Металл проскрежетал, и подался, как фольга. Кларк пробил машину насквозь, вылетев с другой стороны и полетел дальше, кувыркаясь по щебню и сухой, выжженной земле. Боль — острая, и непривычная — пронзила тело. Он лежал на спине, задыхаясь и глотая поднятую падением пыль. В ушах звенело, гудела голова. Сквозь туман в глазах он видел багровое небо и заходящее солнце.
Его костюм был окончательно порван, а тело покрылось ссадинами и глубокими царапинами. Кровь — его собственная, теплая и соленая — текла по виску, капая на землю и впитываясь в сухую поверхность.
«Что… что это было? Навык перестал работать? Как⁈»
Паника, холодная и липкая, затопила сознание. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Таким человечным. По крайней мере, со дня получения способности, когда Система одарила его силой его детских грез.
Шорох.
Тихий, едва различимый на фоне его собственного хриплого дыхания. Но Кларк, даже ослабленный, обладал обостренными до предела обычными чувствами — побочным эффектом навыка. Он резко повернул голову, превозмогая боль.
Она стояла в десяти метрах от него, на краю дороги, там, где асфальт сменялся высохшей, потрескавшейся землей. Тварь. Ничего человеческого в ней не было. Двуногая, выше двух метров, с неестественно выгнутой спиной и коленями, сгибающимися в обратную сторону. Костяные рога, торчащие из черепа. Гибкий, сегментированный хвост, заканчивающийся острым, сочащимся черной слизью шипом, медленно и угрожающе раскачивался за спиной. Странная кожа, больше похожая на черный, неровный хитин, где местами проступали синие, светящиеся вены. Но самое жуткое было в ее движениях, чрезвычайно далеких от человечности.
Она сделала шаг вперед, поставив трехпалую лапу с изогнутыми когтями на асфальт. В месте касания черный хитин словно поплыл, на мгновение приобретая серый, зернистый оттенок и текстуру дорожного покрытия. Затем она сделала ещё шаг на высохшую землю — и лапа стала темно-бурой, потрескавшейся, как почва под ней. Её глаза, два бездонные черных провала — были прикованы к Кларку. Холодный, бездушный взгляд, словно перед ней было насекомое.
«Из портала вырвался монстр?» — Мысль молнией пронеслась в мозгу Кларка, всплыв из обрывков слухов о том, что иногда они выходят наружу, и охотятся на людей.
Адреналин и чистая животная ярость, вытеснили часть боли и страха. Он был самопровозглашенным шерифом Нью-Хоупа. Защитником. Супергероем. Он не мог просто лежать и ждать смерти.
— Эй, урод! — Хрипло крикнул он, с трудом поднимаясь на ноги. Нога горела, ребра похоже были сломаны, но навык «Супергерой», хоть и ослабленный донельзя, все еще давал ему силу и выносливость в разы выше человеческой нормы. Он ощущал ее, как тусклый огонек под грудью, пытаясь раздуть пламя. — Иди сюда! Я оторву твой хвост, а затем засуну его тебе же в глотку!
Вот только Тварь не стала ничего отвечать. Она просто исчезла.
Воздух там, где она стояла, задрожал мелкой рябью, как вода от брошенного камня и Кларк инстинктивно рванулся в сторону, руководствуясь подспудным чувством опасности, стремясь защитить спину. Сгоревшее авто показалось хорошим вариантом. По крайней мере, можно будет не беспокоиться о нападении сзади.
Острый кончик хвоста, словно вынырнувший из пустоты, просвистел в сантиметре от его головы, вонзившись в дверь ржавого фургона позади.
Тварь материализовалась прямо перед ним, и ее лапа уже замахивалась для удара. Острые когти блестели в лучах заходящего солнца. Кларк успел лишь подставить предплечье, уворачиваясь от удара.
Удар потряс его до глубины души. Когти впились в плечо, пробивая его насквозь. Больно! Но он устоял. И в тот момент, когда часть её тела находилась в ране, он почувствовал! Туман в навыке рассеялся! Сила, скорость — они вернулись! И даже рана не так беспокоила, словно заработала регенерация.
«Контакт! Надо держать контакт!» — Мысль вспышкой пронеслась в голове.
Не раздумывая, он вцепился правой рукой в ее запястье. Хитин под пальцами был холодным и скользким, но прочным, как танковая броня. По крайней мере, когда он со всей силы сдавил её, продавить не смог, хотя на пике сил легко сминал железо как пластилин.
