Пока он ел, женщина прошла за занавеску, откуда он выбрался, и вскоре вернулась обратно, таща за собой заспанную девушку. Увидев эту процессию, Вадим изрядно напрягся, но женщина бесцеремонно вытолкнула девчонку на улицу и, как ни в чём не бывало, вернулась к своим делам.
Утолив голод, он поднялся и, негромко окликнув женщину, хотел поблагодарить её за приют. Но, к его удивлению, она даже не повернулась. Вадим повторил окрик, чуть погромче, но она снова не отреагировала. Не понимая, что происходит, он хотел было рявкнуть в полный голос, когда неожиданно услышал:
— Она глухая.
— Что? — переспросил Вадим, оборачиваясь.
— Она глухая, и поэтому не может тебя услышать. Если хочешь что-то сказать, тронь за плечо, — пояснил мальчишка лет двенадцати, выходя из-за другой занавески.
Только теперь Вадим понял, что весь дом был разделён на спальные места простыми занавесками из рогожи, которые убирались в сторону по мере подъёма обитателей дома. Понимая, что уйти просто так будет невежливо, Вадим тронул согнувшуюся над очагом женщину за плечо и, дождавшись, когда она обернется, склонил голову, приложив руку к груди.
Сообразив, что он благодарит её, женщина кивнула и улыбнулась. Махнув рукой, Вадим направился к дверям, но голос мальчика снова остановил его:
— Эй, воин, ты свой плащ забыл, — окликнул его мальчишка, швыряя Вадиму его обновку.
— Спасибо, — кивнул Вадим, набрасывая плащ на плечи.
Выйдя из дома, он с удовольствием вдохнул свежий морозный воздух и огляделся, пытаясь вспомнить, куда подевались остальные. Его размышления прервала подруга, имени которой он так и не сумел вспомнить. Выйдя из-за угла с ведром в руках, она подошла к Вадиму и, чуть улыбнувшись, спросила:
— Уже уходишь?
— Да. Пора возвращаться.
— Ты ещё придёшь сюда? — спросила девушка с явной надеждой.
— Не знаю, — честно признался Вадим. — Прости, но я не хочу тебя обманывать. Я правда не знаю.
— Но если вернёшься, придёшь ко мне? — продолжала настаивать девушка.
— Приду, — кивнул Вадим.
Радостно улыбнувшись, девчонка тут же повисла у него на шее, влепив долгий поцелуй прямо в губы. С трудом оторвавшись от этого увлекательного занятия, Вадим шутливо шлёпнул её по упругим округлостям и, улыбнувшись, спросил:
— Ты не знаешь, где ночевали мои друзья?
— В деревне, — пожала девчонка плечами. — Ступай на площадь, думаю, они все туда придут.
Вадим не стал интересоваться причиной такой уверенности и, кивнув, зашагал в указанную сторону. Как вскоре выяснилось, девчонка оказалась абсолютно права. На площади уже начали собираться его соратники. Вспомнив, что свою часть добычи северяне оставили прямо в телегах, Вадим подошёл к собравшимся и, с интересом заглянув в одну из телег, с ходу наткнулся взглядом на найденный ночью меч.
— Как повеселился, Валдин? — с улыбкой спросил Сигурд, делая вполне определённое движение бёдрами.
— Мужчина не обсуждает свои постельные дела с другими. Это касается только двоих, — наставительно ответил Вадим, оглядываясь. — А где остальные?
— Уже ушли. Ярл велел дождаться тебя и пригнать в бухту телеги, — усмехнулся Сигурд.
Воины привели из стойла отбитых в бою волов и, поставив их в ярмо, приготовились к походу. Вспомнив, что помимо всякого добра частью их добычи были женщины, Вадим снова повернулся к Сигурду.
— Женщин тоже увели?
— А как же? Их же ещё клеймить надо, — пожал плечами воин.
— Свейн решил сделать из них рабынь? — растерялся Вадим.
— А на что ещё эти желтоухие годятся? — рассмеялся Сигурд.
— Желтоухие? Разве это были бритты?
— Конечно. Ублюдки регулярно делают набеги на этот остров, обращая людей в рабство. Так что самое время это изменить.
— А зачем нам столько рабынь? — растерялся Вадим.
— На что-нибудь сгодятся, — продолжал хохотать Сигурд. — Зима длинная. Так что занятие им найдётся. Ну что, поехали?
— Да, пора, — кивнул Вадим, запрыгивая на ближайшую телегу.
