Остаток дня я провëл в гостинице, отдыхая от сегодняшних событий. Ближе к вечеру поймал кеб и при полном параде заявился на светский раут к Пильняку. Обо мне доложил юркнувший к хозяину дворецкий, и Якоб лично вышел встречать.
— Вы так скоро? — удивился он.
— Вот, — я протянул ему разрешение на перевод Неклюева под патронаж бастионской Ложи. Ноздри некроманта по мере прочтения раздувались всë больше и больше, пока он радостно не положил мне руку на плечо. — Артëм Борисович, это надо отметить. Господа, минутку внимания, — обратился он к собравшимся гостям, — рад представить вам лучшего ликвидатора в этом году Барятинского Артëма. Этот юноша за два месяца закрыл больше семидесяти Брешей, похлопаем.
Гости удивлëнно переглянулись, но проявили дань уважения местному герою. Среди них были и знакомые мне лица — их я видел у губернатора, но по большей части сюда съехались друзья Якоба с других городов.
В общем, приняли тепло, и тут же стайка девушек-дворянок окружила меня с глупыми расспросами.
— Скажите, а это правда, что вы некромант?
— Я слышала, вы убили тысячу отступников…
— Преувеличивают, — улыбнувшись, ответил я любопытной брюнетке, а сам взглядом отыскал пани Жмудскую, она была окружена мужчинами, но чутьё подсказывало — незамеченным я не остался, — их было всего лишь пять сотен.
— А маменька говорит, вы ужасный головорез, — шепнула одна мне, но так, что остальные девушки всë равно услышали.
— Это неправда, — покачал я головой, — вполне себе симпатичный.
Любительницы сплетен тут же прыснули со смеху, привлекая к нам ещё больше внимания.
— А хотите увидеть особенную магическую технику? — спросил я этот цветник. — Она мне помогла выиграть множество сражений.
— Конечно!
— Да-да!
— Непременно покажите, мы хотим всё сами увидеть.
— Тогда разойдитесь, — попросил я их, и пять молоденьких дам образовали полукруг. — Можно полотенце? — обратился я щелчком пальцев к официанту. — Благодарю, — бросив белую ткань на дорогой ковёр, я театрально стал закатывать рукав на левой руке.
Остальные гости тоже с любопытством придвинулись, чтобы посмотреть представление. А парочка мужчин, что были рядом с Ренатой Жмудской, вытянули шеи и привстали на цыпочки. Кому не захочется узнать такой секрет? Любой род стремился к могуществу и собирал информацию о магии по крупицам.
— Так, почти готово, — пока я всё это проделывал, время тянулось, а в голове формировались рунические круги. Затем демонстративно достал из ножен артефакторный нож.
— Ого, он медный? В первый раз такое вижу…
Я всем продемонстрировал диковинку на вытянутой руке, давая рассмотреть, а затем резко провёл им по левой ладони. Так, что дамы вскрикнули от испуга. Горячая кровь растеклась по коже и капнула на ткань под ногами, а затем я материализовал маленького каменного медвежонка. Одну половину его тела покрывали робкие языки огня, а вторую приводила в движения вода. Получился сплав трёх стихий, который практически нигде не увидишь.
— Принеси мне стул, — велел я ему.
Публика перед големом хотела было разойтись, однако тот нырнул в созданную мной тень и исчез.
Тут я примешал четвёртый атрибут и заставил всех недоумённо оглядываться. Через пять секунд медвежонок вынырнул из потустороннего мира со стулом в лапах и поклонился гостям, как в цирковом представлении.
— Ничего себе!
По залу тут же поднялся гомон и подошли уже даже те, кто изображал из себя саму невозмутимость. Не выдержала и Рената. Она гордо подняла голову и в сопровождении слуги Войцеха приблизилась к толпе мужчин. Те любезно пропустили её в первый ряд.
И вот тогда-то я и разжал раненую кисть. Можно было вылечить порез, но я хотел, чтобы она его увидела. Взгляд женщины впился в окровавленную руку.
Я щёлкнул пальцем, и мишка развалился на груду камня, а потом и вовсе испарился из этого мира. На подобный каприз ушло чудовищное количество маны, но сейчас шло сражение не с монстрами, а за внимание стервозной некромантши и я его получил.
