Хорошо портальщикам. Таким, как великий и ужасный Кротовский, правитель Кустового, или директор магической академии — Вероника Кондратьевна.
Пока делал пометки, Лев рассказал о песчаных бурях. С ними он сталкивался несколько раз, так что дал краткую инструкцию по действиям.
По поводу тварей, как это ни банально, могла спасти обычная экипировка: высокие сапоги, плотная ткань брюк и куртки. Также следовало ложиться спать, полностью закрыв голову. И не той лёгкой тканью, похожей на прозрачный шёлк, которой мы обматывались. Она просто не пропускала инфракрасное излучение, и благодаря этому обычная одежда меньше нагревалась. Ну, и вероятность ожога кожи становилась меньше.
Также, если встречалось слишком много живности — значит, рядом влага. Она местами подступала близко к поверхности, и между барханами образовывалась лужица. Можно неглубоко копнуть, чтобы добраться, но лучше этого не делать и воду приносить с собой.
А вот никаких гигантских червей здесь не было. Пытался полунамёками спросить у Льва, но тот так и не понял, о чём я. Ну, хоть какое-то облегчение.
Основные, кого следовало опасаться, — это скорпионы размером с небольшую собаку и ящерицы чуть покрупнее. Первые зарывались в песок и ждали добычу, а вторые охотились стаями, но имели «разведчиков». Также муравьи — чуть больше обычных, больно жалили.
Ходить по песку — та ещё проблема. Ноги проваливались, усталость наступала раньше.
А ещё тишина. Не такая звенящая, как в одном ледяном мире, где я находился. Тут всё же слышался звук перекатывающихся песчинок, но если кто-то приближался, то это и правда можно было заметить. Потому периодически Лев останавливался, затаив дыхание.
Песок, он был повсюду: скрипел на зубах, норовил попасть в глаза, даже казалось, что уже перекатывался между пальцами в сапогах. Либо мне просто казалось.
На привале расстелили покрывало из чего-то плотного и будто прорезиненного. На нём же «ночевали». Нам повезло, песчаной бури не приключилось. Но спать, когда нещадно палит «солнце», очень странно. Я долго не мог уснуть, несмотря на усталость. А когда, казалось, только прикрыл глаза и расслабился, начал толкать Плющеев — наступило утро.
Из-за меня мы шли дольше — первая нестыковка графика. Так что пришлось трижды «ночевать». Ворочаясь, я уже начал проклинать эту затею: рудник находился слишком далеко, ещё и через такие условия тащиться.
Несмотря на охлаждающие артефакты, всё равно вспотел и ощущал себя ужасающе грязным. Настолько неприятное чувство, что начал раздражаться и чесаться. А вот Плющееву будто всё нипочём. Он точно человек, а не робот?
Наконец, мы дошли. Здесь же, оказавшись впервые за долгое время в тени, я омылся, используя магию воды. Когда озвучил планы, Плющеев усмехнулся так, будто обвинял меня в изнеженности. Но и чёрт с ним, я и правда не подобный ему кремень, к тому же никогда не отрицал, что являюсь ребёнком цивилизации.
Третий мир был покрыт толстым слоем снега и льда. Ночь и день сменялись каждые шесть часов. Лев будто специально вёл меня по таким контрастным мирам! Замёрз я буквально через час, несмотря на термобельё. А ещё понял, что уже морально устал от всего этого однообразия.
Единственное развлечение, если можно так выразиться, — сам Плющеев. Точнее то, как он с одного или двух движений избавлялся от нападающих на него хищников. Практически во всех случаях я даже не подозревал, что рядом находилась опасность.
Время слилось в один нудный и мучительный поток. Казалось, прошло не несколько дней, а лет, и миров гораздо больше. Всё из-за частых смен дня и ночи, в течение которых мы не останавливались, придерживаясь своего режима.
Я даже не смог удивиться, когда понял, что одно из причудливых ледяных образований оказалось растением. Настолько ощущал себя измотанным.
Случайно зацепил ногой и осознал, что оно не ломается, а гнётся. Оторвал кусок и начал вертеть в руках, присматриваясь.
— Сергей Константинович, если не прекратите, мы направимся обратно.
Я взглянул на спутника, обдумывая услышанное.
— Что? — выдал наконец.