— По местам, парни, — скомандовал Сигурд и ткнул стрекалом волов.
Караван со скрипом и грохотом двинулся в сторону бухты. Тяжёлые деревянные колёса немилосердно скрипели, с трудом проворачиваясь на оси. Мрачно покосившись на ступицу, Вадим дал себе слово обязательно сделать несколько подшипников, чтобы облегчить друзьям жизнь, а главное — спасти их слух.
К тому моменту, когда обоз добрался до бухты, северяне уже успели как следует протопить дом и клеймить пленниц. Бросив на самозабвенно рыдающих женщин быстрый взгляд, Вадим вдруг вспомнил, что среди них должна быть и королева города черепов. К его удовольствию, её вместе с другими рабынями уже успели приспособить к делу, велев приготовить угощение.
«Похоже, Свейн решил продолжить празднество», — подумал Вадим, направляясь к капитану.
Увидев обоз, ярл с довольным видом усмехнулся и, приказав перенести всю добычу в дом, спросил у подошедшего Вадима:
— Удалось отдохнуть от дурных мыслей?
— Да. Удалось, — грустно улыбнулся Вадим.
— А чего такой смурной? — не понял Свейн.
— Да так, мысли всякие появились, — попытался отговориться Вадим, но Свейн вцепился в него мёртвой хваткой.
— Слушай, брат. Если ты заболел или случилось чего, лучше скажи сразу, а если нет — просто объясни, что не так.
— Всё в порядке, брат. Я здоров и даже готов с кем-нибудь подраться, а мысли — это просто мысли. Человек не может не думать.
— А о чём ты думаешь? — решительно спросил Свейн.
— О себе. Точнее, о том, как я сюда попал и что делать дальше, — вздохнул Вадим. — Скоро будет год, как я оказался в этом мире, и до сих пор не понимаю, как это произошло. Знаешь, иногда мне кажется, что я просто сошёл с ума и мне всё это мерещится. Но вчера в бою я вдруг понял, что это не бред и не фантомы. Что наши враги настоящие, живые, и что всё это есть на самом деле.
— Конечно живые, — усмехнулся Свейн. — Объясни мне, почему ты никак не хочешь поверить, что оказался у нас?
— Почему? Странный вопрос, брат. А сам бы ты сумел в это поверить? Как бы ты отнёсся к тому, что вдруг оказался не в своём времени? Попробуй представить себе дороги, гладкие как стол, свет не от факела, а от вот такого размера штуки, которая светит ярче любого фонаря. Самодвижущиеся повозки, оружие, убивающее на огромном расстоянии, железные птицы, летающие по воздуху и перевозящие в себе людей. Как бы ты отнёсся ко всему этому?
— Не знаю, — растерянно ответил Свейн, помолчав. — Ты прав, это действительно трудно представить и, наверное, ещё труднее в это поверить, увидев своими глазами. Прости, я не успел узнать, где найти толкового друида. Но я обязательно это узнаю.
— Не сомневаюсь, брат, — кивнул Вадим.
— Слушай, тут наши девчонки чего-то всполошились, — с заметной растерянностью проворчал Свейн. — Они вроде тебя слушаются. Может, узнаешь, что там случилось?
— С чего ты взял, что они всполошились?
— С самого утра по углам прячутся и всё шепчутся о чём-то, — смущённо ответил ярл, почёсывая бороду.
— Кажется, я догадываюсь, почему, — ответил Вадим, вспомнив, что среди рабынь была бывшая хозяйка девушек.
— И почему же? — не понял Свейн.
— У нас оказалась Налунга. Их бывшая хозяйка. Думаю, они из-за неё впали в такую панику.
— С чего это вдруг? Это же просто рабыня.
— Это для нас она рабыня, а для них она долгое время была хозяйкой, которая в любой момент могла отправить их в яму с крокодилами или продать в рабство.
— И что теперь делать?
— Понятия не имею, — пожал плечами Вадим. — Попробую для начала с ними поговорить.
Оставив ярла решать вопросы будущего пиршества, Вадим отправился в дом, где у очага вовсю хозяйничали девушки. Найдя Мгалату, Вадим отозвал её в сторону и спросил:
— Свейн сказал, что вы в панике. Прячетесь по углам, словно мыши, и всё время шепчетесь о чём-то. Это правда?
— Да, господин, — опустив голову, тихо ответила девушка.
— И что у вас случилось? Из-за чего все это?
