Взобравшись на вершину огромного древнего дуба, старше которого, наверное, не было дерева во всём Франгае – говорят, он был прямым потомком того самого первого дуба, с которого и начался когда-то этот великолепный лес – я оглядел колышущееся подо мной тёмно-зелёное море. Неожиданно мой взгляд зацепился за что-то у дальней, северной границы леса. Там было что-то неправильное, чужое, нарушающее целостность картины.
Я всмотрелся, используя особые способности, и нахмурился: северная граница Франгая была словно поражена какой-то болезнью. Листья на деревьях потеряли насыщенный зелёный цвет, словно выцвели, несколько молодых елей практически сбросили хвою и явно были на грани гибели. К тому же что-то мешало мне рассмотреть происходящее в подробностях. И дело было не в тумане – он-то как раз для Франгая явление совершенно обыденное. Там дело было в чём-то другом, и я не собирался пускать дело на самотёк.
Стряхнув эйфорию, только что кружившую мне голову, я стремительно понёсся на север, старательно гася в душе дурные предчувствия.
Остановившись неподалёку от места, которое меня насторожило, я прислонился к стволу толстой ели и замер, всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Вокруг было тихо, и эта совершенно неестественная для раннего вечера тишина настораживала даже больше, чем изменившийся цвет листвы или заболевшие деревья.
Не пересвистывались птицы, не пищали в траве грызуны, спасаясь от мелких хищников, не шуршал листвой корнегрыз, нору которого я отчётливо видел даже отсюда, не пищали сариссы… Складывалось впечатление, что этот небольшой кусочек Франгая просто умер, перестал дышать, разговаривать и давать приют десяткам живых существ. Более того, я не чувствовал даже насекомых, которых в ельнике должно быть просто запредельное количество. У меня было странное ощущение, что я здесь совершенно один, вот то есть абсолютно. Это было не просто удивительно, это было тревожно и требовало обязательного выяснения.
Чувствуя, как в груди зарождается, казалось бы, давным-давно позабытый и почти уничтоженный обстоятельствами восторг предвкушения тайны, как бурлящим потоком выплёскивается в кровь азарт погони и расследования, как радостно и быстро бьётся сердце, я снова превращался в бесшабашного авантюриста Реджинальда фон Рествуда. Чутьё кричало о том, что то, с чем я столкнулся, – штука чрезвычайно опасная и непредсказуемая. Но я уже не в силах был остановиться, и невидимкой скользнул вперёд, туда, где пряталось неведомое.
Глава 9
Каспер
В моей голове одновременно мелькнуло не меньше десятка абсолютно противоречивых мыслей. С одной стороны, ждать от незнакомца помощи было верхом наивности, а с другой – нападать он вроде бы тоже не собирался. Кто его знает, вдруг он на самом деле готов к конструктивному диалогу, и я смогу окольными путями выяснить что-нибудь о пропавших спутниках. В любом случае, этот человек был единственным возможным источником информации на данный момент, и пренебрегать такой возможностью было бы верхом расточительности.
Поэтому я сделал шаг вперёд, слегка выступив из тени, но не выходя в очерченный светом фонаря круг. Незнакомец плавно повернулся в мою сторону и приветливо улыбнулся.
– Мы предполагали, что путников было больше, – сказал он, кивая каким-то своим мыслям, – но ждать и искать было некогда. Не бойся, человек, я не причиню тебе вреда, моя миссия состоит в другом.
– В чём же? – я решил, что молчать дальше нет смысла и пришло время вступить в диалог.
– Нам нужен тот, кто сможет отправиться с поручением в расположенные далеко отсюда места. Нам нужен тот, кого можно было бы назвать переговорщиком.
– Ты не считаешь, что у вас несколько странные методы поиска посланца? – я не смог сдержать иронии, но незнакомец и не подумал обижаться.
– Другого пока не придумали, – он пожал широкими плечами, – сюда не так часто забредают путешественники, но сегодня удача нам улыбнулась.
– Где мои спутники?
Я решил сразу прояснить этот момент, потому что от ответа незнакомца зависело очень многое. Главное, чтобы с Минни и Ушедшим всё было хотя бы относительно благополучно, а дальше разберёмся. Если уж я сумел столько лет продержаться рядом с непредсказуемым Максимилианом и не потерять ни свободу, ни голову, есть шанс, что и с местным правителем – ну или кто он там – я тоже смогу найти общий язык.
