Оприт оглянулся, и Кемеш узнал в нём Орея, подвязавшегося в банде уж лет двадцать. А Орей, оторопело глядя перед собой, постоял и шагнул назад, покинув зону защиты.
– А-а! – закричали ободрённые его успехом бандиты и тескомовцы, и не менее десятка кинулись к радужной завесе.
Вспышки… И только чёрная пыль ссыпалась на землю.
– Ты!.. Что наделал? – Кемеш с кулаками набросился на Орея.
– А я что? – в отчаянии воскликнул Орей и под натиском вождя банды отступил и опять оказался за гранью, только что спалившей в прах людей.
Кемеш отскочил назад в бессильной злобе невозможности достать оприта, забегал туда-сюда. А Орей, широко раскрыв от недопонимания ещё того, что он сделал, следил за его судорожными метаниями с той стороны барьера. Вдруг он оглянулся, словно на окрик, нерешительно потоптался на месте и, наконец, неуверенно ступая, как по скользкому льду, стал без оглядки уходить по дороге за Знающими.
– Я тебя ещё достану!.. Ты у меня ещё пожалеешь!..
Вождь опритов охрип, выкрикивая проклятия, наконец, взгляд его упёрся в Ий-Соя.
Ий-Сой тоже был Знающим, но у него никакого контакта с ушедшими за барьер не существовало. Они его будто не замечали, а он не навязывался к тесному с ними общению. Да и в банде, к которой прибился лет пять назад, он держался как обыкновенный оприт без каких-либо замашек Знающего.
– А ты, какого Края, тут стоишь? – закричал на него Кемеш. – Тоже показать себя хочешь? Как же…
– Мне здесь не пройти, – попытался объяснить Ий-Сой и благоразумно отступил от него за спины опритов, но Кемеш, похоже, его не слышал и даже тут же позабыл о нём.
А Тлуман тем временем философски констатировал: он же знал о таком окончании их всполошённого бега в попытке догнать не догоняемое. Камрата или кого там по-настоящему нэму не могли догнать как заложенного в образе мальчика, а ныне, когда он изменился, это, наверное, не подвластно никому.
Люди позади Тлумана неожиданно притихли, подняв головы вверх: к ним опускался воздушный шар.
Мерсьек выскочил из гондолы, завидел Тлумана.
– Не пострадали? Это же убивает!
– Знаком, что ли? – грубо спросил Кемеш, всё ещё не успокоенный предательством Знающих и Орея.
– Знаком… А-а, старый знакомый!
– Тулоном его зовут, – поспешил подсказать Тлуман, и тут же без передыха: – Мои пятеро сгорели…в прах.
– А эти… сволочи прошли! – выкрикнул Кемеш.
– Кто?
– Знающие, – ответил Тлуман. – Их якобы позвали, и они прошли. Во-он они. Парочка… А за ними…
– Я ему бы… Им бы с шара камень на голову сбросить!.. Да я бы сверху сам спрыгнул и придавил бы их! – продолжал неистовствовать Кемеш.
Мерсьек покачал головой.
– Мы тогда тоже так думали… Ни от кого даже дыма не осталось. Лишь нам с Капуром повезло… Повезло не сгореть. Мы во время выпрыгнули из гондолы. Я упал в яму с водой, а он… – голов Мерсьека дрогнул, – насмерть о землю.
Тлуману показалось, что в глазах Мерсьека даже блеснули слёзы. Наверное, показалось, так как Мерсьек деловито сообщил о большой группе людей, подходящих сюда вдоль берега.
– Это наши.
– Тебе лучше знать… Прошлый раз это возникало при каждом подлёте… Знавал и тех, кто хотел доплыть до Скалы на лодках и даже под водой. Но их ожидала та же участь: дым столбом вверх и – всё!
– И что теперь? – задумался Тлуман. – Возвращаться ни с чем восвояси?
– Ну, уж нет! – в запальчивости выкрикнул Кемеш. – Пойду к Дороге Страха! Не здесь, так там! Помолчал и уже спокойно сказал: – И посмотрю, что это за чудо такое – Дорога Страха. Сюда, думаю, никогда больше не приду. А отсюда до неё всего дня два пути, наверное, не больше.
– Там будет то же самое, – заметил Мерсьек.
– А, может, и нет! – живо возразил Кемеш. – Здесь пропустило этих, а там пропустит нас.
Мерсьек хмыкнул и посмотрел на Тлумана.
– И такое может быть, – сказал думерт. – В конце концов, мы не знаем, чем руководствовались древние, ставая барьер.
