— Так, стоп. Я ни черта не понимаю. Вернее, я все понимаю, конечно, но это же глупость! Какого черта сейчас об этом думать? У нас вся жизнь впереди, а сейчас нужно сосредоточиться на учебе и росте, освоении навыков.
— Но это не помешает тебе использовать открывшиеся знания для своей пользы? — ехидно спросила девочка, заглядывая мне в глаза. Я смог выдержать взгляд ее искристых карих глаз с желтыми и фиолетовыми вкраплениями. Черт, ну вот почему так получается?
— Да, не помешает, — отвернувшись, признал я.
— Отлично, помогла на свою голову, — чуть надув губки, сказала Аи. — Ничего, так только интереснее будет. Иди, общайся. Уверена, что у твоей «сестренки» и ее мастера хватит навыков и власти, чтобы занять место в Совете Юань-ци. Остается только ее уговорить. Но уверена, это будет совсем несложно, если ты, конечно, с духом соберешься.
— Успокойся уже. Я все понял. — Мне пришлось сделать шаг назад, чтобы не упасть под напором подруги. — Ладно-ладно. Мне ничего больше не остается. Ты все равно останешься для меня первой и лучшей подругой.
— Это ты сейчас на тумаки так напрашиваешься⁈ — крикнула вдогонку Аи, потому как, прежде чем сказать последнюю фразу, я успел отбежать на несколько метров. А потом и вовсе скрылся за поворотом. И только скрывшись от праведного гнева орчихи, я серьезно задумался, как лучше провернуть намеченное.
В женское общежитие путь мне был заказан. По понятным причинам. Обеденное время у нас не совпадало, а значит, ловить ее нужно на тренировках, а единственный предмет, расписание которого я мог легко выяснить, вела мой мастер. Значит, самое простое и в данном случае верное решение — отправиться напрямую к Кингжао.
Решившись, я спустился в зал для тренировок, где через пятнадцать минут у меня должны были начаться занятия с тремя мастерами.
— Сегодня ты раньше, чем обычно, — сказал удовлетворенно мастер Сюэ-ци, Фенг Гуанюй, сам не прекращающий самосовершенствоваться. — Хочешь отработать новую технику? Уже выбрал, в каком направлении двигаться?
— Добрый день, мастер, — улыбнулся я. — Вы стали еще сильнее. Это чувствуется по движениям.
— Думаешь? Мне кажется, сегодня я, наоборот, немного сдал. Хэй все сильнее вырываются вперед, старик Фенг Ки еще держится, но годы берут свое. Недолго ему осталось быть владыкой. А замены все нет, — вздохнул сокрушенно Гуанюй. Видно было, что это его сильно беспокоит. — И я не успеваю прорваться ко второму ядру. Такими темпами в клане возникнет двоевластие.
— А как же ваш статус? Вы хотели показать свои достижения как мастера…
— Спасибо. Я ценю, что ты считаешь меня своим учителем. Да, это действительно помогает. Хоть после соглашения и выкупа долга спорить со старейшинами становится все сложнее. Мне нужно сделать шаг по лестнице. Последний рывок к рангу владыки, — мастер тяжело вздохнул. — Но это слишком тяжело.
— Возможно, я могу помочь? — улыбнувшись, вошла в комнату Гуй Хотару. — Вы ведь хотите освоить ядро Чжен-ци? Сколько вам осталось до необходимого запаса Ци?
— Около двухсот, — поморщился воитель. — Я не просто не продвинулся вперед, а даже откатился назад. Энергии меня буквально разрывают, и собрать их воедино почти невозможно.
— Я лишь герой, и мне никогда этого не понять, — пожала плечами доктор. — Но мы с Валом уже выяснили, как можно резко увеличить запас собственной Ци отдельного типа. Главное, чтобы выдержало тело, а остальное можно обеспечить с помощью алхимии Жизни. Если, конечно, вы готовы пойти на риск.
— Риск? — чуть приподняв бровь, спросила верховная жрица храма Послушания. — Наш ученик вновь совершил нечто непотребное?
— Скорее всего. Но мы об этом еще не знаем, — усмехнулся Гуанюй. — Но сейчас речь шла о восхождении к рангу владыки. Госпожа Кингжао, вы единственная независимая владыка. Скажите, вы поможете мне стать владыкой? А то мой собственный старик упорствует и не хочет помогать, даже когда сам находится на грани.
