Поэтому очередь на вступление в состав глобальных проектов, подобных Экспедиции Тары, всегда огромна. Советы Каст скрупулёзно следят за тем, чтобы предоставить лучшим специалистам возможность развить силу своих Сущностей ещё выше. Именно по этой причине в Экспедиции Тары изначально кроме Берканы не имелось ни одного Аса. Ас достиг предельной высоты развития, возможной в четырёхмерном слое Вселенной, что бы он ни делал, больше потенциала его Сущности не накопить, ибо уже максимум. Возможности Аса в сравнении с обычным человеком громадны, но совершать абсолютно все деяния Асы не должны. Ибо это хоть и ускоряет научный прогресс Расы, но замедляет её совершенствование и развитие. Ведь главный показатель качества Расы Сияющих – это процентное соотношение Асов и тех, кому стать Асом не удалось. И Асы делают всё, чтобы в первую очередь обучать потомков и передавать им опыт, дабы Асами становились всё новые и новые Сияющие. И только во вторую очередь Асы действуют сами, и лишь там, где без их вмешательства успех невозможен.
В этом плане Беркане есть чем гордиться. Экспедиция Тары являлась мощным горнилом деяний во благо Расы, и за минувшие триста лет из числа участников Экспедиции Асами стали почти два десятка Жизнь Рекущих и более десятка Венедов. Итого тридцать два Аса из полутора миллионов участников. Грандиозный показатель! Ведь статистический показатель Расы известен всем: в среднем Асом становится один из миллиона Сияющих. Ибо заполнить свою Сущность до максимума в условиях нашего слоя Вселенной суть задача огромной сложности. Беркана коснулась сознанием глубинной памяти, вспоминая бесконечный поток деяний, приведший её в состояние Эссы. Почти четыреста лет беспрерывного труда во имя Расы.
Всё началось с тяжёлого удара: спустя четыре лета после рождения второй пары двойняшек Беркана, в те далёкие лета носившая простое женское имя Даарийского Рода, уговорила супруга взять её с собой по делам его касты. Её супруг уже тогда был перспективным пилотом Арганавтов, и каста поручала ему сложные полёты, планируя в будущем вырастить мудрого Аса. В то лето он выполнял задания касты в пространстве союзников, уговорить его взять её с собой в очередной рейс было очень тяжело, но она всё-таки убедила супруга. Они прилетели на дальнюю исследовательскую станцию Расы Роуса-Ал, находящуюся на орбите газового сверхгиганта с опасной, даже по меркам Сияющих, гравитацией.
В задачу супруга входило обучение лётного состава Роуса-Альцев пилотированию на разных высотах у поверхности планеты в условиях скачкообразных изменений гравитационного воздействия. Цивилизация Роуса-Ал возникла и существует на небольших планетах с очень малой гравитацией, подобно Орею, и работы на тяжёлых Землях всегда являлись для них непростой задачей. Поэтому ситуации, когда летающие крохи обращались к Сияющим за помощью в данной области, были не редки, и задача её супруга не являлась чем-то из ряда вон выходящим. Но в тот печальный день автоматика одной из низкоорбитальных станций Роуса-Альцев вышла из строя в результате враждебной диверсии, и станция начала стремительно падать навстречу запредельной гравитации.
Организовать спасательную операцию Роуса-Альцы не успевали, счёт шёл на мгновения, и персонал станции был обречён на гибель. Тогда супруг без разговоров высадил её прямо в открытый космос, поцеловав на прощание, и его судно ринулось за падающей конструкцией. Он успел догнать станцию в опасной близости от зоны смертельных перегрузок, взял её на гравитационную сцепку и потянул обратно на орбиту. Но в какой-то момент корпус станции не выдержал перегрузок, и конструкцию разорвало надвое. Одна часть осталась на гравитационной сцепке, вторая продолжила падение. В обеих частях станции находились люди, и их отчаянная мольба о спасении звенела в эфире, заставляя зависшую в невесомости женщину сжиматься от отчаяния.
