Призраки возбуждённо зашелестели. Что они говорили, стало совсем не понять, слова сплетались в сплошной белый шум — словно я на берегу океана.
Наконец, чуть побледневшая фигура отца Темнозара вновь приобрела резкость очертаний, так, словно кто-то правильно настроил оптику прицела. И Храбр заговорил вновь:
— Ты присвоил то, что тебе не принадлежит. Ты украл кольцо, самозванец! Ещё и заключил сделки с Разумовскими и Белыми. Ты хочешь привести на Ирий врагов… Ты должен погибнуть.
— Но что моя гибель даст роду? Погибнув, я больше ничего не смогу сделать для вас. Кто будет оберегать Богдану и её сына? Кто защитит и приумножит ваше наследие?
— Этим займётся мой брат. А ты сейчас уйдёшь. Ты нам не нужен!
— И где твой хвалёный брат, Храбр? Что он сделал для рода, пока я пытаюсь решать вопросы и отбиваю одно нападение за другим?
— Мой брат ждёт. Его час настанет… Готовься к гибели, тот, кто украл тело моего сына! — голос отца Темнозара набрал силу. Этот упрямый тупица совершенно не желал меня слушать…
На миг мной овладело отчаяние. Из-за несговорчивости Храбра всё наше дело должно было пойти прахом. Кто бы мог подумать, что с чужими для моего реципиента семьями Белых и Разумовских договориться окажется гораздо проще, чем с родной?..
И нет, я не сдавался. У меня было множество доводов, объяснений, обоснований… Но их никто не собирался слушать, все слова тонули в усиливающемся гуле, в который превратился многоголосый шёпот…
А потом в этот хор внезапно вклинился резкий, звонкий, кажущийся совсем инородным смех.
Рядом со мной появилась знакомая и ненавистная фигура. Колышущийся, будто из-за отсутствующего здесь ветра, серый балахон. Белеющий из-под низко надвинутого капюшона голый череп. Торчащие из рукавов костяшки лишённых плоти пальцев. Обнажённые кости ступней… Да, это он. Тот, кто имеет надо мной полную власть.
— Разочарован. Как я разочарован… Так глупо погибнуть, так и не принеся мне нужное количество душ?
Молча склонил голову. Спорить и возражать смысла не было, это я усвоил уже очень давно…
Дит же повернулся в сторону призраков и застучал своими костями. Не сразу понял, что это смех.
— А вы, тупицы? Думаете — прощу вам, если нарушите мои планы? Да у меня есть много способов испортить вашу нынешнюю… Ха-ха-ха… Жизнь. И не сомневайтесь! Я их все использую!
Призраки в испуге подались назад, вокруг сразу стало пусто и свободно.
Бог Смерти же продолжил, ткнув в меня лишённой плоти костяшкой:
— Сейчас я исчезну. Вы, ныне мёртвые, договоритесь с тем, кто занял место вашего непутёвого отпрыска. Иначе пеняйте на себя. А ты, вернувшийся… Твой долг сегодня вырос. Сильно вырос. Я хочу от тебя ещё ровно столько же душ! И ты мне их дашь. И больше не будешь влипать в такие глупые неприятнсти.
С этими словами Дит исчез. А я снова остался наедине с предками Темнозара.
Храбр пытался вести себя так, будто ничего не произошло… Однако выглядел если не испуганным, то хотя бы сильно озабоченным.
— Тебе повезло. Самозванец… У нас больше нет претензий к тебе. Признаём, что теперь ты — часть рода. Хотя это и не нравится нам.
— Глава рода.
— У моего родного брата, Никифора, на это больше прав…
— Я уже фактически глава. И не собираюсь уступать это место. У меня больше возможностей, чем у кого бы то ни было.
Призраки снова зашелестели, будто совещаясь. Наконец, Храбр выдавил, хоть и с явной неохотой:
— Мы признаём тебя новым главой рода, самозванец. Если поклянёшься обеспечить безопасность и достойную жизнь всем живым членам семьи Огневых.
— Готов поклясться сделать всё, что в моих силах, для этого.
Призраки опять зашептались.
— Хорошо, самозванец. Принимается.
— Ещё, вы дадите мне источник Огневых и хотя бы несколько простейших печатей… Чтобы я стал полноценным членом рода.
