"Фантастика 2025-54". Компиляция. Книги 1-23 (СИ) - Еслер Андрей

- Пусть будет похоронен с ней, - так же тихо ответил Сергей Иванович. - Ее род прервался.

Макс подошел проститься с девушкой последний. Он осторожно коснулся губами холодного лба и прошептал:

- Прости меня.

В тишине кладбища раздался стук молотков, и каждый такой удар отдавался в мозгу Макса нечеловеческой болью. Четверо монахов на веревках опустили гроб в яму, и все по очереди стали кидать в могилу комья сухой, жесткой земли, которая ударялась о крышку гроба с глухим, безнадежным звуком. Затем могилу зарыли, уложив землю маленьким аккуратным холмиком, и установили на ней простой деревянный крест. Немного постояв над ним, все медленно потянулись с кладбища обратно, к монастырю.

В трапезной были накрыт поминальный обед. Макс сидел за столом, бессмысленно глядя в свою тарелку: кусок не шел в горло. У остальных аппетита тоже не было. Когда обед закончился, Макс испытал облегчение. Поднявшись из-за стола, отец Андрей произнес:

- Живым - живое. Нам нужно о многом поговорить.

- О чем, например? - вяло поинтересовалась Виктория.

- Например, о том, как вы будете путешествовать дальше. Как ни странно это звучит, но теперь, без Миланы, вы будете подвергаться большей опасности. Ее присутствие отпугивало нечисть, сейчас же вам придется самим противостоять нападениям.

- Ну, конечно! - внезапно воскликнул Сергей Иванович. - А я-то гадал, чего испугались упыри! Да и в подземелье, помните, каменный голем…

- Так это она его уничтожила? - осенило Макса.

- К тому же, путешествуя пешком, вы потратите слишком много времени. А оно дорого, - продолжил отец Андрей.

- Вы хотите сказать, что здесь есть лошади? - удивился Гарт.

- Нет, конечно, - усмехнулся настоятель. - Ни одна лошадь не проживет во Мраке и часа. Здесь слишком много хищников. Нет, мы используем других животных. Пойдемте со мной.

Отец Андрей вышел на улицу и, обогнув здание монастыря, двинулся куда-то в сторону низких и длинных хозяйственных построек без крыши, напоминающих загоны для скота. Остановившись перед одной из них, он произнес:

- Не пугайтесь, - и, толкнув дверь, вошел внутрь, пригласив остальных следовать за ним.

Макс вошел и оторопел от увиденного: загон был полон огромных ящеров, похожих на варанов. Длиной около трех метров, зубастые твари на мощных коротких лапах неподвижно стояли вплотную друг к другу. При виде людей они оскалились и стали издавать звуки, похожие на шипение.

- Так это ведь… - начал Макс.

- Степные драконы! - закончила Виктория.

- Не совсем, - спокойно ответил настоятель. - Хотя, безусловно, они состоят в родстве. Это серпенсы, травоядные драконы. У них более длинные лапы, чем у степных, они очень выносливы, способны развивать огромную скорость. К тому же могут долго обходиться без сна, еды и воды.

- А они ядовитые? - опасливо поинтересовался Макс, не забывший, как яд дракона чуть не убил Гольдштейна.

- Да, но у этих ядовитые железы удалены с рождения. Мы выращиваем их здесь, они очень удобны для верховой езды.

Макс попытался представить себя верхом на такой твари, и нервно хихикнул. Остальные, видимо, тоже не испытывали особого воодушевления, кроме Сергея Ивановича, который разглядывал чудовищ с выражением искреннего восхищения и, казалось, собирался ринуться в самую гущу чешуйчатых тел.

- Какая мощь! - восторженно бормотал профессор. - Какая красота, грация, изящество!

Один из серпенсов, словно поняв слова Сергея Ивановича, подобрался поближе, и уставился на вошедших тяжелым взглядом немигающих, мутно-желтых глаз. Профессор тут же принялся гладить шершавую голову, что, казалось, доставляло ящеру удовольствие.

- Они очень дружелюбны с людьми, - сказал отец Андрей. - Но при случае могут постоять за себя и своих хозяев. Серпенсы - весьма опасные противники.

- Можно мне этого? - спросил Сергей Иванович. - Мы уже подружились, я назову его Аполлоном!

