— Обратись к Климову. Пусть поищет компромат через старые связи. Вдруг получится поторговаться или надавить, — подкинул я идейку. — Что с новым магазином?
Сидящая впереди Анна тут же обернулась и посмотрела на меня, нахмурившись.
— Через неделю можно устраивать открытие, — после заминки ответила Маргарита. — Вы мне список партнёров ещё не передали, кстати.
— Не переживай, подготовлю.
— Что за магазин? — не вытерпела сестра.
— Узнаешь, но потом. Всему своё время.
Ответ ей не понравился, но развивать тему Анна не стала. Вот и молодец.
* * *
Остров встретил меня тишиной и безмятежностью. Площадка на пляже, которую я перекопал в прошлый раз, совершенно не выделялась пустотой. Это значило, что макры не вымывает с берега, а, наоборот, выносит.
Раздевшись, направился в море. Когда вода дошла до пояса, опустил «окуляры» и нырнул. К сожалению, полноценной маски для подводного плавания я найти не мог, так что использовал то, что имелось в наличии.
Увы, заплыв не особо помог. Довольно скоро дно резко оборвалось, а в темноте глубины не было ничего видно. Я нырнул так глубоко, как смог, после чего, уставший, вернулся к берегу.
Всё расстояние до обрыва усыпано макрами, так что тут действительно нечто вроде Клондайка. Хватит надолго, даже если собирать то, что имеется.
После отдыха в тени деревьев оделся и направился вглубь острова. Какое-то расстояние всё так же попадались макры. Возможно, их сюда закидывало во время штормов.
Спустя пару часов с другой стороны острова я не вышел, как и не нашёл источника пресной воды или местных хищников. А вместо этого — шест, вкопанный в землю. На нём наколотый пожухлый лист и перевязанные верёвки. У снования сложена кучка макров, которые тут повсюду.
Сразу же стало не по себе, ведь это не могло быть чем-то древним. Похоже, здесь появлялись люди, пусть и так далеко от берега.
Встречаться с туземцами не хотелось, тем более в одиночку, так что я развернулся и направился обратно. Наученный опытом, собрал около пятнадцати килограммов добычи, не намереваясь задерживаться надолго.
Уже на другом уровне, на расстоянии от логова местной хищницы, меня встретил знакомый недокабан. На прежних условиях он дотащил мою поклажу. На вопрос — почему ему нельзя идти дальше — сообщил, что там территория другого зверя.
— А как же та волчица? — удивился я. — К ней ты подходить не боялся.
Он возразил, так как если соблюдать осторожность, то не атакует, лишь отгоняет. А вот другой хищник не такой.
Знать бы ещё, кто это. Внятного описания недокабан дать не мог — был слишком прост и туповат для этого.
Мне всё ещё требовались потенциальные носильщики, так что, поразмыслив немного, я оставил часть груза и решил осмотреться на территории. По крайней мере, ещё пара дней в запасе у меня имеется.
Глава 15
Сложно искать хищника, когда ты не являешься его потенциальной добычей. К этой гениальной идее я пришёл спустя пять часов ходьбы по лесу. За всё время уже приспособился к дикой местности Изнанок и могу примерно ориентироваться в любом месте. Огромное спасибо за это Льву Николаевичу: подавляющее количество информации и навыков я получил именно от него. Ну, и записи в походном блокноте всегда лучше памяти.
Обойдя участок леса, который определённо должен был принадлежать искомому хищнику, нашёл лишь несколько старых костей и засохший скелет какой-то крупной зверюшки. Упрекнув себя немного за недогадливость, достал из рюкзака плотно упакованный кусок вяленого мяса и привязал его шнурком к ноше. Запах точно кого-то привлечёт быстрее, чем мои блуждания.
На этот раз долго ждать не пришлось — практически через пять минут зверь появился. Даже не по себе стало: он следил за мной или случайно близко оказался? Я услышал тихое шуршание и обернулся, заметив его. Около семидесяти сантиметров в холке, с округлой головой и мощной нижней челюстью. Шерсть короткая и густая, с тёмно-рыжим основанием и чёрными вытянутыми пятнами.
