— Твой покровитель в каком-то смысле особенная сущность. Как я уже говорил, он ближе всего к людям. И основать его храм может лишь человек, а не призыватель. Потому храм тоже всегда будет ближе к простым людям. Это и есть твое доказательство, Гамбо.
Коллекционер проявил артефактный кинжал и протянул его Гамбо. Это был просто осколок черного стекла, у которого «рукоять» была обычной намотанной бечевкой. Обсидиановое лезвие, одно из острейших в мире.
— Будет очень больно? — спросил Гамбо.
— Ты призыватель. Я сомневаюсь, что во всех мирах есть что-то больнее для призывателя. Если выбирать, я бы выбрал смерть на твоем месте.
— Жарко, — внезапно ответил Гамбо.
— Это потому что Феникс вмешался лично, — Коллекционер указал на небо. — Он ведь не огонь, он само солнце. Тебя когда-нибудь пыталось испепелить само солнце?
— Даже представить не могу, как это.
— Если не поторопишься, то представлять не придется.
Температура действительно начала подниматься, воздух над камнем пошел рябью, одежда стала медленно тлеть, а глаза — слезиться.
— Ну вот, — равнодушно произнес старик, — пришла пора и мне исполнить свое предназначение.
— Собираетесь погасить солнце? — нервно спросил Гамбо.
— Что-то вроде, — усмехнулся Коллекционер. — Пробудившийся на десятом витке Феникс мне, конечно, не по зубам. Но у основателя трех храмов есть свои козыри в рукаве.
Он поднял длань с девятью камнями. Тьма и свет, такая знакомая Гамбо комбинация. Разумеется, Коллекционер был теневиком, как и Эзо, но более опытным.
— Стар я уже для такого, но что ж поделать, — длань пошла рябью, из камней повалил темный дым, знаменуя использование мощного отпечатка. — Знаешь, как называется тень, которую отбрасывает все мироздание?
— Как?
— Бездна.
Это был отпечаток, заклинание, проклятие или чистая Анима. Сложно сказать. Но в один миг жар исчез, а весь мир, как показалось Гамбо, погрузился в сумрак. Само небо исчезло, подернувшись тяжелой чернотой.
И в этой тьме особо ярко сиял раскаленный камень города. Они словно стояли в жерле вулкана, а где-то неподалеку слышались отзвуки битвы Сиил и стражницы, которых вся эта ситуация не замедлила ни на секунду.
А Коллекционер стоял, подобно Атланту, с поднятой вверх дланью. Словно он единственный держал тьму над головами, не давая ей обрушиться.
— Я не знаю, сколько продержусь, — прохрипел старик. — Но мы с госпожой Сиил выполнили предназначенное. Теперь выбор за тобой.
Гамбо посмотрел в сторону сражающихся девушек, глянул на черное небо, которое словно засасывало в себя само пространство, перевел взгляд на чашу, посмотрел на клинок в своей руке.
— Не так я себе это представлял, — произнес он.
Гамбо вытянул руку, проявил длань с одним единственным алмазом, держа ее над чашей. А затем взмахнул клинком. Одно движение и отсеченная длань падает в чашу.
* * *
Сиил с трудом перевела дыхание, стараясь восстановить ритм. Ей было не привыкать сражаться с призывателями и даже больше. Она была завсегдатаем как подпольных боев, так и открытых турниров. С первых ее в итоге выкинули, а на вторых вежливо попросили больше не появляться.
Не только потому что она была сильна, но и из-за специфики сиреневых камней в длани. Сложно подобрать соответствующих соперников, когда никто не знает, какой у тебя на самом деле ранг. Начинаешь бой с четырьмя камнями в длани, заканчиваешь с одним.
В дуэлях Сиил чувствовала себя прекрасно, быстро подстраиваясь под стиль противника, она всегда находила слабые места и точно била по ним. Даже клановые выскочки не могли долго продержаться против силы Зазеркалья. Сложно победить того, кто способен отразить любую атаку и нанести удар, который невозможно отбить.
Но в этот раз все было гораздо сложнее. Стражница была не только опытным и хорошо тренированным воином. Помимо этого она была накачана Анимой до предела, так еще и сожженный город являлся ее стихией. Она была на своей территории и получала от этого преимущество.