Её супруг вытянул первую половину станции на орбиту, сорвал сцепку и на максимальной скорости устремился за второй частью конструкции. Находящиеся внутри её Роуса-Альцы были уже без сознания, разлом станции вызвал отказ систем искусственной гравитации, и люди оказались при смерти. Супруг достиг падающей конструкции и начал гравитационный захват, но в этот миг реактор изломанной станции взорвался, разрушив судно супруга, не предназначенное для действий в условиях космических сражений. Супруг погиб вместе с теми, ради кого пожертвовал жизнью, и она навсегда запомнила крохотную точечку взрыва, мимолётно расцветшую там, где-то очень далеко внизу, на фоне бесконечной громады газового гиганта, закрывающего собой звёздное небо… Союзники подобрали её спустя двадцать частей, но сама она ещё долго смотрела туда, где погасла сияющая искорка судна касты Арганавтов.
Дети, которых было всего лишь четверо, выросли быстро, и она с головой погрузилась в кастовый Удел, думая лишь об одном – быть достойной своей ушедшей половинки. За два лета до дня, когда ей исполнилось четыреста, она развилась до Эссы и получила от касты имя Беркана. С тех пор минуло в два раза больше лет, но сменить тело и уйти в Высь всё не хватало времени – непреодолимо хотелось оставить после себя планеты, шумящие идеальными лесами, в которых будут жить миллионы счастливых Сияющих… И сейчас, глядя на новый облик Мидгарда, Беркана сравнивала его с тем, каким он был всего триста лет назад, и тихо улыбалась своей ушедшей половинке. Ибо чувствовала, как где-то очень высоко в Выси он одобряет её деяния и радуется её достижениям.
* * *
– Эсса Беркана, ласкового тебе солнца! – Ас-Контактёр с тёплой улыбкой встретил её на пороге своей лаборатории. – Совет Эксперимента превратился в Совет Касты Строителей, и ты сбежала оттуда, взвалив всё на Магистра Инэйка?
– Задавать Контактёру вопрос «откуда ты знаешь?!» было бы с моей стороны нелепо, – Беркана улыбнулась в ответ. – Тем более что ты увидел всё абсолютно верно. Как только Совет Каст одобрил расселение обитателей Мидгарда по лесам материка Даария, касту Строителей забросали заявками, и она разбирается со всем этим до сих пор. Совет закончен, в Круге остались только Строители и отдельные представители прочих каст, оставленные для необходимого взаимодействия. Инэйку придётся изрядно подождать, когда Строителям понадобится задать ему вопрос. Но ему нужно становиться Асом, так что любая возможность пойдёт на пользу.
– Он им станет после того, как завершит создание плавучего града на Мидгарде, – уточнил Даарийский Ас. – Решение о возведении такого града будет принято вскоре после того, как нашей касте придётся повозиться с животным миром Даарии, обитающим в новых лесах. Ибо этим зверям придётся жить по соседству с усадьбами. – Контактёр указал Беркане на возвышающуюся в центре лаборатории полусферу Кристалла Контакта: – Проходи внутрь, Кристалл Погружения ожидает тебя.
– Ты видел какие-то ошибки в наших действиях, многомудрый Ведисварг? [3] – Эсса направилась к шестиметровому кристаллическому куполу, переливающемуся потоками энергий различной интенсивности. – Животные материка Даария привыкли к Сияющим за время взращивания лесных массивов. Мы взаимодействовали с ними постоянно: переселение, адаптационные воздействия, проверки промежуточных результатов, коррекционные процедуры – очень большое множество различных воздействий. Я не вижу предпосылок для возникновения агрессивных тенденций. Единичные случаи будут, изменённые геномы ещё не достигли полной стабильности, но мы отслеживаем даже малейшие дефекты.
– Ошибок я не видел, – Ас-Контактёр улыбнулся, и его глаза цвета звёздного огня неброско полыхнули всплеском энергии. – Разве что угроза того, что броненосцы залижут кого-нибудь до потери сознания. Собственно, в этом и заключается трудность, с которой вам придётся изрядно повозиться: за триста лет постоянного взаимодействия животные материка Даария привыкли к вам настолько, что у них начал стираться естественный страх перед человеком. Проживая рядом с усадьбами Сияющих, звери начнут воспринимать их как место, где можно получить не только защиту, но и пищу, причём много и без каких-либо трудностей. Подобное отношение будет разрушать привычный зверю образ жизни, при котором добывать себе пищу животное должно самостоятельно. Это может привести к бесчисленным стаям нахлебников и наглости среди них. Такое уже бывало в прошлом на других планетах неоднократно.
