Получив подпитку, включился в работу мозг.
Чем больше Венделин думала о неожиданном предложении принцессы, тем больше оно ей нравилось. Нет, оставался еще вариант тайно проникнуть ночью в ее комнату и обыскать одежду. На ощупь она точно сможет определить нужный артефакт, главное — взять его в руки. Но, судя по всему, Венди рискует наткнуться там на весьма недовольного мага теней, а с ним ей бы хотелось пересекаться как можно меньше. Особенно при столь пикантных обстоятельствах.
Так что, пожалуй, стоит принять внезапный дар судьбы. Все равно она застряла на территории Риоркана, пока не заполучит артефакт, позволяющий проходить сквозь купол. Так почему бы не воспользоваться случаем и не изучить противника изнутри? Кто знает, может, в столице у кого-то еще найдётся подобный артефакт и позаимствовать его будет проще.
Приняв решение, девушка довольно улыбнулась.
Она даже не дернулась, когда маги нестройными рядами потянулись из зала кто наверх, в комнаты, а кто на улицу, вытеснять местных из их кроватей. Из-за ночевки Венди не переживала. На крайний случай может завернуться в энергетический кокон и поспать под землей под охраной Марши. Она так несколько раз делала, когда уходила далеко с патрулем.
Припав всем телом к стене, Венделин внимательно отслеживала легкие шаги единственной женщины в компании. Вот она поднялась на второй этаж, выбрала комнату… и, разумеется, тяжёлые сапожищи теневика прогрохотали следом, кто бы сомневался. Правильно она решила не грабить рыжую. Непременно нарвалась бы на проблемы.
Теперь поставить небольшую следилку — Венди уже успела понять, что ее заклинания по каким-то причинам местные маги отследить не могут, — и можно идти искать, где там тот сеновал. Без нее не уедут.
Улыбалась она зря.
Кто же знал, что сеновал расположен внутри конюшни?
И ладно бы там жили медведки… Так нет, здоровенные, не уступающие размером Марше зверюги! Они нервно переступали копытами, косясь на девушку, от которой остро пахло неведомым хищником, и недовольно всхрапывали, совершенно не в восторге от соседства. К счастью, коней было немного, кроме того, Венделин видела их на картинках и читала про них в старых книгах, так что знала наверняка об их травоядности. Восторга длинногривые трудяги у нее не вызвали. Как они, интересно, в землю закапываться будут в случае опасности? И могут ли они защитить хозяина? Вряд ли. Ну разве что копытами затоптать… такими тупыми зубами и покусать-то толком не получится. Неодобрительно поморщившись, Венди прошла вдоль длинного ряда стойл к покосившейся деревянной двери, за которой виднелись плотно сбитые в кубы брикеты сена.
Платье она сняла, не желая завтра показываться в помятом, с торчащими изо всех швов травинками. Вытряхнула из мешка арбалет с поясным колчаном. Пожалуй, придется его оставить здесь — первый же обыск выдаст ее с головой. И так достаточно плохо, что она одета не по местной моде под платьем, но хотя бы есть надежда, что под подол ей не заглянут. Расстелила мешок поверх сена, все же меньше набьётся ей в самые труднодоступные места, и улеглась, с наслаждением вдыхая сладковатый аромат сухой травы. Ее мать, как и многие женщины, часто готовила отвары — как для лечения, так и просто для питья, и в погребе не переводились запасы полезных растений.
В частности, поэтому работа разведчиков так высоко ценилась: если некоторые овощи еще можно было разводить при искусственном освещении, а то и вовсе без него, то для цветов, фруктов и большинства трав жизненно необходимо настоящее солнце. Основной задачей наземных отрядов было набрать как можно больше полезных растений и плодов, ну и, разумеется, вернуться с добычей в целости и сохранности. Существовали области, в которые сильные искажения забредали довольно редко. Достаточно редко, чтобы успели вырасти травы, а иногда и небольшие фруктовые деревья. К сожалению, поселиться там не представлялось возможным. Даже малые аномалии губительно сказывались на фауне, превращая животных и людей в монстров, разделяя их на составляющие органы, а то и вовсе выворачивая наизнанку. Сказывалась, наверное, изначальная задача искажения, — уничтожать врагов — когда оно еще было заклинанием, вышедшим впоследствии из-под контроля. Вот оно теперь и уничтожало все, что подходило под определение, а растения так, заодно, и с гораздо меньшим энтузиазмом.
