Не знаю, сколько именно я прошёл. Может, метров двадцать. Тоннель сворачивал влево. Вонь здесь заметно усилилась.
Я осторожно выглянул из-за угла, пошарил лучом фонарика.
В десятке шагов лежала косматая туша. Она полностью перекрывала проход. Судя по цвету шерсти, я обнаружил напавшее на Лобанова Исчадие.
Хм… Надо заметить, я испытал разочарование. Почему-то казалось, что я найду нечто поинтереснее обычной изменённой твари. Ну, да ладно. В любом случае, монстра следовало устранить.
Свернув, я поднял тени, напитал их рунами и уже собирался по-тихому разрезать чудище, когда свет фонаря отразился от открывшегося глаза.
Исчадие издало низкое рычание, резко поднялось на все четыре лапы и… бросилось наутёк!
Этого я не ожидал. Проклятые твари атакуют всё, что видят, а не удирают от потенциальной добычи.
Первым импульсом было пустить тени вслед монстру и прикончить его. Он бы не успел далеко уйти. Но я сдержался.
Очевидно, это был не конец тоннеля, и чудище спало вовсе не в пещере, как я решил поначалу. Логово было куда больше. И этот лаз куда-то вёл.
Так что я пустился следом за Исчадием.
Оно оторвалось довольно быстро, и луч фонаря уже не выхватывал из темноты мечущийся от стенки к стенке длинный гибкий хвост, однако я отлично слышал тяжёлое дыхание твари. Да и вибрация энергосистемы давала знать, что Исчадие где-то впереди.
А затем я вдруг увидел развилку!
Проклятье! Да тут не лаз, а самая настоящая система тоннелей. Если она ведёт туда, куда я думаю… то появление Исчадия внутри периметра будет объяснено.
Вот только куда податься — налево или направо?
Я прислушался к ощущениям. Нет, так не получится. Можно было с уверенностью утверждать лишь то, что тварь где-то впереди. Видимо, оба хода шли примерно параллельно. Хотя с точки зрения геометрии это нонсенс, конечно.
Ладно, была не была. Я выбрал левый проход.
Спустя минут пять стало ясно, что зря: сигнал начал слабеть. Значит, тварь уходила по правому тоннелю.
Ну, ничего. Этот тоже куда-то вёл, и я хотел выяснить, куда.
Идти пришлось долго. Из-за полусогнутого положения начала давать о себе знать спина. Несовершенство человеческого тела — никуда от этого не деться.
Наконец, я увидел впереди мерцающий лиловый свет! Совсем слабый и призрачный, но он точно был. И я знал, что его испускает — Скрижаль хаоса!
Ускорив шаги, я вскоре приблизился к входу в пещеру. Она была метров двадцать в диаметре, и потолок тут был выше — так что удалось распрямиться.
О, какое это было наслаждение!
Скрижаль торчала в центре пещеры, озаряя её неверным лиловым светом. В стенах имелись ещё четыре отверстия. Очевидно, сюда вёл не один тоннель. Твари успели прорыть на земле Лобанова целую сеть подземных коммуникаций.
Я направился к Скрижали, одновременно прикидывая, как её вытащить из этих катакомб. Запустить миньона? Или прорыть потолок? Для этого надо знать, где копать… Да ещё и проделать всё тайно от Лобановых.
Когда я уже собирался положить ладонь на гладкую сверкающую поверхность, справа раздалось угрожающее рычание.
Резко повернув голову, я увидел выходящее из бокового тоннеля Исчадие. Косматое, с горящими зелёными глазами, из приоткрытой пасти капала вязкая слюна.
Так, ну с этим гостем я легко разберусь…
С другой стороны пещеры тоже донеслось низкое, хриплое урчание.
Из второго тоннеля медленно выходила ещё одна тварь.
Я поднял с пола тени. Похоже, сегодня меня ждёт неплохой улов трофеев.
Ещё из двух лазов показались косматые головы с пылающими зенками.
Четыре Исчадия! В маленькой пещере, где особо не развернуться. И это только те, кого я вижу. Возможно, за ними есть ещё чудовища.
Вокруг меня тени начали сплетаться в подобие призрачной клетки.
А затем сразу три Исчадия бросились в бой!