Макс и Виктория озадаченно переглянулись: невозможно было подобрать более неподходящее имя для такого уродливого существа.

- Конечно, - ничуть не удивившись, ответил настоятель и, обернувшись к остальным, добавил, - вы тоже можете выбрать себе серпенсов.

- Пожалуй, мы готовы положиться на ваш выбор, отец Андрей. - скромно сказала Виктория, стараясь не смотреть в сторону лениво шевелившихся тварей.

- Хорошо, - согласился тот и крикнул. - Брат Порфирий!

На его зов откуда-то сбоку вынырнул молодой улыбчивый монах, держащий в руках охапку сена.

- Завтра рано утром оседлаешь вот этого серпенса, - настоятель указал на Аполлона, который продолжал ластиться к профессору. - И еще шестерых, самых сильных и выносливых.

Монашек молча кивнул и двинулся между драконами, по дороге засовывая в алчущие пасти пучки сена.

- Почему завтра? - Виктория была разочарована.

- Вам нужен отдых, особенно Максиму, - мягко пояснил отец Андрей. - К тому же, мы еще не обо всем поговорили.

Макс, которому за эту ночь удалось поспать не больше двух часов, облегченно выдохнул: он чувствовал себя обессиленным и физически, и морально. Больше всего ему сейчас хотелось лечь в кровать и отключиться, не думать ни о Милане, ни о предстоящем путешествии.

Но сразу отправиться в свою келью не удалось: настоятель пригласил всех в библиотеку, чтобы сообщить еще какие-то важные вещи.

- Вы должны знать, что попасть в обиталище Черной королевы - очень и очень трудно, - проговорил он, как только гости устроились вокруг стола. - И если бы она не была сейчас ослаблена болезнью своей физической оболочки, пожалуй, вам не удалось бы даже проделать путь до нашей Цитадели. Но теперь шансы у вас есть. Конечно, путь ваш многотруден и таит множество опасностей, но дорогу осилит идущий.

- Каких именно опасностей? - уточнил Гарт.

- Вы во Мраке, - просто ответил отец Андрей. - Здесь обитает нечисть. Демоны, полудемоны, оборотни, вампиры - все исчадья ада, которые только может представить себе человек.

- А люди здесь живут? - спросил Макс, вспомнив дикарей, облаченных в шкуры, справиться с которыми им помогли монахи во главе с отцом Андреем.

- Живут, но только дикие племена. Все они поклоняются демонам - у каждого племени свой покровитель. Те, с кем вы столкнулись, почитают своим богом Молоха - древнего и кровожадного демона. Это племя приносит в жертву своему идолу детей.

- Опа! Вот бы мне повезло! - дрожащим голосом прокомментировал Ромка.

- Вы не должны доверять никому, кроме обитателей Цитаделей. Запомните: никому!

- А на нашем пути еще встретятся Цитадели? - спросил Илья.

- Вы должны будете обойти их все.

- Зачем? - возмутилась Виктория. - У нас мало времени.

- Иначе вы не сумеете попасть во дворец Черной королевы, - ответил настоятель. - Вход в него охраняют Вечные стражи. И миновать их не может ни один смертный. Есть лишь одно средство - Символы Богов. Только они могут сделать вас недосягаемыми для стражей. В каждой из Цитаделей хранится по одному Символу.

Отец Андрей снял в шеи большой серебряный крест на тяжелой цепи, в точности такой, какие носят православные священнослужители, и положил его посреди стола.

- Каждый из вас должен получить свой Символ, - сказал он. - Они сами выберут тех, кого будут охранять.

- И как они это сделают? - несколько скептически осведомилась Виктория, разглядывая крест.

- Коснитесь его по очереди, - строго приказал настоятель.

Виктория первой протянула руку и кончиками пальцев дотронулась до креста. Ничего не произошло, и девушка вопросительно взглянула на отца Андрея.

- Это - не твой Символ, - произнес тот.

Следующим был Гарт. Ничего. Аня. Снова ничего. Затем креста по очереди коснулись Сергей Иванович, Илья и Ромка. Ничего не происходило. Макс последним протянул руку к кресту, но вдруг отдернул, словно чего-то испугавшись.

- Не бойся, сын мой, - ласково подбодрил его отец Андрей.

Макс дотронулся до креста, и вдруг ощутил тепло, исходящее от металла. Крест осветился нежным голубоватым сиянием.