничал.
А Октавия так вообще не могла сдержать смех, глядя на то, какие ужас и смятение внушает наше появление на улицах Вийон-де-Тур.
Местные ещё не скоро забудут эту гонку.
— Всегда мечтала стать некромантом, в том числе для этого, — просмеявшись, призналась она, — это так весело!
Кристина же, напротив, побледнела и боялась лишний раз шелохнуться. Но больше ничем не показывала своего страха.
Тем временем, мы уже выехали за городскую черту. По моим рассчётам догнать Штайгеров получится уже через десять минут.
* * *
— Спасибо, — поблагодарил Николя одного из своих сопровождающих, с облегчением выпрыгивая из большого деревянного ящика.
Ощущения от пребывания в нём были не из приятных. Словно гроб. От этой мысли по коже Вийона побежали мурашки. Он ведь и впрямь лишь чудом избежал смерти.
Николя уже не сомневался, что по его душу действительно приехал Рихтер, настоящий Кошмар Древности.
Подумать только, как сильно он просчитался, решив, что в Вийон-де-Тур, он в безопасности.
Он всегда гордился своим умением рассуждать логично. Но в этот раз логика его подвела. Похоже, что этот раритет минувших эпох, вполне комфортно чувствовал себя и в современности.
И это ужасало ещё сильнее. Если он способен так быстро адаптироваться, то мир обречён… он вновь падёт под властью некромантов.
И единственные, кто может это остановить, это другие великие князья.
Николя пытался успокоить себя таким образом, убедить, что поступил верно, заручившись помощью Штайгеров, но его положение всё равно оставалось крайне неприятным и шатким.
Они взяли его с собой, но Вийон буквально кожей чуял презрение.
Он здесь не почётный гость, а жалкий проситель, чья судьба полностью зависит от чужой милости.
Однако он старался ничем не выдавать этих мрачных мыслей и вести себя с достоинством.
Так что какое-то время он невозмутимо сидел рядом со своим сопровождающим Штайгером. Того звали Йенс, и по сравнению с высоким Вийоном, он казался почти ребёнком. Но только по росту.
Штайгеры вообще, как и их глава, почти все были маленькими, но коренастыми. Прямо как мифические гномы, как за глаза называли их другие кланы.
Но стоило посмотреть в их суровые лица, как желание шутить моментально пропадало.
Грузовик, в котором они ехали, отличался от обычных невероятно высоким уровнем защиты. Здесь даже не было окон. Йенс управлял дорогой, глядя на экраны, которые транслировали внутрь всё, что происходит вокруг.
И первое время, Николя это даже развлекало.
Но время тянулось медленно, а водитель не проявлял никакого интереса к попутчику, и Николя сам нарушил тишину. Тем более что его беспокоило слишком многое.
— Скажи, приятель, — с напускной непосредственностью начал он, — а мы точно здесь в безопасности? Я бы хотел получше разобраться с условиями моей защиты. У нас не было времени подробно это обсудить, так что…
Йенс усмехнулся и довольно грубо ответил:
— Поздно уже сомневаться. Живым доедешь и радуйся.
— Но всё-таки… — не унимался Николя, — вы знаете, что я хорошо заплачу, когда восстановлю доступ к счетам. В обычном случае на это ушло бы не меньше года, но я профессионал и знаю все законы и лазейки. Мне хватит и нескольких месяцев, — похвалился он.
Но в ответ получил лишь очередную грубость:
— Слушай, — зевнул Йенс, — мне плевать. Конечно, ты отдашь нашему князю всё, что обещал. Не просто же так он за тебя впрягся.
— Разумеется… — Николя хотел заверить Штайгера в своих самых честных намерениях, всё ещё надеясь наладить контакт, но его тут же перебили.
— Давай я упрощу тебе жизнь, — почти дружелюбно ответил тот, — для всех будет проще, если ты перестанешь делать вид, будто бы от тебя ещё что-то зависит. Гюнтер терпеть не может таких изворотливых хлыщей, как ты. И твоя судьба теперь полностью в его руках. Так что уж постарайся не разочаровать Великого Князя.
Николя замолчал. Конечно, он уже и сам подозревал, что из одного капкана сунул голову в другой. Но всё-таки здесь у него есть хоть какие-то шансы выкрутиться и сохранить хотя бы часть украденных богатств.
Надо просто потерпеть. В конце концов, этот Йенс — обычный местечковый начальник. Как он и сказал, в конечном итоге решать всё будет Гюнтер. А Великий Князь явно поумнее. И, возможно, сумеет оценить таланты Николя по достоинству.
Немного успокоившись, Вийон всё-таки решил продолжить расспросы и даже кое-что сумел узнать.
Например, что они действительно поедут сквозь очаги. Он слышал о том, что Штайгеры, подобно Десмондам научились создавать экранирующие панели для своего транспорта.
Конечно, не такие мощные, как у поездов, но достаточные, чтобы прорваться сквозь альфу или даже бету.
Поэтому они могли перемещаться между некоторыми городами собственными силами, не попадая в зависимость ни от кого.
И сейчас они везли его по своему совершенно стандартному маршруту в соседний город. В том числе, чтобы не привлекать лишнего внимания.
А уже оттуда его переправят в столицу Штайгеров.
Во всяком случае, таков был план.
Но внезапно Йенс нахмурился и приблизил изображение из камеры заднего вида, после чего оба попутчика громко выругались.
Ещё бы, прямо за ними, огромными прыжками, сокращало расстояние какое-то огромное чудище, похожее не то на собаку, не то на лошадь.
Но хуже всего, что оно было полностью создано из костей.
А это могло означать только одно. Рихтер пришёл за ними.