Не мигая, он смотрел на меня своими тёмно-зелёными глазами с вертикальными зрачками. Подкрадываясь, жался к земле, но замер, когда я обернулся. Пятна на его шерсти сливались с тенями листвы подлеска, так что если бы не пристальный взгляд, то вряд ли бы я его заметил.
Медленно отвязал шнурок и бросил вяленое мясо в сторону. Хищник даже не моргнул, не повёл взглядом. Я так же осторожно начал отходить в противоположное от еды место, но он продолжал смотреть на меня.
— Я несъедобный, а тот кусок можешь забирать. Бери, — достаточно тихо сказал, чтобы не спугнуть резкими звуками.
Посыл он должен был понять, но продолжал прикидываться статуей. Тогда я стал медленно продвигаться спиной назад.
Похоже, зверь сильно голоден, а это плохо, только сытые сговорчивы. Если уйдёт, то лучше его не трогать и, может, в следующий раз попробовать пойти на контакт. Убивать же раньше времени не хотелось. Но если окажется слишком рисковым или неадекватным, то придётся. А потом искать кого-то другого, кто займёт освободившуюся территорию.
Я отошёл метров на десять и почти перестал отличать зверя в траве, когда он сам медленно приблизился к мясу и быстро съел его, заглотнув одним движением. После не спеша направился ко мне, уже не таясь. Взгляд был всё таким же пронзительным, а прямые, как у собаки, уши остро стояли. Как и большинство встреченных ранее видов, он не мог понять, что я такое.
— Мне нужна твоя помощь, за это покормлю кое-чем получше, чем мясо. Я медленно достал макр и бросил вперёд на землю, после чего отошёл. При виде кристалла он слегка дёрнулся, будто намереваясь напасть, но сдержался. Проглотил подачку, не отрывая от меня глаз. «Промурлыкал» вопрос о том, как много я могу отдать ему такой же еды. Заодно предупредил, что убьёт меня, если я стану опасным.
Что ж, начало положено, пришло время переговоров. Кандидат мне попался упрямый и своевольный. Затребовал несколько десятков макров, чтобы только попробовать помогать. В итоге сошлись на двух, а, пронеся метров пятьсот мой мешок, он потребовал уже десять. Дал ему два и ушёл под недовольное рычание угроз.
Не то чтобы зверь умел считать, но в числах ориентировался, ссылаясь на количество своих ног. Настолько наглый кандидат мне ещё не попадался. Дожился, спорю об оплате с животным! Улыбнулся сам себе от таких мыслей. Благо хоть не напал и с ним ещё можно обговорить условия в будущем.
А спустя пару километров меня чуть было не протаранило кабаноподобное существо. На все крики о том, что я несъедобен, он никак не реагировал, пришлось убить, воспользовавшись монетой. Вблизи тушки уже сложно было не заметить явное сходство с животным, с которым я уже сотрудничал. Только убиенный был немного помельче. Вот и казалось бы, один вид, но не со всеми можно договориться.
Из тушки достал макр с повреждениями, да и по внешнему виду заметил, что животное голодало. Я уже давно не воспринимал их как монстров. Скорее, как иную полуразумную форму жизни.
Страха тоже уже не было, я совершенно комфортно чувствовал себя без ружья. Наверное, при встрече человек насторожил бы меня больше, чем очередной хищник, даже обезумевший. Но чем дальше лежала Изнанка, тем более дикой она была и одновременно прекрасной без людей. Так что такие походы воспринимались как отдых от городской суеты и работы. А по возвращении я уже наслаждался благами цивилизации.
* * *
Пока меня не было, китайская семья успела обосноваться на новом месте. На удивление спокойный и уверенный мужчина с ужасным русским показал подвал, наполненный низкоуровневыми макрами. Каждый день они поднимали ящик и перебирали его, затем шли за новым. Готовый сортированный товар хранился в той же таре в пристройке под амбарным замком.
За несколько дней они успели обработать десятки коробок, чем сильно удивили меня. Хотя, как и ожидалось, трудились на совесть. Содержимое я перепроверил — без нареканий. Целое с целым, брак отдельно, и его меньше десяти процентов. Даже несколько затесавшихся второуровневых было отложено, их я и забрал с собой.
