С этим я бы поспорил. Лично мне больше всего нравится золото. Ради него я готов почти на всё. И не думаю, что долг стал бы для меня помехой на пути к богатству. Правда, мне и проверять не приходилось.
Мы поднимались по бесконечным ступеням дворцового крыльца: впереди вельможа в синем костюме, а следом — я в чёрной облегающей форме, смахивающей на военный мундир. На голове у меня был берет с крошечным алым значком в виде какой-то птицы — единственным украшением.
Вдруг на ступеньках появился огромный человек в зелёном блестящем комбинезоне, высоких сапогах и солнцезащитных очках. В руке он держал поводок, оканчивающийся здоровенным лохматым существом с кривыми лапами и тонким длинным хвостом. При виде нас тварь разинула огромную, утыканную треугольными зубами пасть и издала низкий угрожающий рёв.
Батюшки святы! Вот ведь уродина! Если тут все домашние животные такие, то лучше в парк лишний раз не ходить.
Мужик тут же хлестнул монстра по левому боку гибким металлическим прутом, затрещал электрический разряд, зверь взвизгнул и метнулся в противоположную от нас сторону.
— Прошу прощения, — пробасил, поклонившись на ходу «отцу», великан.
Они с чудищем прошли мимо нас, обдав терпким животным запахом привыкшего питаться сырым мясом хищника.
Я преодолел ещё несколько ступеней, вспоминая состоявшийся перед выездом разговор с вельможей, считавшим себя моим отцом.
— Мама опоздает, — предупредил он. — Она очень хотела успеть вовремя и отправиться с нами, но задержалась на границе. Пришлось лечить раненых: произошла очередная стычка с И-чаном. Но она обещала добраться к церемонии. Надеюсь, получится. Это ведь один из важнейших дней в твоей жизни.
С этим я был полностью согласен. Похоже, шанс, который я упустил в одном мире, нашёл меня здесь. Там не было магии, и я был обречён перерождаться, пока папашке не надоест меня мучать. Но в этой реальности дела явно обстояли иначе. Возможно, тут колдуны научились разрывать оковы бренной плоти. Это было бы отлично! Но, главное — судя по всему, попал я в этот мир благодаря случайности. А значит, Род понятия не имеет, куда я делся! Выкуси, старый маразматик! Я сорвался с поводка! Ещё бы избавиться от печати, замыкающей уста, и был бы вообще в шоколаде…
Кстати, а куда именно я попал? На другую планету? В параллельную реальность?
А может, это просто слишком затянувшееся предсмертное видение? От таких мыслей по спине пробежал холодок. А на улице было жарко.
Очень хотелось, чтобы всё оказалось взаправду: новая жизнь, богатенькие предки, а в идеале — перспектива бессмертия…
По пути вельможа объяснял, как себя вести — повторял этикет, как он это называл. Но я слышал инструкции впервые, поэтому ловил каждое слово. Кто-кто, а я знаю, что вписаться в общество — самое главное. В этом залог успеха. Никакие сладкие и хитрые речи не убедят собеседника, если у тебя дурная репутация.
Так что, карабкаясь по ступеням, я прокручивал в голове услышанное. Нельзя было опозориться. Надо соответствовать.
Как ни странно, несмотря на долгий подъём, я совершенно не устал. Новое тело отличалось исключительной выносливостью. Я даже не запыхался, когда ступил на площадку перед входом во дворец. Догнав вельможу, зашагал рядом. Тот бросил на меня озабоченный взгляд.
— Всё помнишь?
Я кивнул. На память не жалуюсь.
— Когда лорд-протектор начнёт задавать вопросы, я скажу, что ты повредил сегодня голосовые связки во время неудачного опыта. О взрыве всё равно станет известно.
Ещё один кивок.
Взрыве? Каком ещё взрыве?
Огромные стражники в глухих доспехах, которых я принял поначалу за статуи, распахнули тяжёлые створки, пропуская явившихся.
— Помни, сынок, — быстро сказал «отец», понизив голос. — Мы, алхимаги, — паладины лорда-протектора и Российской империи, и что бы с нами ни происходило, мы должны служить и защищать. Больше ничего не имеет значения!
Это, конечно, чушь галимая, но чего ещё ждать от человека! Лично я ни служить кому-то, ни защищать что-либо, кроме того, что принадлежит мне, не собираюсь. С какой стати⁈
Высокая стройная женщина повернулась, когда мой спутник негромко окликнул её.