— Это… Это… — отец Темнозара буквально потерял дар речи от моей наглости.
Но я не собирался уступать.
— Белые, чужой мне род, дали свой источник. Смогли они — сможете и вы.
— Это дорого стоит. Никто не стал бы этого делать даже ради моего непутёвого сына… Чьё место ты занял.
— Тогда был выбор. Теперь его нет. А я поклянусь хранить и приумножать ваше наследие, отомстить вашим убийцам.
— Всё это подразумевается и так.
— Вовсе нет. Я найду способ. Солью, разбазарю и раздам ваше наследие. Помогу Белым и Разумовским — а тех, кто враги конкретно вам, трогать не буду.
Было видно, что призраки очень недовольны. Но деваться им было некуда — внезапная помощь от моего божественного патрона просто не оставляла им больше выбора…
И когда я вскоре пришёл в себя лежащим возле Алтаря и поднялся на ноги, с лёгкостью смог создать в руке плазменный меч — активировал простейшую печать, которую подарили мне вместе с новым, пятым источником, предки Темнозара. Не лучший вариант, особенно учитывая, что аналогичная способность для ближнего боя у меня уже есть, но хоть что-то выгрыз. Вторую печать — плазменный шар — испытывать в тесном помещении побоялся.
В алтарном зале задерживаться не стал. Вышел к Луцию, и уже вдвоём мы направились к ближайшему люку наружу…
Знакомство с системами безопасности поместья Огневых произошло уже очень скоро. Нас обнаружили сразу, ведь мы не скрывались. Тут же сбежались охранники при поддержке штурмовых роботов, окружили, взяли на прицел.
Пришлось общаться, доказывать…
Зато наконец увидел вживую Вениамина. Ждал, что тот будет упорствовать в том, что я не отношусь к роду — но управляющему неожиданно хватило активации плазменного меча и подтверждённых вспышкой перстня слов о том, что только что был у Алтаря, где меня признали главой рода.
— Всё в порядке. Это наш новый господин, теперь точно… — Вениамин упал на колени, низко склонившись. — Моя жизнь в ваших руках, князь. Помнится вы говорили, что хотите отнять её… Теперь у вас есть такое право.
— Встань. Не собираюсь я ничего отнимать. Ты доказал верность семье и свою компетентность. Так что, скорее всего, быть тебе управляющим… — шагнув навстречу, я наклонился и прошептал ему буквально в самое ухо: — рода Огневых-Белых-Разумовских.
Глаза Вениамина округлились — и не знаю, что его удивило больше: сообщение о помиловании, или о том, кому теперь придётся служить.
— По крайней мере, лучшей кандидатуры на этот пост пока не вижу. Но… Ещё подумаю насчёт твоего назначения. А сначала — скажи же мне, наконец, в чём шутка с моим дядей? Почему ты так настаивал на том, что я должен с ним встретиться?
— Всё просто. У него под началом сейчас… — повторив мои недавние действия, Вениамин подошёл ко мне, заставив Луция напрячься, наклонился и шепнул на ухо: — старый имперский дредноут. Который ваши родители в союзе с Белыми смогли тайно доставить в систему.
Тут пришла очередь удивляться уже мне.
— Серьёзно? Тайно доставили? Вениамин, давай-ка не вслух. А мне на коммуникатор.
— Ваша светлость, это тоже не может гарантировать полной конфиденциальности…
— У нас хороший специалист. Давай, я жду.
Ответ пришёл мне на коммуникатор.
«Пришлось принести большие жертвы Богу Космоплавания. Около десятка кораблей, гружёных драгоценностями, невольниками и пленёнными врагами нашей семьи и семьи Белых навсегда ушли в пустоту, чтобы предоставить нам эту возможность».
«И почему никто об этом ничего не слышал, почему никто не заметил в нашей системе целый линейный корабль? Почему мой дядя ничем не помешал, когда род Огневых уничтожали? Для чего всё это вообще затевалось?»
Управляющий вздохнул и сказал уже вслух.
— Это долгая история, Темнозар Храбрович. Однако теперь, пожалуй, настала пора рассказать её вам…
Глава 27
— Вениамин.
Я выразительно показал глазами вокруг — мол, не в коридоре же обсуждать такие дела.
— Да-да, Темнозар Храбрович! Сам хотел предложить переместиться в более подходящее место. Пройдёмте!
