- В таком случае я считаю, что мы можем приступить к материальной стороне переговоров. - Произнёс глава. - Итак, начнём с обсуждения возможной торговли.
***
Спустя три дня все вопросы, которые требовали моего участия, были решены, и я покинул столицу гномов в сопровождении своей многочисленной гвардии. В подробностях узнав маршрут до деревни Рикавис, ныне превращённой в груду обломков, которую даже не стали восстанавливать, мы отправились в путешествие, благо, наш путь лежал по большому тракту.
Ещё до прибытия в столицу я, видя достижения гномов в плане постройки паровых двигателей и пароходов, ожидал встретить паровозы. Но это мне не удалось. Тогда я, во время неформального разговора со старейшинами, поинтересовался у них о наличии паровозов, подробно описав принцип действия. Насколько хватило моих поверхностных знаний.
Какого же было удивление гномов, когда я заговорил об этом. Выяснилось, что подобные устройства буквально несколько лет назад предъявила гильдия инженеров, но изобретение принято не было. Видимо, разработку просто не поняли. Выяснив подробности, я понял главную причину, почему паровоз не ушёл в массы - слишком большие затраты металла.
М-да, странное для самой мощной промышленной страны этого мира применять подобный аргумент. Как пояснили позже старейшины, вся масса добываемого металла уже распределена, и для обслуживания новой затратной разработки, которая непонятно ещё что принесёт, необходимо расширять добычу и обработку железа, а также угля для паровых двигателей.
Немного подумав, я решил в будущем попробовать выкупить разработку и внедрять её в Гардарике. Конечно, это всё возможно только после войны, спустя годы, если не десятилетия, но сама возможность опередить в технологическом развитии даже гномов всё решила.
***
Буквально за две недели мы пересекли горный хребет, отделяющий великую гномью равнину, и вышли к приграничным землям. Поселений стало меньше, на дорогах встречались всё больше крупные группы и караваны, а вместо городов появлялись крепости.
Нас везде встречали с почётом, никто даже не пытался помешать или задержать, или даже ограбить. Ещё бы - такая орава вооружённых до зубов всадников! Я с такой силой когда-то немалые земли захватил.
И вот мы вышли на большую равнину, за которой начинались земли зверолюдов. Просторные поля уже побелели, покрылись тонким слоем первого снега, а леса перекрасились из зелёного в белоснежный цвет. И среди этой красивой картины развалины крепости, тоже припорошенные снегом, выглядели как шрам на нежной коже.
За два года часть развалин расчистили, дорогу освободили, но почему-то никто не рискнул восстановить крепость. Конечно, нашлись дельцы, основавшие постоялые дворы и трактиры в погибшей деревне, но капитальной реставрации не произошло.
Задерживаться в крепости надолго я не стал. Отправив войско вперёд, я на Вороне съехал с дороги и, поднимаясь по холму, направился к останкам дома сотника. Увиденная картина заставила загрустить.
Когда-то в этом месте я впервые открыл глаза в этом мире, узнал, куда попал и познакомился с замечательным гномом, подарившим мне моего могучего Ворона. Конь, кстати говоря, как-то тоже на этом месте присмирел, прижал уши и опустил голову. Чувствовал что-то.
Спрыгнув на землю, я подошёл к небольшой воронке, заполненной обгоревшими досками и обломками камней. Повернувшись спиной к обломкам, я посмотрел за горизонт. Тот же самый вид, что и два с половиной года назад, только вместо ещё цветущей растительности холодное белое царство.
- Так что же тут всё-таки произошло? - Спросил я вслух, присев на корточки около воронки.
Сняв перчатку, я положил руку на землю и внезапно ощутил нечто странное. Это напоминало ощущение после большого магического сражения, когда сам воздух, казалось, пропитался магией. Только тут всё было несколько сильнее и... иначе. Как будто это и не магия вовсе, но в то же время некая сила.
Доринер, так что же всё-таки здесь произошло? Может, какой-то бог решил снизойти до простых смертных? Не знаю, но в одном я уверен точно - произошедшее здесь является тайной далеко не государственного уровня.