— И делает это не просто так, — покачала головой Кингжао. — В этом нет ни упрямства, ни гордости. Владыкой может стать только тот, кто достоин им быть. Это не только великое достижение, но и великая власть. Недаром на всем острове всего шесть действующих владык, каждый из которых возглавляет свой клан или род. Подсказать вам, мастер Гуанюй, все равно что лишить вас собственного достижения. Старайтесь, и все получится. Тебе же, Валор, не стоит слушать разинув рот, а стоит подумать о собственном, не таком уж далеком будущем. Ведь ты не станешь героем, пока не выберешь только один Путь.
— Почему? Я стараюсь и развиваюсь во всех направлениях!
— Именно в этом и проблема, — строго сказала верховная жрица. — Пока ты еще не воин, хоть и приближаешься к этому статусу. Год, максимум два — и ты перешагнешь ступень золотого адепта, двинувшись дальше. Создание даже одного ядра — крайне тяжелая задача. Три же одновременно — совершенно невозможно. На это не способен никто. А значит, тебе стоит определиться, какой из аспектов Ци станет твоим основным.
— Я не хочу ограничивать себя одним Путем! Зачем? Если можно получить сразу все? В манускриптах написано, что для формирования одного ядра на ступени золотого воина требуется пять сотен Ци. Я смогу — уверен! — накопить достаточное количество во всех трех аспектах.
— Вполне возможно, пусть и очень маловероятно, — покачала головой Кингжао. — Дорогой мой ученик! Ты еще даже не увидел вершину из-за кроны деревьев, а уже хвастаешься, что заберешься на нее. Мы сделаем все от нас зависящее. Под нашим совместным руководством ты станешь воином — возможно, лучшим и сильнейшим из всех, кого знал Чщаси. Но каким бы ни был сильным воин — он ничего не в состоянии противопоставить даже медному герою.
— Согласен. Весь тот объем Ци, который приходится удерживать для создания ядра, высвобождается и становится активным. Ты можешь потратить хоть всю собственную Ци — в течение нескольких дней, максимум недели, она полностью восстановится. При правильном ее контроле твое тело станет куда сильнее, быстрее и выносливее, а техники эффективнее. Можно сказать, что ты переродишься. Но второй этап может занять даже не годы — столетия.
— И все же другого выхода нет. Нельзя оставаться воином вечно, — кивнула Хотару. — Герой — это уже не воин. Лишь герои способны вести за собой людей. С твоими навыками и упорством, с той наследственностью, что у тебя есть, ты станешь воином через год максимум. И если продолжишь развиваться подобными темпами, то годам к двадцати четырем доберешься до ступени героя.
— Спасибо за вашу мудрость, но я все же хочу попробовать, — упрямо сказал я. — Хочу стать героем сразу всех трех аспектов. Не может быть, чтобы это было совершенно невозможно. К тому же, если у меня получится, мне не придется тратить десятки лет на то, чтобы стать владыкой. У меня будет сразу три ядра.
— Кажется, тебя не переубедить. Возможно, ты еще слишком мал, — в третий раз покачала головой Кингжао. — Хорошо. Ты все увидишь сам. На собственном опыте. А сейчас настало время выбора. Твоя сила растет, как и запасы Ци. Пришла пора освоить вторую технику в каждой из наших школ. Ты уже подумал над тем, что именно хочешь получить?
— Да, — кивнул я. — Стойкость. Во всех трех аспектах. Выносливость разума, регенерацию тела и усиление крови. Оказавшись на турнире, я понял, что во многом мне не хватает именно физической силы, чтобы расправляться с противником. Я уже начал применять технику возврата в Юань-ци. Но это было слишком тяжело.
— Наслышана, — краешком губ улыбнулась Кингжао. — Золотой адепт попался на простейший прием и чуть не утонул в собственной иллюзии. Ты хорошо постарался. Но как ты применил технику, которую мы еще не учили?
— Я… интуитивно, — сказал я, несколько замявшись. Не объяснять же ей, что я видел потоки энергии благодаря зрению Ци и интерфейсу, подстроившемуся под мои нужды! — Но мне не хватает навыков; уверен, все можно было бы сделать проще и без особых затрат силы.
