А я Алиру очень заинтересовал. Причем, мне показалось, что сразу по двум причинам. Первая — я темный маг, и королева высказала надежду, что, может быть, сумею понять, что такого напутал тот, кто вывел их расу. А что-то он точно сделал не так — уж слишком редко девочки рождаются. Несмотря на то, что матриархатом все вроде бы довольны, но хотелось бы Алире тенденцию как-то изменить. Или хотя бы подправить.
А вторая причина, к сожалению, я сам. Уж очень игриво она себя со мной вела. Что при ее габаритах выглядело бы забавно, если бы не было слегка устрашающе. А что еще, кроме некоторого дискомфорта, можно почувствовать, когда тебя такая милфа, как бы невзначай, толкает бедром, от чего едва не отлетаешь в сторону, а потом ловит рукой и прижимает к свой груди (Конечно, исключительно и только, чтобы поддержать его светлость герцога, который едва не упал)? Нежно, но крепко и тяжело дыша.
Отдушиной стала спутница Алиры — юная магиня, которая, видимо, выполняет при королеве роль телохранительницы. Пока гуляли, а южная красавица постоянно нас сопровождала, хотя и не произнесла ни единого слова, не один раз ловил на себе ее взгляды. Заинтересованные и куда более возбуждающие, чем заигрывания Алиры. Правда, про традиции дроу забывать все-таки не стоит. А то станет у меня эта девушка второй женой. А я у нее десятым мужем. И как быть?
Перед самым отъездом королева совсем раздухарилась.
— Ваша светлость, — обратилась она ко мне на прощание. — Буду ждать вас в гости. С нетерпением. Поверьте, мне есть, что вам показать и чем порадовать, — добавила королева, приняв позу модели из видео восемнадцать плюс и проведя рукой по своей груди, бедрам и ягодицам.
Что я могу сказать? Сознаюсь, пожалуй. Почувствовал возбуждение. И даже мыслишка одна мелькнула… А что? Ну, подростковые мечтания дали о себе знать. Бывает. Но потом представил себе Алиру в кожаной сбруе с плеткой в руке и любые мысли подобного рода прогнал.
Впрочем, обо всем этом я быстро забыл. Не до того стало. У нас состоялся первый настоящий военный совет.
Из генералов присутствовали монах и глава разведки Родрик, никогда в жизни не командовавшая более, чем полутора десятками человек Рагнхильда, ее сводный брат Гуннар (этот был отличным разведчиком, но опыта руководства «крупными войсковыми подразделениями» имел еще меньше сестры), Изабелла, нацепившая по этому поводу поверх костюма для верховой езды кирасу (и где только взяла?), и Элениэль — как всегда в своем сверх возбуждающем прикиде. И, конечно, я — маршал и герцог, который пытался пялиться на карту собственных владений, крайне туго понимая, что нам делать дальше. А предпринять что-то решительное нужно было срочно. А то ведь и правда — объединится сейчас Сиверс с папашей Изабеллы, а там и имперские войска подгребут, и тогда останется нам всей нашей дружной компанией только уходить в горы и партизанить.
В результате приняли единственное напрашивающееся решение. Выдвигаемся в сторону владений тех моих вассалов, которые выразили готовность поддержать законного герцога — а вернее не дать взобраться на трон Юма графу Сиверсу. Объединившись с их дружинами, идем на столицу и… дальше смотрим по обстановке. Гномы будут олицетворять поддержку со стороны промышленного рабочего класса, вассалы — со стороны аристократии, Элениэль — светлых эльфов, Родрик — церкви, а Изабелла… Ну, тут не знаю. Но что-нибудь олицетворять тоже будет. Враг будет разбит. Победа будет за нами.
— Главное ввязаться в сражение! — выдал я сентенцию, которая, если память не изменяет, принадлежала Наполеону, а тот был совсем не дурак намять кому-нибудь бока. — Завтра выступаем. Всем быть готовыми к полудню!
Генералы согласились, и мы с чувством выполненного долга разошлись по своим покоям.