Глава 7
Монстры врезались в сотканные из теней прутья клетки, которые мгновенно разрезали их на куски. Меня к тому времени уже не было внутри: шагнув назад, я провалился в темноту и вынырнул возле четвёртого Исчадия. Оно резко повернуло голову, словно учуяв меня. Могучее тело прижалось к земле, превратившись в пружину из мышц и сухожилий. Но было поздно: вокруг него взвились усиленные рунами тени, и тварь рассыпалась на части. Чёрная кровь брызнула на Скрижаль, зашипела и испарилась.
Из проходов показались ещё головы. Либо эти монстры были привязаны к данному месту, либо являлись свитой более могущественного Исчадия. Пока что ясности по этому вопросу не было. Да и времени размышлять — тоже.
Два чудовища прыгнули на меня сразу. Я переместился с линии атаки, оказавшись возле стены. Справа от меня торчала из тоннеля косматая башка с открытой пастью. Я хлестнул по ней тенью, и уродливая голова покатилась по полу. Ещё две атаки рассекли парочку Исчадий, но вместо них в пещеру, где из-за разделанных туш места становилось всё меньше, уже пролезли новые монстры. Так, пора менять тактику. Иначе меня просто завалят здесь трупами. Я запечатал входы паутинами, сотканными из заряженных рунами теней. Теперь новые чудовища не могли проникнуть в пещеру. Я видел их горящие зелёным глаза, слышал рычание и ощущал исходившую от них вонь — смесь гниения плоти и мокрой, свалявшейся шерсти.
Теперь внутри находились только три Исчадия. Они подкрадывались ко мне, заходя с разных сторон. Из пола показались тени, которые оплели им лапы. Твари дёрнулись, но магические путы держали крепко. Пещера огласилась нестройным злобным рычанием. Монстры забились в бесплодных попытках освободиться. Я накинул на них тени, превращая чудовищ в кровоточащие останки. А затем направился к Скрижали.
Одна из тварей, находившихся в тоннеле, протянула лапу, словно проверяя на прочность паутину, не дававшую ей попасть в пещеру, и тут же лишилась конечности. К низкому злобному рычанию добавился скулёж.
Я остановился перед обелиском. Так, ну и как же мне тебя вытащить и доставить в особняк? Потребуется миньон, причём работающий на смарагдите. Автономная машина. И чтобы никаких свидетелей. Нет, пожалуй, нечего и думать о том, чтобы забрать Скрижаль прямо сейчас. Придётся вернуться за ней ночью. Рискованно? Ещё как! Особенно учитывая, что по лесу будут бродить егеря Лобанова. Я озадаченно потёр мочку уха. Наверное, придётся отложить экспроприацию на пару дней. И надеяться, что егеря не обнаружат эту пещеру. Так себе решение, но делать нечего. Как говорится, не всё коту масленица. Я положил ладони на прохладную поверхность Скрижали. Потоки хаоса хлынули в меня, напитывая энергетическую систему. Ну, всё, сказал я себе спустя несколько секунд. Хорошего понемножку. Обелиск выглядел практически вылезшим из земли, так что устоять перед соблазном прихватить его с собой, было нелегко, но я находился на чужой земле. И формально Скрижаль принадлежала Лобанову. Да, он крал у меня стройматериалы на участке, так что я бы, в каком-то смысле, имел право на артефакт, даже если бы обелиск не был слишком опасен для того, кто не является адептом хаоса. А я не просто его адепт. Я его часть. И даже чуть больше.
Собрав выпавшие из Исчадия кристаллы, я распихал их по карманам и обвёл взглядом оставшихся монстров. Они и не думали уходить. Пялились на меня из-за теней, злобно сверкая зелёными зенками и рыли когтями землю. Но что-то я сомневался, что именно они проделали эти тоннели. Твари совсем не походили на тех, кто на такое способен.
Оставалось решить, что делать дальше. Вариантов было два: либо возвращаться, либо идти дальше. Немного поразмыслив, я выбрал второе.
Но для этого следовало освободить себе путь, очистив его от Исчадий. Так что я заставил тени двинуться вдоль тоннелей навстречу монстрам. Те начали отступать. Пришлось увеличить скорость. Пространство огласилось воплями боли. Выбрав один из коридоров наугад, я пошёл по нему. Переступил через останки твари. За ней больше никого не было.
Вскоре тоннель свернул вправо, а ещё через несколько метров пересёкся с другим. Я пошёл по нему. Очень хотелось выяснить, куда ведут ходы. Как-то же попали в них Исчадия. По логике, выход или выходы должны были находиться на территории Излома.