Венди долго таращилась в видимое сквозь крохотное окошко под потолком небо, которое сначала побагровело, потом посинело, а там и вовсе почернело, покрывшись крохотными пятнышками звезд. Девушке раньше не доводилось ночевать настолько беззащитной, отделенной от природы всего лишь хлипкой деревянной стеной, потому она ерзала и ворочалась, не в силах уснуть.
Тихие, осторожные шаги она почувствовала сразу и насторожилась. Конюх давно ушел спать к себе в каморку, да и ритм движений не совпадал. Кого еще принесло?
Оказалось, трактирщика.
— Эй, ты тут? — бородач прикрыл за собой дверь и поставил небольшой фонарь у самого выхода, чтобы не подпалить сено. — Вылезай, разговор есть.
Венделин скатилась с верхушки пирамиды и приземлилась на ноги, медленно выпрямившись. Трактирщик отшатнулся — не ожидал от бродяжки такой прыти.
— Я это… тебе лишнего отдал. Перенервничал, чё. Возвращай давай деньги! — потребовал он, придя в себя и обозлившись немного. И на собственную реакцию, и на девчонку, что посмела его напугать.
Венделин покачала головой и указала на дверь.
— Никуда я не пойду без моих денег! — набычился трактирщик. — Не знаю, что в тебе те пришлые маги нашли, а я вижу, что ты простая бродяжка. Не мог у тебя найтись целый четвертак! Разве что ты его украла…
Бородач прищурился и явственно задумался.
— А может, ты воровка? — протянул, примеряясь. — Интересно, награду за тебя дадут?
И шагнул к ней.
Неизвестно, собирался он ее схватить или просто запугивал, но среагировала Венди мгновенно, не дожидаясь развязки.
Глава 5
Арбалетный болт воткнулся в деревянную притолоку, почти у самой головы трактирщика. Еще чуть-чуть — и ему оцарапало бы висок.
Спустя мгновение сам арбалет, с еще одним болтом наготове, уткнулся ему в бородищу.
— Тонкая работа, — скосив глаза, оценил он витиеватый литой узор на рукояти. — Двойной заряд, солидно. Откуда?
Венделин хмыкнула, отходя на шаг, но не спуская оружия с цели. Для того, чтобы заведовать трактиром, в котором зачастую столуется всякий сброд, требуется иметь стальные… Ну, пусть будут нервы. Поди, не первый раз хозяин оказывается под прицелом. Наглости ему, конечно, не занимать, зато он прекрасно понимает, когда следует сдать назад.
— Был неправ! — не опуская рефлекторно поднятых рук, пробасил трактирщик. — Арбалет — высший сорт. Продашь?
Венделин покачала головой, поглядывая то на мужчину, то на оружие в своих руках. Возможно, продать подозрительную вещицу было бы самым разумным решением… Но ее, признаться, пугала перспектива оказаться среди скопления магов совершенно беззащитной. Дар не в счет — они там все в какой-то степени одарённые. А вот вовремя пущенный болт имеет свойство остужать самые горячие головы.
— Ну нет так нет. Я пойду? — осторожно, по шажочку, трактирщик начал отступать к выходу и замер, когда арбалет снова качнулся в его сторону. Венди красноречиво указала остриём на лампу. — Конечно-конечно!
Бородач подхватил забытый светильник и поспешно захлопнул за собой дверь. Девушка присела на корточки, приложила руку к усыпанному соломой полу и выждала пару минут, отслеживая его удаляющиеся шаги. И еще выждала, проверяя, не вернётся ли тот с подкреплением. Поджога она не опасалась — все же собственное имущество он вряд ли губить будет, а вот десятку селян с вилами, для моральной поддержки, она бы не удивилась. Но вроде обошлось.
Пол в сарае был выложен камнем, поэтому легко поддался ее воздействию. Создав небольшой вал под дверью, чтобы ту невозможно было открыть, не выбив, Венди забралась обратно на самую вершину сенной пирамиды и с наслаждением вытянулась на мешке. Одной заботой меньше. Раз уж бывалый трактирщик не признал характерную работу тираярнских мастеров, то избалованной аристократии точно можно не опасаться.