Выглядела она чудесно. Белая кожа, лучистые зелёные глаза, светлые вьющиеся волосы, горделивая осанка — всё в ней казалось совершенным, безупречным. Эх, был бы я постарше…
— Ты успела! — обрадовался вельможа, почти кинувшись навстречу удивительной женщине. — Я боялся, что пропустишь! Дошли слухи, что раненых было очень много. Это правда?
Похоже, это и есть моя мать. Вернее, того, за кого меня тут принимают.
— Правда, но я не могла не прилететь, — улыбнулась, глядя не на мужа, а на меня, женщина. — И даже добралась раньше вас.
— Прилетела? Ты взяла коптер?
— Нет, рухана.
— Но они же все наперечёт!
— Ничего. Атаку отразили, птички в ближайшие дни не понадобятся. Нашим врагам тоже досталось, знаешь ли. Так что генерал Апраксин одолжил мне одного рухана, чтобы я успела на посвящение сына. И вообще, хватит тут стоять и болтать — нас ждёт лорд-протектор!
Но вместо того, чтобы куда-то поспешить, женщина сделала шаг ко мне, присела и взяла моё лицо в тёплые ладони. Жест, вроде, безобидный, так что вырываться я не стал. Было даже любопытно, что будет дальше.
— Милый, мы так давно не виделись! — проговорила женщина, и звук её голоса отзывался в моём сердце так, словно оно было хрустальным, а женщина ударяла в него крошечным серебряным молоточком. Мне даже стало на мгновение жаль, что её любовь, которую я ощущал сейчас так явно, адресовалась не мне. — Ты здорово изменился. Окреп, подрос. Я отсутствовала… четыре месяца, но никак не думала, что за такой срок ребёнок может столь сильно… Или я просто забыла, каким ты был, когда я уезжала? — лицо женщины омрачилось. — Это всё война, ты же знаешь. Лекарям приходится находиться на передовой. Но скоро у меня будет отпуск, и мы сможем видеться чаще. Намного чаще!
Бросив украдкой взгляд на вельможу, я заметил, что тот нервничает. Ещё бы! Их с удивительной женщиной сын не просто изменился — у него было новое тело! Тело, предназначавшееся пятнадцатилетнему. И тот, кто называл себя алхимагом, «выправлял» мне лицо за двадцать минут до выхода из дома! Потому что то, которое имелось изначально, совсем не походило на портрет настоящего сына.
Процесс этот, кстати, поразил меня. Очевидно, вельможа был чародеем. Он смачивал руки в каком-то растворе и касался моего лица, где-то нажимая, где-то сдвигая, где-то вытягивая — лепил его, будто глиняную скульптуру! Затем что-то сделал с волосами и глазами. При этом периодически произносил заклинания и чертил в воздухе то ли знаки, то ли целые формулы — они вспыхивали и тут же исчезали, оставляя на сетчатке белые следы. Если быстро поморгать, можно было увидеть их снова, но недолго: в конце концов, символы пропадали окончательно.
Когда я с опаской посмотрелся в большое зеркало, висевшее в прихожей, то увидел симпатичного мальчика с карими, как у «отца», глазами и торчащими вверх волосами — тёмными, но с явным рыжим отливом. Этакая ржавчина на старом железе. И чёрная форма удивительно шла этому новому человеку.
— Быстрее! — поторопил отец, на ходу нахлобучив мне берет с красным значком. — Лорд-протектор ждать не станет. Не посмотрит, чей ты отпрыск.
Поправив косо севший берет, я поспешил за выскочившим на улицу отцом.
Эту сцену я вспомнил, глядя в изумрудные глаза женщины, которая считала себя моей матерью. В них сквозили любовь, гордость и грусть — я почувствовал все три чувства, обуревавшие её. Годы немоты научили меня читать людей по выражению лиц, позам, жестам и глазам.
Женщина поднялась и, взглянув на мужа, решительно кивнула, тряхнув золотистыми волосами:
— Всё, Николай, теперь точно пора! Иначе опоздаем, а это неприемлемо. Только не в такой важный для Ярика день.
Колдун незаметно подмигнул мне.
Похоже, он тот ещё плут. Не хуже меня. Полагаю, мы с ним сойдёмся.