Каждый ее выпад было все труднее и труднее отражать. В этот раз преимущество от боя получали обе стороны. Фехтовальщица так же быстро подстраивалась под стиль боя зазеркальщицы, так что опыт не давал Сиил решающего преимущества.
— Выдохлась? — фехтовальщица демонстративно делала полукруг, опустив клинок к земле.
Мнимая открытость. Будь у Сиил мало опыта, она попыталась бы атаковать и попала бы в ловушку. Но так как обе девушки это понимали, такое поведение несло лишь насмешку и неуважение.
— Тяну время, — честно ответила Сиил. — Мне не нужно тебя побеждать. Лишь отогнать от алтаря.
— Твой первоуровневый приятель мне на один укус. Я убью его мгновенно. Покровитель Теней мне не по зубам в принципе, но им уже занимается покровитель.
Камень уже начал плавиться, но фехтовальщица, словно стала еще сильней от этого. Сиил понимала, что ее оппонент тоже тянет время, готовя отпечатки.
И даже ожидаемая атака стала неожиданной, настолько молниеносным оказался этот выпад. Какой-то отпечаток, что позволил начать движение в одной точке, а закончить в другой. Сиил не успела бы отбить удар просто на реакции, пришлось использовать защитный купол.
Впрочем, у зазеркальщицы этот купол превращался в территорию, радиусом два метра. Внутри этой территории ее тело само отражало любые физические атаки в течение трех секунд.
Если бы фехтовальщица это знала, то просто отступила бы, переждав. Но со стороны это выглядело просто как глухая оборона, так что стражница лишь усилила напор, потратив силы и Аниму впустую. Через три секунды Сиил разорвала дистанцию и выставила перед собой отпечаток «огненной стены», который в ее длани превращался в прозрачную пелену. Любой урон, прошедший через нее, возвращался владельцу, пусть и с понижающим коэффициентом.
Сработало, стражница снова использовала странный рывок, но отскочила с глубоким порезом на груди.
— Тик-так, — кивнула Сиил за спину, где стояли двое мужчин возле чаши.
Внезапно наступила тьма. Резко, неожиданно. Абсолютная, всепоглощающая, пробуждающая в человеке некие первобытные инстинкты, заставляющая бежать без оглядки, спасаться. Но Сиил почувствовала лишь дуновение прохлады, после адского пекла.
Раскаленные камни давали достаточно света, чтобы видеть противника. И вот тут опыт вырвался вперед, обогнав мастерство. Фехтовальщица на мгновение растерялась от резкой смены ситуации, а Сиил не преминула этим воспользоваться.
Ускорения оставалось всего два заряда. Каждый даст с десяток коротких рывков или пять-шесть длинных. Сиил сделала шаг, и ее фигура замерла в пространстве. Практически в то же мгновение она оказалась рядом с фехтовальщицей и нанесла удар.
Ее тело еще не завершило атаку, но уже превратилось в остаточный образ, а сама девушка переместилась за спину и снова атаковала. Снова не до конца, смещение в сторону, бросок кинжала, смещение, подсечка, смещение, крест накрест, сближение в клинч, удар коленом, смещение, смещение, смещение…
Сиил привыкла к этому рваному стилю боя. Ей не нужно было завершать удар, если она видела, что тот будет отбит. Она просто наносила другой почти в то же мгновение. Вся комбинированная атака заняла около двух с половиной секунд. За это время Сиил могла легко убить с десяток тренированных людей или парочку слабых призывателей.
Но фехтовальщица оказалась противником иного порядка. Она не просто отбивала большую часть ударов, но еще и успевала контратаковать. Из десятка остаточных образов, шесть было поражено рапирой.
Со стороны могло показаться, что фехтовальщицу окружил десяток копий, атакующих с разных сторон, но уж через секунду большая их часть растаяла, получив урон. А еще через секунду растворились оставшиеся.
— Жалкие фокусы, — скривилась фехтовальщица.
— Вот еще один, — ответила Сиил и взмахнула руками.
Цепь, соединяющая кинжалы, взметнулась в воздух и в тот же момент сжалась. На какие-то мгновения она был единой среди Сиил и всех ее остаточных образов. И после того, как отражения прошлого растаяли, цепь окружила фехтовальщицу в несколько колец, сжавшихся одновременно.