– Они у нас в гостях, назовём это так, – помолчав, ответил незнакомец, – им ничего не угрожает, если тебя беспокоит именно это. Они не в плену, а именно в гостях.
– Я могу с ними увидеться?
– Если мы сможем договориться, – голос человека стал жёстче и немного суше, – потому что в ином случае я не поручусь ни за их, ни за твою безопасность.
– Почему именно я?
– Потому что ты не такой, как остальные, те, кто идёт на зов Властелина Севера, – незнакомец прислонился к каменной стене коридора, – я чувствую в тебе большую силу, как и в твоих спутниках.
– Откуда ты узнал, что нас трое? – задал я чрезвычайно волновавший меня вопрос. – Они не могли тебе рассказать.
– Они и не делали этого, – он ухмыльнулся, – я заметил на груди женщины следящий медальон с тремя лепестками, значит, пришедших было трое, это элементарная логическая задачка. Поэтому я отправил тех двоих со своими напарниками, а сам оставил здесь сторожа, дожидаться третьего. И не ошибся, ты пришёл даже быстрее, чем я предполагал.
– Откуда ты берёшь магию? – понимая, что вопрос несколько неуместный, я тем не менее не смог от него удержаться. – Её же здесь практически нет.
– Там, где я живу постоянно, – он махнул рукой куда-то в сторону, туда, где терялось во мраке продолжение коридора, – магии более чем достаточно, к тому же у меня есть накопители. Впрочем, наверняка ты об этом уже и сам догадался. Ты же маг, и не так чтобы слабый…
Услышать такую характеристику из уст незнакомца было не слишком приятно, всё же меня заслуженно считали вторым по силам магом в Империи. «Если, конечно, говорить о людях»,– мысленно поправил я сам себя, так как в последнее время имел неоднократную возможность убедиться в том, что в мире существуют силы, которым человеческие маги и в подмётки не годятся.
– А тебе, или тому, по чьему поручению ты действуешь, – я внимательно посмотрел на человека, но на его лице не дрогнул ни единый мускул, – нужен именно маг? Я правильно понимаю?
– Всё так, – он кивнул, видимо, довольный моей сообразительностью, – просто ни с кем другим тот, к тому мы хотим отправить посланца, разговаривать не станет. К тому же вы трое смогли добраться сюда, а это удаётся далеко не каждому, – продолжал объяснять незнакомец, – значит, и отсюда сможете выбраться. Вернее, сможет кто-то один. А двое останутся у нас.
– В качестве заложников?
– В качестве гостей, – с лёгким упрёком поправил меня незнакомец, – ну и некого гаранта того, что наше поручение будет выполнено.
– А если бы мы не появились? Вы бы ждали непонятно сколько?
– Рано или поздно сюда пришёл бы подходящий путник, – с непоколебимой уверенностью ответил человек. – Мы не спешим, но то, что ждать нам пришлось не очень долго, показывает, что судьба на нашей стороне.
– И кто же вы – те, чьим гостеприимством вынуждены воспользоваться мои спутники, да и я, судя по всему, тоже?
– Ты всё увидишь сам, – не очень понятно ответил незнакомец, – думаю, тебя здесь ничто не держит?
– Конкретно здесь? – я обвёл нарочито широким жестом часть коридора. – Нет, для нас это было всего лишь место остановки и ночевки.
– Тогда мы можем отправиться в путь, – не то спросил, не то просто поставил меня в известность человек, – ты готов?
– Да, – мне было жутко интересно посмотреть, куда же он приведёт меня, – не вижу препятствий для того, чтобы продолжить путь, пусть и не так, как предполагалось изначально.
Мой новый знакомый, который так и не назвал своего имени, молча кивнул и, развернувшись, направился в темноту коридора, который, в отличие от того, по которому совсем недавно шёл я, и не думал заканчиваться. Мы прошагали уже, наверное, около часа, когда впереди показался свет, но не солнечный и не лунный, а непонятный, мерцающий, словно отражающийся в воде. Затаив дыхание, я ждал встречи с очередным чудом, и оно не заставило себя ждать.