– Наверное, – уже без интереса отозвался Мерсьек. – Но я… мы улетаем. Могу прихватить тебя до Примето. А бойцов пусть ведёт кринейтор. Его дело.
– Заманчиво, конечно, – Тлуман помедлил, – но я не привык… Вернусь со всеми. Да и роль моя следить за порядком в нашей части бандеки.
– Одобряю. Тогда, что ж… До встречи! А тебе… Тулон, как тебя назвал Тлуман, желаю удачи!
– Удача ищет того, кто ищет сам! – кинул Кемеш. – До встречи!
– Что-то наши встречи зачастили. Ты не находишь? – провожая Мерсьека к гондоле, спросил Тлуман. И чуть тише: – И с вождями тоже?
– Тут ты прав… Лопсис, взлетаем!
– Невлой, ты видишь?.. Это же… Знающие! – Малион впал в возбуждение, такого за ним никто не знал. – Камрат! Они всё-таки нас догнали! Это они шли с Кемешем! Я теперь не знаю…
– Знаешь, Малион. Всё знаешь, – мягко, словно обращаясь к тяжело больному человеку, сказал Камрат.– Подумай, напрягись и… вспомни… Ну-ну, Малион!.. Недостающие звенья…
– А? – задохнулся от догадки Малион. – Посланцы Снежных?.. Но… зачем?
– Да, они. Так же как и вы с Невлоем.
– Мы?.. И Невлой?.. Невлой, слышишь… и ты…
Невлой болванчиком покивал головой, глаза его расширились, как если бы он увидел нечто невероятное.
– Вы, Малион, вы… Напрягись и вспомни! Ты же их знаешь. Ой-Мой и Ей-Фей… Вы же неоднократно встречались. Вы – звенья Идеального Проводника. Вы – наше прикрытие от воздействия систем защиты Скалы… Вспомни!
Люди и путры команды слышали необычные наставления Камрата Малиону, но и с замиранием сердца, когда, кажется, сейчас откроется правда всего пережитого ими, заворожённо поджидали медленно подходящих к ним рука об руку Знающих. И у каждого назревала своя истина, чтобы вот-вот прорваться, однако она явно была связана с другими членами команды, ибо без них она теряла какой-либо смысл.
Как бы ни отличались Знающие внешним видом, одеждой и растительностью на лицах от людей, ждущих, когда они подойдут к ним, но они тоже были люди, и в их осторожных шагах и во взглядах читалась робость от встречи, назначенной, как оказалось, не ими. Ведь до последнего момента им казалось, что всё должно было произойти не так. Ибо они мнили себя ключевыми фигурами в грядущих событиях. Всё в их подчинении, всё вращается вокруг них. Но, оказалось, – это совсем не так. И где-то здесь, впереди, среди поджидающих разумных, находился тот, кто позвал их. И их ощущения его восприятия сливались воедино. Здесь был тот, о ком они знали всегда, и это воспоминание крепло в них. Это тот, кто найдёт для них место среди подобных им разумных по назначению …
Но кто? Поле его присутствия затопило округу, окутало всех и вся, сжало до пределов пространство.
– Это же… Проводники, – прошептал Ей-Фей.
– Они, – как эхо отозвался оген, Ой-Мой. – Мы теперь вместе.
Наконец, Знающие, не размыкая рук, подошли к команде.
– Кто нас позвал? – смиренно спросил Ой-Мой, обегая быстрым взглядом людей.
– Я, – просто сказал Камра. – Отбросьте сомнения! Присоединяйтесь к нам. И… вот ещё один на подходе…
Орей, готовый ко всему, нерешительно стоял, не дойдя до команды шагов двадцать. Он всё ещё находился под впечатлением своего нечаянного поступка. Он же видел, к барьеру подходить опасно, но его будто бы кто в спину толкнул. Он даже не ощутил перехода. А потом его опять же какая-то неведомая сила заставила идти сюда.
Камрат же при его появлении ощутил смутную тревогу: новичок как ему показалось, был лишним довеском команде. Если Знающие сразу стали понятны как ожидаемые недостающие звенья, то человеку, что пришёл от барьера вслед за ними, а теперь стоящему в отдалении и нерешительно переступающему с ноги на ногу, не находилось нужного места в предвидениях Камрата. Это было инородное дополнение к, как будто уже полностью сформировавшейся замкнутой группе тесно связанных между собой разумных, её составляющих.
Но что теперь предпринять, Камрат не знал. Спрашивать кого-либо или советоваться с кем-нибудь из команды по такому поводу не было смысла: не знал он – не знает никто. А этот человек может стать одним из нужных дополнений, но, может статься, не только обузой, но и разрушителем усилий идущих к Скале, препятствием её достижения.