Кожа на её шее странно задёргалась, а ноздри расширились. Я сделал вид, что растираю в ладони кровь, а потом продемонстрировал всем, что шоу закончено — рана исчезла.
Ну а далее мне позволили всполоснуть руки, и пришлось вступить в полемику со многими незнакомыми людьми, чтобы пояснить, каким образом я задействовал такое большое количество стихий. Пани Жмудская продержалась недолго. Я заметил, как через полчаса она, потирая ладонью лоб, о чём-то попросила Якоба. Тот взял её под руку и вывел из приёмной залы.
— Простите, мне нужно в уборную, — извинился я перед компанией магов-аристократов, а сам, не спеша, вышел следом.
Особняк Пильняка был трёхэтажным и рассчитанным на приём большого количества гостей. А ведь помимо него у потомка поляков был во владении ещё и дворец… Неплохо устроился.
Я притворился, что знаю, куда иду, и вскоре разминулся с хозяином дома, чтобы потом вернуться и отыскать нужную мне дверь на втором этаже. Стихию некромантии я загодя запихнул обратно в клон, чтобы не раздражать чутьё Ренаты. Однако обмануть Восьмёрку невозможно. Она знает, кто и где находится за пределами своего номера. Потому я подстроился под шаг местных слуг и шёл по центру ковровой дорожки, но стоило мне приблизиться к двери, как я резко распахнул её.
На полу валялся голый Войцех, апатично смотря в потолок. Его губы совсем посинели, а лицо исказила мертвенная бледность.
— Что вы себе позволяете? — подавившись кровью, спросила Рената, в руках у неё был бокал, осквернённый тёмной, густой жидкостью. По его стенкам вниз сползали алые змейки.
Несколько капель попало на роскошное платье, и ярость мгновенно исказила женщину. Особенно когда она поняла, кто этот наглец, нарушивший грешную трапезу.
— Приятного аппетита, — вежливо пожелал я.
Как я обо всём догадался? Очень просто. Женщин среди некромантов мало не потому, что они бездарны. Отнюдь. Всех отпугивали уродства, сопутствовавшие Сопричастности. У любого, кто впитал в себя мертвечину, руки и ноги навсегда меняли внешний вид. Кожа на них была деформирована, вся в мелких бугорках, дряблая, морщинистая и местами болезненно тёмная.
При знакомстве с пани Жмудской, я сразу заметил несоответствие и первым делом проверил слугу. Когда мы пожали руки, я диагностировал настолько жёсткую анемию, что непонятно, как Войцех вообще умудрялся ходить.
Тогда-то мне и вспомнился обряд «Мортемвиталис». Он позволял излечиваться путём людоедства, но по неопытности можно превратиться в мортиканта. Я задал себе вопрос: а что если существуют и другие обряды? Менее радикальные.
Сопоставив потерю крови у слуги и бархатную кожу высокоранговой некромантши, я допустил такую возможность. А сегодня, когда показывал всем гемофорсную технику, специально наблюдал за реакцией этой дамочки, чтобы подкрепить свои догадки.
«Оригинальный способ скрывать уродства, ничего не скажешь».
Бокал полетел в меня, но чтобы не шуметь, я открыл тень в том месте, куда он угодил, и предмет навсегда скрылся в потустороннем мире. Волосы женщины приподнялись сами собой, и я ощутил нарастающее напряжение.
Стёкла в дверцах шкафчиков задрожали, а по подоконникам поползи горшки с растениями. Я заметил, как по левой руке Ренаты пробежала тень, состаривая некогда здоровую кожу, и эта зараза распространилась дальше до обнажённой шеи.
— Стой, — попросил я её, выставив руку вперёд. — Не надо, я не за этим сюда пришёл.
Создание мощного некромантского заклинания приостановилась, и я почувствовал облегчение, потому что после встречи с Распутиным от восьмёрок можно было ожидать чего угодно.
— Говори, — сквозь зубы сказала она и со злостью наступила туфлей на яйца Войцеха, возвращая слуге тягу к жизни.
Под его хныканье я медленно достал нож и провёл лезвием по ладони. Привычное жгучее чувство от пореза распространилось по руке.
— Как насчёт попробовать что-то новенькое? — я протянул ей раскрытую раненую ладонь, и Рената, забывшись, сделала из достоинства Войцеха глазунью.