Глава 25
Интерлюдия. Изабелла
Пожалуй, последний месяц — полтора Изабелла могла занести себе в актив. Вообще, ее с самого детства учили постоянно анализировать происходящие события, делать из них выводы, строить планы на будущее. Но в последнее время было не до этого. Слишком много всего произошло.
Причина у этого «многого» была одна — Ричард!
Сначала она была возмущена, когда узнала, что ее собираются принести в жертву далеко идущим политическим планам и выдать замуж за натурального идиота.
Потом, когда архиепископ Гилберт доставил этого здоровенного и внешне привлекательного парня к ним во дворец, она подумала, что все еще не так плохо. По крайней мере, этот дурачок не будет ей мешать вести тот образ жизни, какой ей заблагорассудится. Однако пообщавшись с будущим мужем, который оказался полным тюфяком, она едва не впала в ярость и не заявила о своем категорическом отказе становиться герцогиней Юма. Но тут ей объяснили, что муж ей будет нужен только до тех пор, пока не родится наследник, а дальше — никто не будет возражать, если он исчезнет. А вот она! Она станет регентом при своем сыне в богатейшем герцогстве. Остальное она уже додумала сама. О том, что ее младший сводный братец не сможет произвести на свет потомство, Изабелла знала. Не зря подсылала к нему свою служанку Мельбу. А значит? Значит — перед ней открывается манящая перспектива со временем стать и регентом королевства Турвальд. Все при том же своем сыне от Ричарда. Игра стоила свеч!
Все начало меняться в первую брачную ночь. Ее муж повел себя неожиданно уверенно. В нарушение всех принятых норм приличия разделся сам, потом раздел ее!!!, а потом сделал с Изабеллой такое, что она в какой-то момент чуть было не лишилась чувств. От незнакомого ей наслаждения. Впрочем, до конца осознать, что же произошло, она тогда не смогла. Опыта не было. Некоторое понимание, а вместе с ним и подозрения, появились позже — когда она на расспросы своей мачехи описала, как прошла ее первая близость с мужем. И по расширившимся глазам той, а также других слушательниц из числа придворных дам догадалась, что то, что делал ее муж, было чем-то из ряда вон выходящим, а также увидела, что все они страстно мечтали оказаться на ее месте.
И тогда она в первый раз задумалась. Что такого могло случиться со скромным и боязливым герцогом Юма, что он в одночасье так изменился? Потом была вторая ночь. Еще вечером Изабелла почувствовала, как у нее внизу живота начинают порхать бабочки, а саму одолевает истома предвкушения. И не ошиблась. Вернее — все-таки ошиблась. Она ждала чего-то похожего на первую близость, но вторая превзошла ее на порядок. Это был не Ричард! Это не мог быть тот Ричард, который смущался взять ее даже за руку. Но кто тогда?
И дуэль. Дуэль, в которой ее муж, до этого сознавшийся, что только один раз брал в руки меч, но не смог даже учебным оружием заставить себя ударить противника, хладнокровно отправил на тот свет барона из свиты ее брата.
Она была счастлива, что замысел мерзавца-брата оставить ее вдовой на третий день после свадьбы не увенчался успехом. И в то же время у нее начали рождаться определенные опасения перед мужем, который был на самом деле совсем не таким, каким искусно претворялся все это время. Но она скрыла эти свои опасения и подозрения. И когда отец орал на нее за разглашение тайны принца, и когда, по настоянию мачехи, отправил ее в монастырь, она молчала.
Ричард приехал за ней. И опять была незабываемая ночь. Пусть и в неудобной карете. Но какая!
И ужас. Животный страх, который она испытала, когда ее муж, герцог Ричард оказался темным магом. Она была уверена, что сейчас он ее убьет. Но он не стал этого по каким-то причинам делать. И Изабелла, чтобы, если и не спастись, то хотя бы оттянуть неизбежное, постаралась сделать все, чтобы вызвать, заслужить его милость. Каждую ночь она приходила к нему на ложе. Покорно отдавалась так, как он хотел. К своему удивлению, девушка чувствовала, что он ее жалеет, пытается успокоить, поддержать. Что он нежный, и в этом не претворяется, как она раньше думала. И она начала тоже чувствовать к нему что-то, пусть и отдаленно пока, но напоминающее влюбленность.