— Не нужно так углубляться в себя, ваша «защита» не универсальна. Мне казалось, вы гораздо сильнее духом.
«Этот отщепенец прав. Ты ведёшь себя на Изнанке слишком неосмотрительно».
До чего дожил — даже оглядываться начал, не понимая, откуда шёл голос. А потом меня накрыла волна стыда и разочарования. Что-то я и правда расклеился.
— Это… действие Изнанки?
— Возможно. Не стоит тут задерживаться. Вам следовало приобрести защитный артефакт.
Это точно, и так мороз лютый, ещё и изнутри магический холод пробирает. Что-то не подумал о защите, считал себя неуязвимым.
Я отбросил в сторону ветку и постарался взять себя в руки. Чертовски холодно, ветер завывает. Мышки периодически выскакивают на поверхность и смотрят на нас, как сурикаты какие-то, только белые и с красными глазками.
Через два дня, как сказал Плющеев, — а субъективно месяц, из-за частых смен дня и ночи, — мы дошли до последнего портала. Он светился белым. Неярко, чтобы заметить днём на снегу, просто так висел над центром поляны.
Переодеваться не стали, зашли как были. И, о чудо, здесь оказалось теплее. А ещё мы находились в рукотворной комнате. Об этом говорили слишком ровные стены и пруты арматуры в местах провалов.
— Э-э-э, — протянул я, тыча пальцем на одну такую дыру.
Плющеев удивлённо посмотрел на меня, но ничего говорить не стал. Вместо этого бросил вещи в угол и направился на выход.
— Вы куда? — не понял я.
— По моим прикидкам, снаружи ночь, но нужно проверить. Ждите.
Логично, в принципе. Не в ледяном же мире ночевать.
Я сел на какой-то блок и осмотрелся, водя фонариком. То, что место давно заброшено, было очевидно — грязь, пыль. Окон никаких, если не считать узкое отверстие по центру потолка. Больше походило на своеобразную вентиляцию в бункере.
Вскоре вернулся Плющеев и подтвердил, что на улице ночь, так что расстелил своё покрывало и лёг. Я же спать не хотел, чувствовал себя вполне бодро.
— Интересно, кто сделал эту комнату?
— Понятия не имею, — вздохнул Лев.
— Вы уверены, что первым нашли это место?
— Осмотритесь вокруг, здесь никто не бывал не несколько лет, а столетий, наверное. Это видно по остаткам былых строений и механизмов.
— Правда? — удивился я. — Вдруг тут существовала иная раса людей, чуждая цивилизация.
— Если она здесь и была, то давно сгинула.
— И вам совсем не интересно?
— А какой мне прок от этой информации? — его голос был всё так же равнодушен. — Она не накормит и не защитит. Лучше отдыхать, а не предаваться пустым разговорам.
Я выдержал недолго.
— А сюда никто не зайдёт? — вполне логичное опасение с моей стороны. Ведь здесь мы, как в ловушке, сидели.
— Это вряд ли. Отдыхайте, Сергей Константинович. Ещё десять часов пешего хода, и будем на залежах макров. Вам понравится, уверяю.
Поспать нормально мне снова не удалось — не привык лежать на голой земле.
Утром из дырки в потолке начал просачиваться тусклый свет, который более-менее освещал всё. За дверным проёмом было три узких пролёта лестницы, где потребовались фонари. Ну, а выход прикрывала большая железная дверь. Плющеев просто пнул её, и та упала. А потом поставил её на место, по сути, подперев проём.
И это вся защита⁈ Ну, если животные и правда глупые, то возможно. Но я бы предпочёл что-то посерьёзнее.
В этом мире была осень, прохладная, дождливая. Небо серое, затянутое низкими облаками. Потому и требовался плащ, как оказалось.
— Дожди тут опасные. Если такая вода попадёт на кожу, то будет химический ожог. Будьте аккуратнее, — предупредил Плющеев.
Я посмотрел на сочную зелёную траву, пусть и невысокую. Он уверен? Хотя ему виднее, конечно.
Снаружи признаки цивилизации было гораздо сложнее заметить. Кое-где встречались сгнившие железки и куски бетона, больше походившие на камень. А в целом лес с зарослями кустарника, не особо плотный. Мы вышли из строения, напоминающего древний сарай.