- Ты часом ничего не знаешь? - Спросил я, повернув голову к притихшему коню. Тот ответил мне молчанием. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Поднявшись, направился к Ворону. Но не успел пройти и двух шагов, как конь встрепенулся, заржал и отступил назад.
Мгновение мне понадобилось, чтобы сообразить, а уже через два мгновения в одной руке оказался меч, а во второй зажглось пламя.
Внезапно у меня под ногами сама земля взорвалась, и меня отбросило назад, но, благо, левитация сработала в штатном режиме. Прикрыв глаза, я активировал заклинание, которое про себя называл радаром. Это три сильных всплеска энергии разных диапазонов, которые легко находят и простых людей, и магов.
И точно, как по заказу, в голове сложились три картинки человеческих фигур. Одна была неподалёку, в развалинах одного из домов, другая висела в двух метрах над воронкой и она как раз ударила меня заклинанием, а третья притаилась у стены. Странно, почему я никого не засёк в постоялых дворах? Они вроде работают, дым идёт и лошади стоят в стойлах.
Не мудрствуя, я ударил огненной вспышкой по дому, который через две секунды утонул в бушующем пламени, и следом начал насыщать энергией заклинание моей любимой стихии - молнии.
По мне стали одно за другим бить очень мощные заклинания, и если бы я не тренировался почти каждодневно сражаться на мечах, отбивать клинком вражеские стрелы и ловить брошенные в меня ножи, чем выработал отменную реакцию, то принял бы все на универсальный щит. И тогда пиши пропало.
Две ледяные спицу разбились об "огненное зеркало", водяные хлысты ударились об воздушную пелену, огненные шары и лучи испарились, попав в водную защиту, и даже мощные воздушные заклинание не достигли цели, когда на их пути выросла толстая каменная стена. И всё это в пределах пяти секунд.
- Забавно, - громко произнёс я по-эльфийски, - неужели Патриарх сделал ставку на такого жалкого заклинателя?
И следом я ударил насыщенным магией мечом в землю. Молния, которая магически уже была направлена на вражеского мага, мгновенно переползла в землю точно под ним и резко ударила вверх. Электрический столб на секунду спрятал тело невидимого мага в своём белом свете, а потом в воронку упало дымящееся тело.
Взяв переговорный артефакт, я приказал старшему офицеру моей гвардии, уже направившейся ко мне:
- На юго-запад уходит враг. Задержать и сразу ко мне. По возможности брать живым.
Убрав артефакт, я сильным прыжком, усиленным магией, отправил своё тело точно к пытавшемуся отползти магу. Я был прав - эльф. Мало им диверсий в Гардарике, так они решили ещё и меня попытаться убить? Что за идиотизм? Тем более, что такой слабый маг уж точно со мной бы не справился.
- Отвечай. - Произнёс я, пнув эльфа под бок и перевернув его на спину. - Кто ты и кто тебя послал?
Эльф, чьё лицо покрылось паутиной обожжённых сосудов, криво ухмыльнулся и попытался засмеяться, но беспомощно забулькал и захрипел. Использовав на остроухом сильное исцеляющее заклинания, которые благодаря дару одной хорошей Хранительницы были невероятно сильными и действенными, я оценил внешне полностью восстановившегося эльфа и повторил свой вопрос, наступив ему на грудь. В ответ тот лишь снова посмеялся.
Взяв меч, я вонзил его заклинателю в ногу, пригвоздив того к земле. Эльф вскрикнул, но, несмотря на расщеплённую кость (я научился травмировать за год войны), остался в сознании и быстро взял себя в руки. Посмотрев на меня полным ненависти взглядом, он произнёс:
- Совсем недолго осталось! Скоро вы все, низшие черви, сдохнете!
Вырвав меч, я плашмя ударил им эльфа по голове. Тот всё-таки отключился. Ничего, позже его тщательно допросят. Я не любитель подобного, так что эльфом займутся специалисты. И тут же как раз прибыли величи, один из которых вёз связанного и положенного поперёк крупа коня эльфа.