Левой рукой он нанес удар в ребристый бок. И ничего! Он, ещё несколько минут назад таким же ударом разбивший на части бетонный блок, не произвел практически никакого эффекта.
Да, тварь дрогнула и отшатнулась, издав шипяще-скрежещущий звук, н этим всё и закончилась. Хвост, который она вырвала из покореженного металла машины вновь метнулся к нему.
Кларк, не отпуская запястье, рванул тварь на себя, одновременно уворачиваясь от хвоста, и нанес серию молниеносных ударов со всей скорости в то же место на боку. Хитин трещал, прогибался, но пока держался.
«Вроде работает! Я смогу! Смогу победить! Я обязан победить! Ради людей!»
Ударом ноги сбил Тварь на землю, контакт прервался, и она исчезла.
Навык снова засбоил и головокружение вернулось.
Она появилась сбоку, в нескольких метрах и тут же рванула к нему. Кларк едва успел отпрыгнуть назад и шип на кончике хвоста вонзился в землю там, где он стоял секунду назад. Парень неловко отмахнулся, но не попал и Тварь снова исчезла.
«Где⁈ Где она⁈» — Кларк крутил головой, пытаясь уловить рябь в воздухе, предвестник ее появления. Боль и усталость сковывали мышцы, кровь из раны на виске заливала глаза ухудшая видимость. Он поднял вверх руку, стирая её со лба и увидел рябь — прямо над ним!
Прыгнул в сторону, но слишком поздно и слишком медленно. Тварь материализовалась в воздухе и всей своей массой, рухнула на него сверху.
Они оба врезались в землю. Кларк почувствовал, как воздух вышибло из легких. Вес твари был просто чудовищным. Да, его сила снова вернулась, но вот было уже поздно. Ее когти пробили его тело, прижимая к земле. Лапами она вспорола нижнюю часть живота, похоже пробив его насквозь и повредив позвоночник. По крайней мере ногами двигать он не мог.
Хвост монстра извивался над ним, а шип нацелился прямо в лицо. Ее морда склонилась к человеку. Из открытой пасти капнула черная тягучая слюна, по счастью мимо тела, и она с шипением прожгла дыру в земле.
Он из последних сил рванулся вверх, пытаясь сбросить монстра, но Тварь лишь склонила голову набок, словно с интересом всматриваясь в забавное насекомое, смеющее сопротивляться. А затем острый кончик вонзился в черепную коробку Кларка Дженсена чуть выше переносицы и погрузился вглубь, до самого мозга.
Боль исчезла. Страх исчез. Мысли о Нью-Хоупе, о ждущей его Марте, об ответственности за людей… все растворилось в нарастающем грохоте небытия. Последнее, что он увидел перед тем, как чернота поглотила сознание, было свое собственное отражение в бездонной черноте глаз твари.
Тварь выдернула хвост. Маленькая аккуратная дырочка на лбу Кларка исторгла тонкую струйку крови. Вечернюю, могильную тишину, разорвали отвратительные чавкающие звуки пожираемой плоти. Через несколько минут о произошедшей трагедии напоминало только огромное количество крови, впрочем, довольно быстро впитывающейся в сухую землю, да пробитый остов сгоревшей машины.
Тварь осмотрелась, ее черные глаза скользнули по темнеющему горизонту, туда, где мерцали огоньки Нью-Хоупа. Прозвучал тот самый многоголосый шепот: смесь хрипов, криков и детского голоса, слитые воедино:
— Сила… Вкусно… Мало… Искать…
Она замерла, словно прислушиваясь к ощущениям, а потом взлетела в воздух, зависнув на небольшой высоте. Пространство вокруг нее задрожало, пошло мелкой рябью. Тварь шевельнулась и исчезла, отправившись на поиски следующей жертвы.
Глава 22
Глава 22:
Я сидел в комнате, держа в руке стакан с чем-то крепким и обжигающим. Не помню, то ли распечатал адское пойло, то ли достал его из инвентаря. Хотя это неважно.
Делал мелкие глотки и вновь невидящим взором смотрел в стену.
Несмотря на попытки девушек растормошить меня после возвращения из портала, я так и не смог полностью переключиться, часто уходя в свои мысли. Перед глазами все еще стоял тот ад: космических размеров фонтан плазмы, разрывающаяся изнутри планета, гигантские обломки улетающие в вечную темноту и как вишенка на торте, сообщение о получении пятидесяти уровней — решение нашей проблемы.
